Охотники на тъёрнов - Ольга Куно

— Полагаю, что да, — задумчиво согласился Рамиро.

Я взглянула на короля с удивлением. Складывалось такое впечатление, что его величество не слишком-то осведомлен о том, как проводят время девушки, и совершенно не интересовался бы этой темой, если бы не убийство. Неужто молодой ещё король столь равнодушно отнёсся к появлению у него во дворце двенадцати первых красавиц страны? В голове всплыло смутное воспоминание о том, что у короля вроде бы в скором времени намечается свадьба. С кем, не помню, да и не факт, что я об этом когда-нибудь знала. Но всё равно странно. Или его величество настолько любит свою невесту, что даже не смотрит в сторону других женщин? Сомнительно, очень сомнительно. Впрочем, размышления на эту тему можно отложить на потом.

— Вы считаете, что девушку убил один из регулярных гостей? — хмурясь, осведомился король.

Кажется, ему такой вариант верным не казался.

— Вполне вероятно, что да, — ответил Винсент, ничуть не смущённый монаршим скептицизмом. — Разумеется, это мог быть любой человек, сумевший проскользнуть на территорию конкурсанток. Но скорее всего тот, кого мы ищем, имеет возможность входить туда беспрепятственно. И делает это достаточно часто, чтобы никто не обращал на его появление особого внимания. Да и девушку наверняка не напрасно нашли в чужой комнате. Вполне вероятно, что она пришла туда по собственной воле, следуя договорённости с тъёрном. Который, следовательно, должен быть хорошо ей знаком. Всё это не более, чем домыслы, — признал он, скривив губы. — Но надо с чего-то начинать.

— Как вы собираетесь действовать?

В глазах короля промелькнуло искреннее любопытство.

— Попытаемся вычислить тъёрна, — сказал Винсент. — У нас есть способы проверять подозреваемых. Если за четыре дня из этой затеи ничего не выйдет, будем отслеживать его активность в ночь смены фазы. — Он устремил взгляд на Дилана. — Как только тъёрн начнёт перекидываться, принимая свой истинный облик, наш Следопыт сумеет определить его местонахождение. И мы возьмём тъёрна прямо на месте преступления. Этот способ верный, но рискованный. Существует вероятность, что тъёрн успеет убить свою жертву прежде, чем подоспеем мы. Поэтому лучше будет найти его заранее. Но времени у нас мало, а подозреваемых много. К тому же наша специализация — борьба с тъёрнами, а не сыскное дело. Поэтому как повезёт.

— Понимаю, — кивнул Рамиро, внимательно глядя Винсенту в глаза. — И что вы делаете с тъёрном в случае, если его находите?

— Отправляем его обратно, туда, откуда он пришёл, — откликнулся Воин. — Если, конечно, это удаётся сделать. А если нет, — он небрежным жестом смахнул пылинку с подлокотника своего кресла, — тогда убиваем.

— Что ж, это благородно, — заметил король.

Тон его величества звучал несколько рассеянно, и мне так и не удалось понять, одобряет он такое благородство или же, напротив, осуждает. Однако спустя несколько секунд в глазах монарха снова проснулся интерес.

— И кто же из вас открывает Врата в другой мир? — осведомился он.

— Я, ваше величество, — с достоинством произнесла Джен.

Рамиро поглядел на неё, прищурившись; похоже, королю никогда прежде не доводилось видеть Привратника, и теперь он пытался понять, что делает сидящую перед ним девушку отличной от большинства людей. Понял или нет, опять-таки было не разобрать.

Наконец, король отвёл взгляд от Джен и, кажется, моментально забыл о её существовании, мысленно погрузившись в свои, не касающиеся нас заботы.

— У вас есть ко мне ещё какие-нибудь вопросы? — поинтересовался он затем.

На сей раз по тону короля я заключила, что разговор настала пора заканчивать.

— Один. — Винсента настрой монарха не потревожил. — Для того, чтобы обезвредить тъёрна, нам необходимо попасть во дворец. Как мы сможем это сделать?

Я ухмыльнулась. Воин не спрашивал, сможем ли; он всего лишь уточнял, как именно.

— Ах, да, разумеется. — Король убрал руки с подлокотников, после чего сжал и разжал кулаки, разминая пальцы. Он явно собирался вставать с кресла. — Это я устрою. Вы четверо сможете поселиться во дворце. Легенду придумаете сами. Кем бы вы хотели быть?

— А каковы возможные варианты? — осторожно спросил Дилан.

Рамиро равнодушно пожал плечами.

— Практически любые. У вас есть уникальная возможность попробовать себя во дворце в роли по вашему выбору.

Я хмыкнула, с трудом удерживаясь от вопроса, а нельзя ли ненадолго примерить себе на голову корону.

Винсент повернулся к нам.

— С кем нам лучше познакомиться поближе? — спросил он.

— С придворными, — тут же откликнулась Джен.

Король взглянул на неё с любопытством.

— Согласен, — кивнул Винсент.

— Думаете, наш тъёрн затесался в высшее общество? — изогнула брови я.

Воин прищурил глаза, прикидывая.

— Шесть против четырёх, — сказал он затем. — Ты знаешь, как работают тъёрны. Подкараулить свою жертву в безлюдном месте, ударить по голове и оттащить куда-нибудь в подсобку — это не их стиль. Такое они делают только от безысходности. А этот поселился во дворце, где всегда полным-полно людей и времени на поиски жертвы навалом. Скорее всего он с ними знакомится, общается, возможно, заводит интрижку. Полагаю, они сами приходят к нему на встречу или пускают к себе.

— А среди убитых была дворянка, — задумчиво проговорил Дилан.

— Дворянка, а потом и конкурсантка, — отметил Винсент. — Участница конкурса тоже скорее вступила бы в доверительные отношения с дворянином, с кем-нибудь из придворных, чем с обычным слугой. Тем более что в основном именно дворяне могут беспрепятственно посещать их крыло. Ну, и потом, преступник слишком сильно обнаглел, убивая в королевской резиденции. Это наводит на мысль о том, что ему удалось довольно-таки высоко подняться.

— Убедил, — признала я.

— Вообще-то всё это под большим вопросом, — добавил ложку дёгтя в собственные рассуждения Винсент. — Тъёрн может оказаться кем угодно. Когда поработаем со списком, будем знать больше. Но терять время, дожидаясь, не стоит. Новая фаза не за горами. Так что предлагаю войти в высшее общество. Если, конечно, его величество предоставит нам такую возможность.

Он устремил на короля в меру почтительный взгляд. Смотреть не в меру почтительно Винсент не умел.

— Такая возможность у вас появится, — согласился Рамиро. — Вопрос заключается в том, готовы ли вы сами к тому, чтобы играть подобные роли? Они требуют определённых навыков.

Воин сдержанно усмехнулся.

— Винсент со Стеллой обладают такими навыками, — заверил короля Дилан. — А вот мы с Дженни, пожалуй, воздержимся.