Путь марсиан (Сборник рассказов) - Айзек Азимов

– Ты умеешь хранить тайну? – спросил Рыжий.

– Конечно. А что за тайна?

– Ну просто тайна. Может, я скажу, а может, и нет. Я еще и сам не знаю. – Рыжий на ходу сломал длинный гибкий стебель папоротника, аккуратно очистил его от листочков и взмахнул им, как хлыстом. Вмиг он словно очутился на лихом скакуне, который встает на дыбы и грызет удила, сдерживаемый железной волей наездника. Но вот усталость взяла свое, он отбросил хлыст и загнал своего коня в самый дальний закоулок воображаемого мира – авось еще пригодится.

– Сюда приедет цирк, – сказал он.

– Ну какая же это тайна? Я уже давно знаю. Мне об этом папа сказал еще до того, как мы приехали.

– Да нет, тайна – это другое. Уж эта тайна что надо. Ты хоть раз бывал в цирке?

– Ясное дело.

– Ну и как, понравилось?

– Больше всего на свете.

Рыжий краешком глаза наблюдал за ним.

– Ну а тебе никогда не приходило в голову там остаться? То есть, я хочу сказать, навсегда.

Тощий пораскинул умом.

– Пожалуй, нет. Я хочу быть астрономом, как папа. По-моему, и он этого хочет.

– Хи! Астроном! – фыркнул Рыжий.

Тощий почувствовал, как перед его носом захлопнулись двери в новый, таинственный мир, и астрономия стала тоской зеленой.

Он сказал примирительно:

– Цирк – это, должно быть, занятнее.

– Ну а если тебе можно было бы поступить в парк прямо сейчас? Что бы ты сделал?

– Я… Я…

– Ну вот. – Рыжий презрительно усмехнулся.

Тощий обиделся.

– Ну и поступлю.

– Давай!

– Испытай меня!

Рыжий быстро повернулся к нему, взволнованный, весь как натянутая струна.

– Ты правда так думаешь? Хочешь со мной, да?

– Как это?

– Понимаешь, я все устроил, нас возьмут. А то, глядишь, когда– нибудь мы и сами откроем цирк. Мы будем самыми потрясными циркачами на свете. Это если ты пойдешь со мной. А не то… А не то я и сам справлюсь.

Новый мир был необыкновенным и волшебным, и Тощий ответил:

– Заметано, Рыжий! Я с тобой! Что ты затеял? Скажи мне все как есть.

– Догадайся, Кто в цирке всех главней?

Тощий отчаянно соображал. Он хотел попасть в точку. Наконец он сказал:

– Акробаты?

– О господи! Да я бы палец о палец не ударил, чтобы увидеть акробатов!

– Тогда не знаю.

– Звери, вот кто! Какие номера самые интересные? Где больше всего народу? Даже в самых лучших цирках самые лучшие номера – это которые со зверями.

– Ты так думаешь?

– Все до единого так думают. Спроси кого хочешь. Так вот, сегодня утром я нашел зверьков. Двух зверьков.

– Ты их поймал?

– Еще бы. Это и есть моя тайна. Ты не протрепешься?

– Что за вопрос!

– Ладно. Я запер их в амбаре. Хочешь посмотреть?

Они были почти рядом с амбаром, невдалеке чернела его большая, настежь распахнутая дверь. Черным-черно. Они все время шли к этому амбару. Тощий остановился. Он старался не выдать волнения.

– А они большие?

– Да разве бы я их обдурил, если б они были большие? Они тебе ничего не сделают. Я посадил их в клетку.

Они уже вошли в амбар, и Тощий увидел большую клетку, висевшую на крюке под крышей и накрытую грубым брезентом.

Рыжий сказал:

– У нас здесь обычно живет птичка или еще кто-нибудь. Главное, им отсюда не выбраться. Полезли на чердак.

Они вскарабкались по деревянной лестнице, и Рыжий подтянул клетку к себе.

Тощий ткнул пальцем в брезент:

– А здесь, кажется, дырка.

Рыжий нахмурился:

– Откуда она взялась?

Он приподнял брезент, заглянул внутрь и с облегчением произнес:

– Они там!

– Брезент вроде бы обгорел, – с беспокойством заметил Тощий.

– Ну, ты как – хочешь смотреть или нет?

Тощий неуверенно кивнул. В конце концов он не был убежден, что хочет. А вдруг они…

Но Рыжий сбросил брезент. Вот они. Двое, как он и говорил.

Маленькие и противные на вид. Как только брезент убрали, зверьки кинулись к ребятам. Рыжий осторожно ткнул их пальцем.

– Берегись! – крикнул Тощий.

– Они не тронут, – бросил Рыжий. – Ты когда-нибудь видел таких?

– Нет.

– Представляешь, как в цирке все за них ухватятся?

– А если они слишком маленькие для цирка, что тогда?

Рыжий разозлился. Он отпустил клетку, и та начала раскачиваться словно маятник.

– Идешь на попятную?

– Вовсе нет. Я только…

– Не беспокойся, не такие уж они маленькие. Меня-то сейчас беспокоит только одно.

– Что?

– Ведь я должен продержать их в клетке, пока не приедет цирк, верно? Так вот, мне нужно узнать, что они едят.

А клетка все раскачивалась, и маленькие пойманные зверьки цеплялись за прутья, делая ребятам какие-то знаки, странные и быстрые, будто эти существа были разумными.

Астроном вошел в столовую при полном параде. Он ощущал себя гостем.

– А где молодежь? – спросил он. – Моего сына нет дома.

Промышленник улыбнулся:

– Они уже давно гуляют. Но женщины заставили их позавтракать, так что не беспокойтесь. Известное дело – молодость!

«Молодость»! Казалось, это слово заставило Астронома задуматься.

Завтракали в молчании. Только один раз Промышленник бросил:

– Вы и вправду считаете, что они придут?

– Придут, – отвечал Астроном.

И все.

После завтрака Промышленник сказал:

– Вы уж меня извините. Хоть убей, не пойму, зачем вам выкидывать такие трюки? Вы действительно с ними говорили?

– Так же, как сейчас с вами. Только телепатически. Они умеют передавать мысли на расстояние.

– Я понял это из вашего письма. Но как они передают мысли, интересно выяснить.

– Ну, этого я не знаю. Конечно, я их спросил, но не добился четкого ответа. Впрочем, возможно, я чего-то не разобрал. Для этого нужно какое– то устройство, проецирующее мысли, и, что особенно важно, необыкновенная сосредоточенность как индуктора, гак и перципиента. До меня не сразу дошло, что они пытаются передать мне мысль. Может быть, телепатия – одно из научных достижений, которым они с нами поделятся.

– Может быть, – ответил Промышленник. – Но подумайте о том, как это открытие может изменить нашу общественную жизнь. Передатчик мыслей!

– А почему бы и нет? Перемены для нас полезны.

– Не думаю.

– Перемены нежелательны только для старости, – сказал Астроном. – А ведь расы могут стариться так же, как и люди.

Промышленник указал на окно.

– Видите эту дорогу? Ее построили давным-давно. Сумели бы мы теперь построить такую? Сомневаюсь. Когда прокладывали эту дорогу, раса была молодой.

– Тогда? Да! По крайней мере, новое не внушало им страха.