Вернуться домой - Ширли Басби

Корова продолжала пастись, отдалившись от  телёнка еще на шесть или семь футов. Джеб ждал, сердце билось глухо и размеренно. Мгновением позже зверюга отдалилась ещё на несколько футов и повернулась спиной к телёнку. Сейчас или никогда, скомандовал себе Джеб.

Он вытер руки о джинсы, набрал в лёгкие воздуха и вырвался из кустарника. Добежал до телёнка, схватил его и закинул на плечо, удивившись мычанию похищаемого. В следующую секунду он рванул к трейлеру.

Хотя группа поддержки знала план, действия Джеба застали всех врасплох, и в течение одной нескончаемой роковой секунды все бездействуя смотрели на происходящее. Даже корова, которая повернулась на первый же зов своего малыша.

Казалось, в следующий миг все сдвинулись одновременно. Корова взревела и кинулась преследовать похитителя. Эйси и Ник пришпорили лошадей и бросились в промежуток между антрацитовой тушей и бегущим человеком. Вопя и свистя, они крутили лассо в воздухе. Роксанна и Роман добавили суматохи:  Роксанна стучала крышками, а Роман размахивал полотенцами как безумный. Это сработало. Сбитая с толку всем этим беспорядочным напористым мельтешением, корова запнулась. Однако едва раздалось второе жалобное мычания новорожденного, лошади и людишки разлетелись в разные стороны, – мать прорвалась через заслон.

Ник совладал с лошадью и помчался за коровой, петля его лассо со свистом рассекала воздух. Эйси отставал на полкорпуса.

С сердцем, бьющимся в горле, Роксанна беспомощно смотрела, как корова уничтожает расстояние, отделявшее её от телёнка, который жалобно мычал и дёргался на плече Джеба.

Дело мчалось к развязке, Джеб был менее чем в десяти футах от трейлера, а корова – огромная, чёрная и разъярённая – в пяти ярдах позади него.

Полусмеясь, полуругаясь, задыхающийся Роман крикнул:

– Беги, Джеб, беги! Не оглядывайся!

Чувствуя, будто его грудь сейчас лопнет, Джеб достиг трейлера в одном отчаянном прыжке. Трейлер затрясся и затрещал. Секунду спустя повозка заходила ходуном от полутонны материнской ярости, бросившейся внутрь. Джеб опустил телёнка на пол в передней части трейлера и, ощущая беззащитной спиной обжигающее дыхание близкой погибели, нырнул в спасительную дверку. Он уже не различал препятствий и даже не заметил, что ударился головой о металлический проём и по лицу заструилась кровь. Всем существом он стремился наружу. Немедленно. Вырвавшись из трейлера, он закрыл за собой переднюю дверь и припал к содрогающейся стенке. Задыхаясь, выкашливая смех, до идиотизма довольный собой, он сполз на землю и замер, в то время как Эйси и Ник, следуя по пятам за чудовищем, захлопнули ловушку. Корова и телёнок были благополучно погружены.

Роман и Роксанна побежали, чтобы присоединиться к победителям у трейлера. Нескольких минут раздавались смех, крики, похлопывание по спине и поздравления.

Когда первоначальный адреналин пошёл на спад, с пляшущими в тёмных глазах искорками веселья Джеб попенял Нику:

– А рана-то не напрасная, не так ли, парни?

– Ха – усмехнулся Ник. – Несмотря на преклонные годы, ты нёсся, как лось, и мы решили дать корове небольшую поблажку.

– Господи, Джеб, – хохотнул Роман. – Я уж думал, что от тебя останется только воспоминание. Эта тварь чуть тебя не прикончила, пока ты поспешал к трейлеру.

Джеб засмеялся, рассеянно размазывая полоску крови.

– Ты недалёк от истины. Я всю дорогу думал только о том, чтобы не споткнуться и не упасть, ведь осечка стала бы последним шагом в жизни.

Глядя на глубокий кровоточащий порез, рассекающий бровь, Роксана почувствовала, как её сердце дрогнуло. Что с ней происходит? Что с того, если этот великовозрастный идиот заработал царапину? По заслугам. Мальчишеская безумная выходка. Схватить телёнка и пытаться убежать от разъярённой мамаши. Глупый. И в то же время мужественный.

Эйси прервал её неожиданные размышления:

– Пожалуй, нам пора сматываться домой, – протянул он, мельком взглянув на свои карманные часы. Затем посмотрел на Роксанну и пошевелил усами. – Мария печёт для меня один из своих обалденных яблочных пирогов. Не хочу опаздывать.

Глава 4

Эйси при поддержке Ника и Романа пригласил Роксанну и Джеба присоединиться к их компании, но Роксанна отказалась. Этим утром она в любой момент ожидала Тиндейла, так как не назначила ему определённого времени и не знала, когда именно архитектор прибудет.

– В другой раз, – с сожалением улыбнулась она.

Джеб махнул триумфаторам рукой.

– Спасибо, парни, – вы меня знаете – от яблочного пирога Марии никогда не откажусь. Езжайте вперёд, я поеду следом через несколько минут.

Роксанна насупилась.

– Не смею тебя задерживать.

Джеб посмотрел на неё.

– Не начинай. Просто хочу перекинуться с тобой парой слов, прежде чем увижу твой затылок.

Фургон с Романом за рулём и Эйси с Ником верхами постепенно исчез из вида, и облако пыли, взбитое им, осталось единственным недолговечным свидетельством того, что ловцы коров здесь побывали. Роксанна наблюдала за их отъездом с опасением. Если она чего-то и предпочла бы избежать, так это оказаться наедине с Джебом Дилэни… и вот они остались вдвоём.

Жара удушала, Роксанна почувствовала, как струйка пота сбежала по спине, и, сделав глубокий вдох, пробормотала:

– Ну, говори побыстрее, здесь невозможно находиться.

Джеб потёр челюсть.

– Будь ты любезной хозяйкой, пригласила бы меня зайти в дом.

Она фыркнула.

– Мы оба знаем, что тебе от меня любезности не дождаться.

– Интересно, почему?

– Наверно, потому, что ты сам не слишком любезен со мной.

– Неужели?

– О, вопиюще невежлив… Здесь чересчур жарко для споров. Пойдём внутрь, осчастливлю тебя холодным чаем, и ты сможешь промыть свою царапину. – Роксанна окоротила задиру суровым взглядом: – И не вздумай вякать о моём радушии, а не то отзову приглашение.

– Слушаюсь, мэ-эм, – проказливо проблеял Джеб и покорно проследовал за ней в дом.

Из-за отсутствия электричества, кондиционера в хижине не имелось, но внутри было намного прохладнее. Джеб огляделся, отмечая ободранные стены, щелястый пол и спартанскую обстановку.

– Мебели маловато, – прокомментировал он по пути на кухню.

Радуясь безопасной теме, Роксанна поддержала беседу:

– Предстоит масштабная реконструкция, которая начнётся на следующей неделе, и было бы глупо забегать вперёд с обустройством.

– Ты действительно собираешься поселиться тут надолго?

– Да, – подтвердила новоселка, поставив перед гостем высокий бокал холодного чая. – У меня большие планы относительно этого дома. – Она состроила гримаску, обведя взглядом крохотную кухоньку. – И на первом месте приличная кухня.