Тебя не заменит никто - Хелен Кинг

Эшли решительно взяла себя в руки. День выдался на редкость тяжелым, и рано или поздно это должно было сказаться. Но плакать она не будет. За три года она не позволила себе пролить ни одной слезинки по Джо Мэррику, и было бы глупо сломаться именно сейчас.

Время тянулось ужасающе медленно. Без аппетита проглотив яичницу, Эшли сидела в гостиной, прислушиваясь к потрескиванию камина и напрягая слух в ожидании, что вот-вот подъедет машина или раздастся звонок телефона.

Ее подмывало позвонить в офис и выяснить, как проходит заседание Совета, но она сумела побороть это искушение. Скоро она сама обо всем узнает. Вот вернется Джо…

В памяти снова с мучительной ясностью всплыли слова Эрики, и Эшли закусила губу.

Взбодрись, велела она себе, ты ведь знала, на что идешь. Перспектива жить с Джо под одной крышей была, конечно, не слишком приятной, но то, что произошло утром в мэрии, по сути, вовсе не являлось брачной церемонией. Это было деловое соглашение, не более того, и как только срок его истечет, ты снова будешь свободна и сможешь наладить свою жизнь.

Свободна, с тоской подумала Эшли, подбрасывая полено в камин. Да была ли она вообще когда-нибудь свободна? Сначала отец, потом «Лэндонс». Она была одинока, это правда, но по-настоящему свободна — никогда. Эшли принялась рассматривать золотой ободок на пальце. А теперь она связана более, чем когда-либо.

Когда миссис Болтон осведомилась о ее планах насчет ужина, Эшли велела принести поднос в ее комнату. Экономку, похоже, это ничуть не удивило. Она явно не ждала, что молодая хозяйка распорядится накрыть ужин на двоих в ожидании мужа.

В небольшом книжном шкафчике оказались кое-какие книги: классика вперемежку со спортивными и экономическими журналами, а также целая подборка современных бестселлеров в ярких бумажных обложках, — по-видимому, ими увлекалась Эрика.

Эшли остановила свой выбор на «Джен Эйр». Конечно, на чердаке Гринхолла никто не прятал умалишенную, но угрюмая обстановка чем-то напоминала Торнфилд, а судьба героини — ее собственную.

Эшли посмотрела по телевизору новости и сделала попытку развлечься передачей о дикой природе, однако вскоре обнаружила, что не в состоянии ни на чем сосредоточиться. Впереди был долгий унылый вечер.

Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.

Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.

— Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? — Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.

— Нет, спасибо. — Эшли поколебалась. — То есть… Мистер Мэррик не звонил?

— Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. — В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.

Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.

Эшли никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо — как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, — прости господи! — когда умер отец.

Завтра все будет по-другому, подумала она.

Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она пробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…

Эшли проснулась в полной темноте, медленно выпрямилась и размяла затекшие руки и ноги, ругая себя. Она ведь вовсе не собиралась спать — хотела только немного отдохнуть. Камин по-прежнему горел, оставаясь единственным светлым пятном в темной комнате. Эшли нажала выключатель настольной лампы, но он не сработал, — по-видимому, перегорела лампочка.

Интересно, сколько сейчас времени, подумала она, поднимаясь. Эшли уже протянула руку к выключателю, но внезапно остановилась и, осторожно нажав ручку двери, выглянула в коридор. Там тоже было темно, только из-под двери в дальнем конце пробивался свет. Миссис Болтон не показала ей дом, но Эшли догадалась, что дверь ведет в спальню хозяина.

Надо думать, он вернулся.

Бесшумно ступая по толстому ковру, Эшли направилась в конец коридора, ориентируясь по свету как по маяку. Ей показалось, что стук о деревянную обшивку громом прозвучал в безмолвии дома.

Ей долго не открывали, и она уже собралась уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Джо. Он явно только что вышел из душа — судя по махровому халату и мокрым волосам. При виде Эшли брови его сердито сдвинулись.

— В чем дело? — сухо осведомился он. — Уже поздно.

— Я знаю. — Она судорожно сглотнула. — Совещание, судя по всему, затянулось.

— Да. — Лицо Джо было непроницаемо. — Может, мы поговорим об этом завтра?

— Я хочу обсудить это немедленно, — резко возразила Эшли, — Тебе не приходило в голову, что мне захочется узнать, чем кончилось дело?

— Приходило, — скривился он. — Поскольку «Лэндонс» — это единственное, что тебе дорого.

— Так оно и есть, — холодно отозвалась Эшли. — И раз уж мне не позволили присутствовать на заседании, ты мог бы сообщить мне о результатах, как только вернулся домой.

— В твоей комнате было темно, — пожал плечами Джо. — Проснувшись и обнаружив меня там, ты могла неправильно истолковать мои намерения.

— Глупости, — сердито сказала она. — Ради бога, не тяни. Они отказали Маршаллам?

— В конце концов, да, и как раз вовремя. Ситуация была на грани провала.

— Слава богу! — прошептала Эшли.

— Полагаю, — резко заявил Джо, — я тоже заслуживаю доброго слова.

— Спасибо, — натянуто произнесла она.

— Факт остается фактом, — недобро усмехнулся он. — Как бы тебе это ни претило, ты теперь у меня в долгу. Мне пришлось выдержать трудный бой, и дело еще не закончено.

— Но ты же говоришь, они отказались… — начала Эшли.

— Отказались, — ровным тоном подтвердил Джо. — Но я хорошо знаю Пола Холлингса, нового управляющего Маршаллов. Мы вместе учились в университете. Это не тот человек, который признает поражение, проиграв первую битву. Подозреваю, что у него в запасе есть еще какое-то оружие.

— Не понимаю. — Эшли смотрела на него, кусая губы.

— Я еще и сам до конца не понял. — Джо набросил влажное полотенце на плечи и смерил ее взглядом, в котором нетерпение смешивалось со скукой. Возможно, после того, как я высплюсь, мне будет легче разобраться. — Неожиданно он наклонился к Эшли, и глаза его опасно блеснули. — Разве что ты останешься и предложишь мне другой способ расслабиться.