Нареченная призрака - Неда Гиал

Снежана поднялась, всё ещё держа баюна.

– Можно… – она нерешительно замолчала. – Можно мне его взять с собой?

Эльф слегка удивлённо посмотрел на неё и засмеялся. Эта девушка была действительно чем-то особенным – посреди опасной для неё ситуации, она тем не менее беспокоилась о ком-то ещё… да ещё и монстрике.

– Ты теперь хозяйка таверны, – сказал он, приветствуя свою лошадь, что появилась из тумана, окружавшего плато. – Ты не нуждаешься в моём разрешении…

Он снова рассмеялся, видя как Снежана радостно прижала малыша к груди, затем легко поднял её в седло и вспрыгнул на лошадь позади неё. Животное заржало, вздыбилось и прыгнуло в никуда.

Путь обратно показался ей не таким страшным, как путь к к шабашу. Может быть она постепенно привыкла к её новому окружению и, повстречавшись со всей этой нечистью, поняла, что её самоназванный призрачный жених не был самым худшим из них. К тому же, она была больше занята баюном в её руках – в основном она боялась, что случайно выронит его во время одного из жутких прыжков эльфийской лошади. К этому времени глаз уже полностью успокоился и доверчиво прижимался к её груди, лишь время от времени поскуливая от боли.

Когда они вернулись к таверне, уже почти рассвело – при последних нескольких прыжках лошади можно было различить первые лучи солнца, вырывающиеся из-за горизонта. Снежана поспешила в дом, а эльф задержался, осматривая окрестности странным взглядом. Дело было плохо, подумал он, нахмурившись. Годы боли и страданий и несколько дней слабой призрачной надежды, лишь для того, чтобы всё потерять, заполучив врагом любовницу горного короля. Надежда на спасение и так была не велика без возможности расшифровать предсказание. Но если она ещё и вмешается… Теймхнин повернулся к дороге, мысленно оценивая возможности блокировки дороги и защиты дома, но затем мрачно усмехнулся и отмахнулся от этой мысли: подумать только – он был нежитью уже больше двух столетий, а всё ещё думал как смертный. Если королева чудовищ решит напасть – они появятся со всех сторон, заберутся по самым крутым скалам, появятся из бездонных ущелий, сгустятся из темнейших теней в таверне. Коловерш Рагнеды – всего лишь посланник и мелкий служка, однако, раз она упырица и избранница горного короля – все упыри из окрестностей подчинятся её приказам. А если по какой бы ни было причине её господин решить стать на её сторону – тогда никому из них не спастись… Он поморщился, почувствовав, как разрушается его форма: было бы лучше, если бы он никогда не нашёл эту девушку. Он уже давно расстался с надеждой, смирился с предстоящей нежизнью полной боли и страданий, пока он, наконец, не сойдёт с ума и перестанет это замечать. И в самом деле, если после всех предательств и несправедливостей, что произошли с ними, после того, как его отряд был вырезан, уже после его смерти свершилась очередная несправедливость – возврат его собственного проклятия к нему, то почему вообще спасение должно было быть возможным? Откуда могла взяться надежда, что справедливость наконец восторжествует? Почему вообще должно было быть возможным исправить то, что произошло? И всё же – он прищурился, словно пытаясь разглядеть великолепную столицу эльфийского королевства – ещё одно предательство привело Снежану в его проклятый мир, и с ней пришла надежда. Слабая и ускользающая, словно подснежник, вырастающий из мёрзлой враждебной почвы ранней весной, когда земля ещё покрыта снегом и льдом. Как подходяще, что девушка с подобным именем появилась посреди его страданий как раз в такое время, «хрупкий цветок… плод отравленного древа». Призрак заиграл желваками, он почти забыл, что значит быть таким… быть эльфом – поэтичным и благородным, и почти сожалеющим о том, что он втянул этот «хрупкий цветок» в свой кошмар. Он действовал по наитию, как сделал бы любой проклятый дух на его месте – мстящий за свою гибель любому, до кого может дотянуться, не различая между теми, кто причинил ему зло и теми, кто просто оказался на его пути. Теймхнин на мгновение задумался: что бы произошло, если бы он тогда выжил и встретил бы Снежану будучи живым? Оказал бы он тогда милость дочери врага? Его лошадь тихо заржала, и он вздрогнул, очнувшись от раздумий, затем улыбнулся неживому животному и слегка хлопнул того по шее. Лошадь слегка толкнула его мордой и ушла в обрыв, исчезнув в тающем утреннем тумане. Призрак в последний раз окинул взглядом склоны гор, что начали розоветь в лучах утреннего солнца, и с небольшим усилием поменял форму на более приятную для глаза. Не было смысла думать о том, что могло быть. Снежана была здесь, и какой бы слабой не была надежда, которую она принесла с собой, будь он проклят, если он не воспользуется ей и не сделает всё возможное, чтобы защитить её. Он повернулся и направился к дому.

Когда Теймхнин вошёл, он увидел, что Снежана сидела за одним из столов и наблюдала за баюном, который лежал на столе и недовольно ворчал. Она встревоженно посмотрела на дверь, когда та со скрипом открылась, но, увидев его, её беспокойство сменилось удивлением.

– Я думала, ты ушёл, – сказала она и повернулась обратно к существу.

– Что случилось? – спросил призрак, заметив, что она нахмурилась.

– Да просто… – Снежана неопределённо пожала плечами. – Я хотела вскипятить трав или помазать его какой-нибудь мазью… когда поняла, что во-первых у меня ничего нет, а во-вторых я даже не знаю, поможет ли это ему… Вот и сижу, размышляю… что делать с ним, и что мне делать, если… со мной что-нибудь произойдёт…

Теймхнин подошёл к столу и посмотрел на баюна – он и вправду выглядел не слишком хорошо, хотя ему было и невдомёк, почему эта странная девушка так беспокоится за его здоровье. Он задумчиво скользнул взглядом по её обеспокоенному лицу: может если он поймёт её, её сущность, то он найдёт ответ на то, как снять проклятие. Эльф усмехнулся про себя – ну что ж, у него не было других забот… кроме как наблюдать за ней, изучать её… Он снова обратил своё внимание на баюна.

– Он постепенно залечится сам, – успокаивающе сказал он и ухмыльнулся, – ну если ты хочешь, чтобы он быстрее перестал ворчать из-за этого, то дай ему немного эля – они его любят.

– Эля? – Снежана растерянно посмотрела на него. – Ты хочешь, чтобы я его споила?

– Да нет, – усмехнулся эльф, – дай немножко, это его отвлечёт от боли и неприятный воспоминаний… ну и вкус им нравится… – он остановился и добавил с усмешкой, – Правда смотри, чтобы он не прознал где тот хранится, иначе его будет не оторвать от бочки…

Снежана хихикнула и поднялась, чтобы принести немного эля снизу, но на пол-пути к подвальной двери она резко остановилась и заколебалась, потом повернула обратно – эльф вопросительно поднял бровь: она смертельно побледнела и явно запаниковала… Затем он понял.

– Там никого нет, – сказал он, пока она шла обратно к столу.

Снежана мельком посмотрела на него, её губы дрожали и в глазах стояли слёзы.

– Я… я не могу заставить себя туда спуститься… – прошептала она.

Теймхнин на мгновение подивился, почему она больше боялась волкодлаков чем призраков, и даже почти было решил спуститься в подвал за неё, но его сочувствие к ней ещё не простиралось столь далеко. Одно дело было охранять её, другое – участвовать в том, что для него было странным капризом. А кроме того, он точно знал, что маленькое дьявольское существо и так поправится. Тут его взгляд упал на небольшой бочонок эля, стоящий на стойке. Он подошёл к нему и легко нажал на краник – несколько капель эля упали на пол. Он взял стоящую рядом кружку, наполнил её элем и принёс к столу. Снежана хотела было пододвинуть её к баюну, но призрак её остановил.

– Это для тебя, – она с благодарностью посмотрела на него, – Ночь была длинной и, похоже, тебе это необходимо…

Затем он наполнил небольшое блюдце остатками эля и поставил его рядом с глазом. Существо невероятно оживилось и с энтузиазмом принялось лакать эль. Снежана рассмеялась, наблюдая за его неуклюжими попытками парить над блюдцем.

– Тебе придётся свыкнуться с погребом… – сказал эльф и она снова помрачнела. – Я не всегда буду здесь…

– Я знаю… – тихо сказала она и поёжилась. – Какое-то время они молчали, затем Снежана снова подняла на эльфа взгляд и спросила: – ну а здесь, ты можешь говорить о горном короле?

– Да… – протянул эльф, – но не сейчас, ты устала и тебе для начала нужен отдых… надо поспать…

– Боюсь, что я теперь не смогу уснуть, – пробормотала Снежана, вспомнив Рагнеду и её хищный взгляд.

Эльф засмеялся.

– Ты должна. Ты из числа живых… Тебе всё ещё нужен отдых… – он замолчал, какое-то время наблюдая за тем, как она шутливо отбивает попытки баюна добраться до её кружки с элем. – Мой отряд будет охранять дорогу и склоны… на тот случай, если кто-нибудь решит прийти к тебе в гости… но пока это не слишком вероятно… – добавил он, заметив её испуганный взгляд, – не столь скоро после равноденствия.