Ковчег надежды - Николай Андреев

– Давать дикарям в руки грозное оружие нельзя, – улыбнулся Ловаль.

– Хватит философствовать, – вмешался Стюарт. – Мы болтаем уже почти три часа, а вперед не продвинулись ни на шаг. Из рассказа Алекса я запомнил описание двух испытаний и три ключевые фразы. Учитывая размеры лабиринта это ничтожно мало. Признаюсь честно, преодолевать ловушки наугад у меня нет ни малейшего желания. Чуть ошибся и...

– Перестань, – оборвал шотландца самурай. – Никаких записей делать не будем. Данное решение окончательное. Риск действительно слишком велик. Ведь ни мы, ни хранители, ни аланцы не знаем, какой приз достанется победителю.

– Потому я и предлагаю подстраховаться, – возразил Пол. – Давайте сделаем подробный план.

– Обязательно, – кивнул головой Тино. – Но не сейчас. Для начала заучим асканийскую легенду наизусть. Ловаль нам в этом поможет. Каждый вечер, понемногу...

– Сумасшествие, – недовольно выдохнул Стюарт. – Не хватает еще...

Закончить реплику шотландец не успел. Карс неожиданно вскочил со своего места и в знак внимания поднял руку вверх.

– Тихо! – громко воскликнул властелин.

Все споры тотчас смолкли. Люди внимательно прислушивались к звукам в лесу. Шелест листьев, шум ветра, слабое потрескивание сырых дров. Нечего подозрительного. Мутант, тем не менее, застыл в напряженной позе.

– Вот опять, – вымолвил оливиец. – Очень странный шорох. Явно неестественный...

Возражать Карсу наемники не решились. Его органы чувств развиты гораздо сильнее, чем у обычных людей. Первым пришел в себя Аято.

– Немедленно поджигаем ветки и осматриваем лагерь! – скомандовал японец. – Лишние неприятности нам ни к чему. На Аскании немало мерзких тварей.

Воины быстро разбрелись по поляне. Темноту ночного леса разорвали всполохи огня. Вскоре прочесывание территории принесло свои плоды. Примерно через минуту послышались отборные ругательства Саттона, а затем последовала длинная очередь из автомата.

– Возле лошадей какие-то монстры лезут из земли! – выкрикнул англичанин.

Животные испуганно заржали и разбежались в разные стороны. Стрельба раздавалась уже в двух или трех местах. С лежаков вскочили ничего не понимающие Лендс и Николь. Храброву пришлось успокаивать девушку. В тот момент, когда казалось, что он достиг цели, унимийка вдруг испуганно завизжала. Олесь мгновенно развернулся и увидел в двух метрах от себя уродливую продолговатую голову с тремя мутными желтыми глазами. С чудовища капала на траву отвратительная вонючая слизь.

На секунду русич оцепенел, и это едва не стоило ему жизни. Стикс сделал резкий рывок вперед, вылез полностью из норы и устремился к своей жертве.

Мощные челюсти хищника щелкнули возле левой ноги Храброва.

Олесь, не раздумывая, нажал на курок и выпустил всю обойму в морду чудовища. Монстр замер и повалился на землю. Дрожащими руками русич быстро сменил магазин. Храбров передергивал затвор, когда раздался взволнованный возглас профессора:

– Справа еще один!

На этот раз Олеся опередил Карс. Три точных выстрела из карабина прикончили ползущую между кустами тварь. Между тем, бой только разгорался. Видимо, стиксы долго готовились к нападению. Хищники вылезали из нор и атаковали людей и лошадей. Чутье у монстров было отменным, но их подводила медлительность.

Сообразив, что бегать по лесу не имеет смысла, путешественники разбились на две группы. Одна ловила обезумевших от страха животных, а вторая охраняла лагерь. На поиск коней ушло минут десять.

Увы, спасти двух лошадей наемникам не удалось. Не обращая внимания на приближающихся врагов, стиксы разрывали добычу на куски.

Воины безжалостно прикончили чудовищ. Патронов никто не жалел. Двухметровым хищникам нужно много пищи чтобы насытиться. Монстр безопасен, лишь когда мертв. Пригнав к костру трех коней, Аято, тяжело дыша, произнес:

– Все! Мы остались без вьючных лошадей. Ужасные твари сожрали несчастных животных.

– Как стиксы умудрились их поймать? – удивленно спросил Лендс. – Ведь скорость жертвы и чудовища несопоставима. Кроме того, кони должны были почувствовать опасность.

– Хищник нападает из-под земли, – пояснил властелин. – Лошади застаются врасплох. Острыми клешнями монстры подрубают ноги животному и тут же набрасываются на него. За счет огромной массы тела твари способны прижать к поверхности и более сильное существо.

– Что-то я больше не вижу стиксов, – осторожно заметил Белаун.

– Может, отступили? – предположила Линда. – Мы перебили немало чудовищ.

– Не исключено, – вымолвил японец. – Однако покойный Клин рассказывал о колониях хищников в тридцать, а то и сорок особей.

– Берем коней в кольцо и внимательно смотрим по сторонам, – проговорил русич. – Спать нам сегодня не придется. Хорошо хоть до восхода Сириуса меньше двух часов. У меня нет желания идти дальше пешком.

Путешественники быстро распределились по периметру лагеря. На всякий случай они подожгли собранный накануне сухой валежник. Надолго веток, конечно, не хватит, но огонь наверняка отпугнет монстров. В пламени пожара были отчетливо видны трупы убитых стиксов. Храбров насчитал восемь хищников, а ведь еще несколько тварей валяются в лесу.

Олесь взглянул на часы. Минуло двадцать минут. Огонь начал постепенно затухать. Именно в этот момент Жак странно подпрыгнул и разрядил обойму в земляной бугор, образовавшийся возле его ног.

– Чудовища под нами! – отчаянно завопил маркиз. В разных частях лагеря на поверхности показались

отвратительные морды стиксов. Лошади занервничали, встали на дыбы и разорвали круг. Удерживать коней наемники не стали. Сейчас нужно думать о себе. Одно животное уже билось в предсмертных конвульсиях. Нападение хищников было слишком внезапным. Воины запаниковали.

Стрельба звучала практически без перерыва. Пули летели в любой подозрительный холмик земли. Некоторые монстры так и не сумели вылезти из норы. Получив хорошую порцию стали, чудовища навечно остались в только что прорытом тоннеле. Тем не менее, семь крупных особей устремились к людям.

В самый неподходящий момент у Тино кончились патроны, но самурай не растерялся. Выхватив из-за спины меч, Аято с диким криком бросился на монстра.

Мощный удар клинка рассек голову стикса напополам. Отвратительная желтоватая слизь растеклась по траве. Остальные путешественники добивали уцелевших хищников. Часть тварей пыталась спастись бегством, однако пули наемников пощады не знали. Воины мстили чудовищам за пережитый страх. Схватка превратилась в жестокое побоище.

Небо на востоке окрасилось в розовый цвет. Появившийся из-за горизонта Сириус осветил поляну, где проходило ночное сражение. Всюду валялись огромные туши мертвых стиксов. Тут же, неподалеку, лежали обглоданные трупы лошадей. Трава, кусты, листья деревьев были испачканы слизью монстров и кровью животных. В центре лагеря тлели последние угли давно забытого костра.

Несколько минут путешественники не решались тронуться с места. Людям не верилось, что нападение хищников закончилось. С тревогой и волнением наемники озирались по сторонам.

– Славная получилась драка, – произнес Саттон. – Лусков мы хотя бы видели. Сегодня же я стрелял наугад. Можно сказать, на любой подозрительный шорох...

– И при этом едва не зацепил меня, – язвительно вставил Стюарт. – Пули прошли в сантиметрах от моей ноги. Чуть без пальцев товарища не оставил.

Друзья громко рассмеялись. От пережитого ужаса у Николь началась истерика, и Линде пришлось сделать девушке укол. Постепенно нервное напряжение спадало. Стоя возле убитого им чудовища, японец отчаянно ругался.

– Черт подери, – не стесняясь в выражениях, проговорил Тино. – Я замарал свой меч о мерзкую желеобразную тварь. А теперь проклятая слизь никак не отчищается.

Самурай упорно оттирал стальной клинок травой, стараясь убрать с лезвия желтые пятна. Выделения стикса оказались очень въедливыми, и пока усилия Аята ни к чему не приводили.

Пройдясь по поляне и подняв с земли пустой магазин, русич тихо заметил:

– Надо убираться отсюда. Неизвестно, какие еще неприятности устроят нам хищники. На сбор вещей и поимку лошадей уйдет немало времени. Следует поторопиться.

Осторожно обходя убитых монстров, воины двинулись в лес. Спорить с Храбровым никто не стал. Все привыкли, что в экстремальных ситуациях приказы отдает либо Олесь, либо Тино. Так гораздо удобней и проще. Когда судьба отряда висит на волоске, решения должен принимать один человек. Любое обсуждение или неподчинение, даже вполне разумное, неминуемо приведет к гибели. Путешественники неукоснительно соблюдали данное правило.

Найти раскиданные в траве сумки, рюкзаки, одеяла было непросто. Многие вещи находились под трупами стиксов и насквозь пропитались слизью. Вытаскивать их наемники не захотели. Вязкая субстанция под палящими лучами Сириуса начала разлагаться и ужасно вонять. Тошнотворный запах стремительно распространялся по поляне. Люди поневоле закрывали нос и рот влажными тряпками.