Лучший из худших - Дональд Сэмюэл

— Точно. Недалеко же они ушли! Так что пришпорим коней: надо бы догнать их еще до полудня.

Облако красноватой пыли висело над ними, пока они скакали равниной. Они знали, что вот-вот настигнут похитителей, и потому не давали лошадям отдыха.

Пейзаж не менялся. Все время только красноватая песчаная почва и разбросанные там и сям скалы бронзового цвета. Корявые кустарники постепенно становились все гуще и гуще.

Незадолго до полудня они заметили светлые воды безымянной речушки. Кони, почуяв воду, принялись прядать ушами. Густые заросли верб по берегам потока обещали приятную прохладную тень.

И тут они заметили лошадей, привязанных к толстой вербе. Они умерили рысь, чтобы хоть немного пригасить сопровождавшее их облако пыли, которое могло выдать их появление. К зарослям деревьев они приблизились медленно и осторожно.

— Может, они сейчас отдыхают в тени? — Слим раздумывал вслух. — Их кони притомились побольше наших.

— Слим, — малыш Шорт повернулся в седле, — если вон та кляча — не гнедой Джо, то можешь содрать с меня кожу заживо.

Слим и Трек уставились на жеребца, в он тоже показался им очень знакомым. Но как только они увидели винтовку в чехле, притороченном к седлу, им стало ясно, что Джо где-то тут, поблизости.

— Только осторожнее, — серьезно предупредил Слим. — Кляча могла между делом переменить хозяина. Шорт, сходи в лесок, посмотри, что к чему. Только глаза пошире открой!

Шорт спешился, вытащил из чехла винтовку в осторожно вошел в лесок, бросив через плечо:

— Если кто-то и погасил свечечку Джо, то эта старая мортира сумеет сказать веское слово!

Четверть часа спустя маленький бунтовщик вышел из леса, широко расставил кривые ноги и с удовольствием сообщил:

— Джо там! Он связал наших друзей. Они уютненько лежат на травке, а Джо с девушкой уставились друг на друга и любуются, как кошка сливками.

Напряжение спало с лица Слима.

— Пошли к ним. Ведите коней.

— И клячу Джо тоже?

— Конечно. Если кто-нибудь неожиданно сюда нагрянет, сразу догадается, что в зарослях кто-то есть.

— Меня удивляет, что старый Джо поступил так неосторожно, — бормотал Шорт, пока они двигались сквозь заросли вербы, ничуть не стараясь заглушать шаги.

Сквозь редкие кусты они видели, как Джо и девушка спрятались за большое дерево и исчезли за ним.

— Учуял нас, старый лис! — захохотал Шорт. — Готов спорить, он крепко удивится, когда увидит нас!

Позади остались последние веточки, и они вышли в лощинку. Шорт, высоко подняв над головой винтовку, взмахнул ею и крикнул:

— Эй, Джо, старина! Чем ты там занимаешься в кустах?

Они сидели у небольшого, весело потрескивающего костерка и рассказывали о том, что с ними происходило. Слим поведал девушке, почему ее похитили и что предшествовало нападению на почтовый дилижанс. Он рассказал о погоне, о том, как трудно было обнаружить вновь следы бандитов. Рассказ время от времени прерывался смешными и язвительными репликами Шорта, и, хотя порой они бывали грубоваты, компания откровенно веселилась.

Поскольку уже опускалась ночь, было решено остаться здесь до утра, а на рассвете двинуться дальше. Тем более что кони были крайне измождены.

Наконец пришла очередь Джо рассказать о том, как он появился в самый решительный момент и спас девушку.

— Ну-у… — в раздумье он зажал в кулак подбородок и загляделся в огонь, — вы отправились навстречу дилижансу в субботу на рассвете. Рано утром в понедельник на взмыленном коне прискакал какой-то парень и поднял шерифа. Потом я узнал, что этот парень служит на последней почтовой станции на дороге Феникс — Санди-Крик.

— Это тот самый парень, которого мы видели на станции!

— Точно. Он рассказал шерифу и о вас тоже. Он был очень озабочен опозданием дилижанса. Он даже было подумал, что индейцы спустились с гор и отправились в поход мстить кому-то за что-то. Так что, как только вы отъехали, он оседлал коня и тронулся навстречу дилижансу. Обнаружив, что произошло, тут же вернулся на станцию, сменил коня и всю ночь, без остановки, проскакал до Сэнди-Крика. Шериф тотчас же поднял по тревоге граждан и…

— Чудесный шериф! — Шорт многозначительно посмотрел на товарищей и принялся набивать трубку.

Джо сердито глянул на него:

— Послушай, малыш, не прерывай меня, пока я говорю. — Он опять повернулся к Слиму. — Шериф молниеносно организовал погоню. Делать было нечего, и я присоединился к ним. Мы отправились немедля. На место побоища мы прибыли в тот же вечер. Я знал, что это вы похоронили погибших. Шериф пытался было разобраться в следах, но уже темнело, и нам пришлось переночевать рядом с местом засады. На заре мы отправились дальше. — Джо многозначительно глянул на собеседников. -/Шериф сделал все, что было в его силах, лишь бы нагнать бандитов, но они ушли слишком далеко. Я сразу понял это.

— Точно, ведь нападение так и было спланировано, чтобы погоня их не достала.

— Конечно. Они хорошо продумали план. Но только был в нем один недостаток. И мы о нем знали.

— Странно мне слышать твою похвалу в адрес шерифа. — Слим повернулся к Джо. — Ты уверен, что его решительность не была притворной?

— Уверен на все сто. Он необычно повел себя еще в тот момент, когда мы тронулись из Сэнди-Крика. Когда же мы остановились на ночлег, шериф всю ночь просидел рядом с пирамидой из камней, под которой вы похоронили погибших. А на следующее утро он так пришпоривал коня, что у несчастной скотины все бока были в крови. Это не притворство, Слим.

— Странно… — Слим на некоторое время погрузился в свои мысли, но потом встрепенулся. — Хорошо, ты отправился в погоню вместе с шерифом, а оказался здесь, и один?

— Как только я заметил следы беглецов, сразу понял, что погоня будет напрасной. Я не следопыт, как Шорт, но читать следы кое-как умею. Обо всем, что думал, я сказал шерифу. Он со мной согласился, но выбора у пего не было. Кардиган вынужден был идти по следу. Я сказал, что не хочу губить коня, и ушел от них.

— Как ты узнал, что идти по следам бесполезно?

— Ну, я ведь не сумасшедший. Следы вели на север, в направлении гор апачей. Было ясно, что бандиты, даже ценой риска, ценой стычки с индейцами, будут рваться в горы, чтобы в каком-нибудь подходящем местечке, где невозможно будет прочитать следы, повернуть на восток.

— Джо, — малыш Шорт с удивлением посмотрел на него, — мое уважение к тебе резко увеличивается в размерах!

Джо усмехнулся краешком губ:

— Я отделился от шерифа с его погоней и тронулся в одиночку. В общем-то, мне было не так уж и трудно, потому что я знал, что вы уже где-то тут, передо мной. Кроме того, я был уверен, что мысль о бесполезности гонки в северном направлении тоже придет вам в голову.