Немного порочный - Мэри Бэлоу

— Неужели? — На его губах заиграла улыбка. — А ты разве не любишь лошадей?

— Мне нечасто приходилось иметь с ними дело, — призналась Клер. — Я, честно говоря, их немного побаиваюсь.

Продолжить беседу им не удалось, поскольку в этот момент появился конюший, которому жена трактирщика наказала передать господам, что в зале их ждет горячий шоколад. Молодые люди проделали обратный путь через двор, ловко огибая лужи. Дождь, похоже, начинал стихать.

Целых два часа пролетели за разговорами незаметно, и «молодоженам» подали ленч. Они обсуждали книги, которые читали, и войну, которая недавно закончилась поражением и пленением Наполеона Бонапарта. Рэнналф рассказал своей знакомой о своих братьях и сестрах, не назвав их настоящих имен и титулов. Он поведал Клер о Вулфрике, старшем из братьев; об Эйдане, офицере-кавалеристе, который недавно прибыл домой в отпуск, женился и решил подать в отставку; о Фрее, которая дважды чуть не вышла замуж за одного и того же мужчину, но, вынужденная уступить его другой женщине, сходила с ума от ярости; о красавце Аллине, своем младшем брате, и о Морган, младшей сестре, которая обещала стать непозволительно красивой девушкой.

— Если, конечно, — добавил он, — ее красота будет отличаться от твоей. Я имею в виду, если у нее не будет гривы волос огненного цвета, изумрудного оттенка глаз и фарфоровой кожи. — «А еще тела богини», — добавил он про себя. — Расскажи мне о своей семье.

Клер с удовольствием рассказала ему о сестрах: о Кассандре, самой старшей; о младших Памеле и Хилари и о своем младшем брате Брануэлле.

К тому времени как с ленчем было покончено, дождь превратился в мелкую морось. Если в ближайшие пару часов он окончательно прекратится, к завтрашнему дню дороги будут вполне пригодны для путешествия. Мысль об этом расстроила Клер. Казалось, что время бежит слишком быстро.

— Чем в этом городке можно развлечься? — поинтересовался Рэнналф у хозяйки, когда та подошла убрать тарелки, — кажется, их и впрямь сочли слишком важными постояльцами и не допускали, чтобы их обслуживала простая горничная. Та девушка подавала нескольким горожанам эль в соседнем зале.

— В такую погоду здесь особенно нечего делать, — сказала она, выпрямившись, уперев руки в бока и приняв задумчивое выражение, — сегодня ведь не ярмарочный день. Тут есть только церковь, да и та ничем не отличается от всех остальных.

— Есть ли здесь какие-нибудь магазины? — поинтересовался Рэнналф.

— Через дорогу есть большой магазин, — просветлев, сообщила трактирщица. — Рядом с ним ателье модистки и лавка кузнеца. Не думаю, правда, что вы нуждаетесь в услугах последнего.

— Мы сходим в магазин и к модистке, — сказал он. — Хочу купить жене новый чепец вместо старого, который она потеряла.

Чепец Клер — единственный, который она взяла с собой, — остался в потерпевшем крушение экипаже, о чем она рассказывала Ральфу накануне.

— О нет! — запротестовала она. — Правда, не стоит. Я не могу позволить...

— Принимай все, что он тебе предлагает, милочка, — подмигнула ей хозяйка трактира. — Уверяю, ты заслужила это прошлой ночью.

— Кроме того, — вмешался Ральф, — жены не должны спрашивать, на что их мужья тратят деньги, разве не так?

— До тех пор, пока эти самые деньги тратятся на жен! — Добродушно рассмеявшись, женщина собрала тарелки и удалилась на кухню.

— Я не могу позволить тебе... — начала было Клер.

Наклонившись через стол, Ральф накрыл ее руку своей.

— Такая же чушь, как и то, что все шляпки в ателье окажутся отвратительными. Давай пойдем и посмотрим. Я хочу сделать тебе подарок, и речь идет не о том, заслужила ты его или нет. Подарок — это просто подарок.

— Но у меня нет достаточно денег, чтобы сделать подарок тебе! — в отчаянии воскликнула Клер.

Удивленно подняв бровь, лорд Бедвин поднялся со стула. Клер Кемпбелл и в самом деле оказалась гордой женщиной. Она сведет с ума многих потенциальных обожателей, если рискнет когда-нибудь появиться в одном из лондонских светских салонов.

Вопреки предсказаниям Ральфа абсолютно все чепцы в ателье местной модистки оказались сплошным кошмаром. Напрасно Джудит надеялась, что ей не придется испытывать неловкость, принимая подарки от Ральфа. Мисс Нортон на секунду скрылась в задней комнате и появилась оттуда, неся в руках еще одну шляпку.

— Вот, — возвестила она, бросив оценивающий взгляд на Ральфа, — я специально приберегла ее для особого покупателя.

Джудит с первого взгляда влюбилась в это произведение искусства. В руках модистки была соломенная шляпка с небольшими полями и красновато-коричневыми лентами. Шляпа была украшена букетиком шелковых цветов сочных оттенков осени. В то же время она не казалась вычурной, именно в простоте состояла ее главная привлекательность.

— Она подходит к цвету лица мадам, — заметила модистка.

— Примерь ее, — скомандовал Ральф.

— О, но я...

— Примерь ее.

Джудит подчинилась. Порхающие руки мисс Нортон ловко водрузили ей на голову шляпку, завязали широкий бант слева от подбородка и услужливо подали зеркало, чтобы Джудит могла полюбоваться собой.

Боже, шляпка удивительно шла ей. Огненно-рыжие волосы Джудит спереди и сзади выбивались из-под полей. Все шляпки, которые ей приходилось носить раньше, выбирала мама (правда, с молчаливого согласия Джудит). Стоит ли говорить о том, что они были призваны как можно лучше скрыть ее морковные волосы.

— Мы возьмем ее, — сказал Ральф.

— О, но... — Клер резко развернулась, оказавшись с ним лицом к лицу.

— Вы не пожалеете, сэр, — вмешалась мисс Нортон. — Эта шляпка выставляет красоту мадам во всем совершенстве.

— Вы правы, — согласился Ральф, выуживая из кармана плаща кошелек внушительных размеров. — Мы возьмем эту шляпку. Мадам будет носить ее.

Джудит смущенно сглотнула. Настоящей леди строго-настрого запрещалось принимать подарки от джентльмена, с которым она не была обручена. И даже тогда...

Какая чушь! Как глупо после вчерашней ночи думать о том, что прилично леди. Кроме того, шляпка была лучшим из того, что она видела в своей жизни.

— Спасибо, — сказала Клер, заметив, сколько купюр Бедард отдал мисс Нортон.

Ужаснувшись, Джудит закрыла глаза и вдруг испытала совершенно противоположное чувство — удовольствие от того, что стала обладательницей новой дорогой и красивой вещи.

— Спасибо, — повторила она, когда они вышли из магазина и Ральф раскрыл над их головами большой старинный черный зонтик. Трактирщик настоял, чтобы молодые люди взяли его с собой на прогулку, хотя трудно было назвать променадом те пять минут, которые они потратили на то, чтобы преодолеть болотистый луг между трактиром и магазинами. — Шляпка просто восхитительна.