Иллюзия выбора - Петр Танетов

Естественно, что такие попытки сближения нравились не всем, но умеренная позиция перевешивала. Командование особого контингента вроде бы даже приветствовало подобные шаги. Так что новости, которые я узнал, вернувшись на базу "Чистого Неба", настраивали на положительный лад. Отец Маши, по прибытии, потащил меня к себе " в поликлинику для опытов", как говаривал почтальон Печкин из известного мультика. Нельзя сказать, что обследование мне сильно добавило оптимизма, но удивлённый Каланча отметил "положительную динамику", как он выразился. Я же вобще фаталист по натуре и исхожу из принципа "чему быть-того не миновать". Снегирь прихрамывая, расхаживался-пуля всёж-таки задела кость, так что мои прогнозы в его отношении были несколько оптимистичными. Но парень поправлялся и это было хорошо. На болотах было относительно спокойно-уцелевшие от чисток "ренегаты" держались подальше от групп сталкеров, нападая на одиночек, либо обирая трупы неудачников, ставших жертвами собственных ошибок. Я сделал запрос на встречу и с Мастером, но тот молчал.

Лебедев выслушал меня спокойно-всю информацию я передал Шуге. Похоже он уже обдумал план операции, но меня не считал нужным информировать. Впрочем так по моему разумению и должен работать спец из "конторы", чтобы исключить возможные утечки.

Холод расстарался и меня ждало фирменное блюдо. Я с удовольствием принял его приглашение, ибо натовские рационы и консервы всётаки далеки от изысков хорошей кухни.

Кулибин, осмотрев свободовский комбез, кое что раскритиковал, а что-то взял на заметку. Сейчас, когда снабжению клана особо не угрожали, у него появились возможности и он что-то мастерил. Оказывается это что-то он мне и хотел показать. Я вобще слышал об электромагнитном оружии, кое что видел в образцах, но эти образцы были обычно в виде громадных установок, а питали их чуть ли не целые электростанции. Жора же пошёл по своему пути и использовал часто попадающийся артефакт "грави" в качестве соленоидов гаусспушки, как он назвал своё изобретение. Оно было вполне носимым, особенно в условиях использования оператором экзоскелетного комбинезона. Я оценил пушку по достоинству, когда Жора предложил попробовать. Ребята из команды Краснухи повесили на вышке в 3 километрах от базы несколько консервных банок и сферический шлем от БЗК. Поправок на дальность не потребовалось-сферическая стальная пуля диаметром 4 мм практически с первого выстрела разносила мишени в клочья-кинетика была просто убийственная. В качестве контрснайперского оружия-лучше не найти-даже в случае непробития брони один удар практически вывел бы из строя противника за счёт колоссальной энергии выстрела. Так, что мой двухдневный "краткий отпуск" прошёл почти хорошо. "Почти"-потому что Маша меня сторонилась. Я собственно и не претендовал на исключительность в реакции на моё появление и даже такая Маша вызывала во мне очень тёплые чувства. Давно замёрзший кусок льда начинал оттаивать даже при одном её виде. Но всё хорошее когда-либо заканчивается, а мне предстояла работа.

Полковник договорился с главой лаборатории в Янтаре, так что мне нужно было собираться. Учёные, возглавляемые профессором Сахаровым, изучали спектр излучений и кое чего добились. Стрелок со своей командой временами работал на Сахарова, о чём говорилось в части заметок и это было крайне важно. Места там были неспокойные, излучение Выжигателя в сочетании с участившимися выбросами спровоцировали в этом районе появление большого количества так называемых "зомби"-бывших людей, с сознанием на уровне простых рефлексов и механических действий, но не менее от этого опасными-большинство имело оружие и частенько его применяло. НАТОвцы даже были вынуждены убрать своё постоянное присутствие из этого района, ограничивая себя краткими десантными операциями и зачистками с использованием вертушек. Но не смотря ни на военных с их ударными "тиграми" и Ми-24, ни на огромное количество зомби и снорков в обилии расплодившихся на болотах, сталкеров окрестности Янтаря привлекали особенно-после выбросов там появлялось много артефактов. Неудачники, не попавшие под выстрел или не разорванные мутировавшим зверьём, но попавшие под излучение пополняли ряды зомби. Насколько стало известно после изучения записей Сахаров разрабатывал прототип нейтрализатора излучений, губительно сказывающихся на мозговых процессах. И Стрелок стал его испытательным полигоном. Лебедев пошевелил свои старые связи и поднажал-в результате я получил пропуск в этот район и нейтралитет военных, что было достижением. Мне поручалось, насколько это возможно, узнать цель Стрелка в центре Зоны и попробовать вычислить маршрут. Работа предстояла нелёгкая, но собственно мне и самому было это крайне интересно и я без промедлений согласился, так как авантюризм сталкера мог действительно привести к катастрофе глобального масштаба. Не бывает счастья для всех и бесплатно. Его надо выстрадать своим потом и своей кровью. А действия всех без исключения "благодеятелей" в нашей истории заканчивались кровавыми мясорубками. Это надо остановить!

Маша перехватила меня, когда я вышел от Шуги.

– И всётаки вы пошли на это… Неужели вам так хочется умереть?

– Я хочу восстановить баланс. И избежать катастрофы.

– Я всётаки надеялась, что вы не согласитесь. Это самоубийство.

– Лебедев так не считает. И я тоже. У меня есть шанс. И есть неоплаченный долг.

– Вы жестоки к самому себе, - на глазах у неё появились слёзы.

– Машенька, - сказал я ей мягко, - я давно уже не тешу себя надеждами. И вам не стоит переживать обо мне. Скорей я должен по праву сильного переживать о Вас. Чтобы Вы жили спокойно и счастливо, растили детей и не знали бед, кроме мелких житейских проблем. А что будет со мной не важно. Как то давно я прочёл Бушидо-кодекс самурая и выбрал этот путь осознанно.

Она отвернулась. Я решил, что разговор окончен.

– Всего вам хорошего, Маша.

И сделал шаг, собираясь уйти, когда она порывисто повернулась и бросилась мне на шею. Я стоял молча, а она беззвучно плакала, не отпуская меня. Косынка сползла и непокорные волосы цвета меди волной выплеснулись на плечи. Я мягко коснулся их рукой. Лёд стремительно таял, словно попав на раскалённую печь и я пообещал себе вернуться.

– Машенька, не плачьте, - почему то голос предательски дрогнул, - со мной всё будет в порядке. Я вернусь.

Она смущённо отстранилась от меня и, достав салфетку, вытирала чуть припухшие глаза. Я повернулся чтобы уйти и услышал слова, которые мечтал услышать наверно всю свою жизнь.

– Обязательно возвращайся. Я буду очень, очень тебя ждать…

На рассвете следующего дня, оставив у Жоры "немку" в кофре, я с Сизарём выходил в сторону Кордона. Мы спокойно прошагали по болотам и вышли на сухой берег в подсосенок. Я обернулся, чувствуя взгляд. Недалеко от старой кривой ветлы стояла химера и смотрела мне вслед.