Черная, как ночь - Ирина Червонная

На необъятном стволе дерева, вцепившись острыми когтями, притаился детеныш пантеры. Увидев приближение опасности, он попытался вскарабкаться вверх. Но Майкл, успев схватить огрызающегося котенка, весело произнес:

– Попался!

– Ни твоя ли мамаша приходила к нам ночью? – с иронией спросил Томас, глядя на беспокойного черного котенка.

– Какой он хорошенький, боже мой, – ласково произнесла Мелани. – Отпусти его.

– Еще чего! Мы получим за него большие деньги.

– Отпусти детеныша, – настороженно попросил его Александр, снимая ружье с плеча. – Здесь уже наверняка находится его мать.

– С ней мы быстро разберемся, – сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.

– Ты сейчас же отпустишь его, Майкл. Пантера может напасть на Мелани. Сделай, как я сказал, – настойчиво повторил Александр, – не будем подвергать ее опасности.

– Да пошел ты к черту! Не надо было брать ее с собой. И почему ты мне указываешь, что делать?

– Не ругайтесь из-за меня, прошу вас, – растерянно произнесла Мелани. – Майкл, неужели тебе не жалко этого котенка? Он же совсем маленький.

– Отпусти же его, иначе мой папа надерет тебе задницу, – прошептал Максим, выглядывая из кустов.

– Ты не прав, Алекс, – вмешался Томас. – Тебе что, деньги не нужны?

– Да при чем тут деньги! Вы же знаете, чем может закончиться встреча с пантерой. Тут и развернуться места нет!

– Мы ее убьем, – просто сказал Кевин, – ножом.

Майкл привязал детеныша к дереву и, посмотрев на Александра, ехидно сказал:

– Может, тебе его жалко стало? А? Марина очередной раз прочистила тебе мозги, и ты пошел у нее на поводу?

Александр тут же набросился на Майкла и врезал ему со всей силы по лицу.

– А вот жену мою не трогай, понял? – ткнул он пальцем ему в грудь.

– Алекс, ты что, с ума сошел? – заступилась Мелани за Майкла.

– Я тебе этого не прощу, – вытер кровь с губы Майкл. – Придурок! Тебе пора завязывать с охотой, и мечта твоей женушки осуществится.

– Я не на твоей стороне, – посмотрел Кевин на Александра. – Много шума из-за ничего.

– Мда, – произнес Томас.

– Майкл, садись, надо остановить кровь, – сказала ему Мелани и достала аптечку из рюкзака.

– Окажи помощь этому «пострадавшему», – сев на землю, хрипло сказал Александр. – А может, ты и прав, Майкл, и мне действительно надо завязать с охотой, и это я сделаю прямо сейчас.

Наступило короткое молчание.

– Ты это серьезно? – спросил у него Кевин.

– Да что вы его слушаете! – бросил Майкл. – Цену себе набивает. По мне, так пусть валит отсюда, и без него справимся.

– Прекратите немедленно! – вмешался Томас, скидывая с плеч рюкзак. – Ведете себя как маленькие дети.

– Мелани, почему бы тебе не снять очки? – обратился к ней Майкл.

– Пожалуйста, любуйся, – сняла очки девушка. – Ну что, нравлюсь я тебе?

Майкл был потрясен увиденным. Он просто не узнал прежней красавицы. Даже он, такой безразличный и беззаботный, не смог скрыть своего удивления и, немного приоткрыв рот, бросил взгляд на Кевина. Мелани смотрела на реакцию Майкла, словно в зеркало, и лишний раз убеждалась, что она сильно изменилась. За темными очками, которые девушка почти не снимала, скрывалось самое главное – ее потухший и затравленный взгляд. Под левым глазом виднелся синяк, загримированный тональным кремом.

– Я уже не такая красивая игрушка, как раньше, – прошептала она и надела очки.

– Кевин постарался? – пристально посмотрел на нее Майкл.

– Сиди молча, надо остановить кровь, – не ответила Мелани на вопрос, копаясь в аптечке. – Я не хочу об этом говорить.

– Конечно, – запнулся Майкл и еще раз бросил взгляд на Кевина.

Внимательно наблюдая за разразившейся ссорой, боковым зрением Максим увидел приближение чего-то черного. Повернув голову, он застыл от ужаса. Рядом с ним находилась большая дикая кошка. Не обращая внимания на мальчика, она устремила взгляд на охотников. Максим закрыл глаза и, резко открыв, понял, что это ему не кажется. Ему ничего не оставалось делать, как строго-настрого выполнять совет отца: в случае встречи с хищником – затаиться. Уверенность в том, что пантера будет сражаться за свое дитя, не выходила у него из головы. Как помочь отцу и предупредить его об опасности? Как спасти мать с детенышем? Одной смелости было мало, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию, ведь Максим совсем неопытен в общении с хищником. Одно он знал наверняка, что охота никогда не станет его профессией. Именно этот случай навел его на подобные умозаключения. Невозможно поверить, но как только мальчик подумал об этом, пантера лизнула его в лицо. Это животное не было похоже на кровожадную хищницу, складывалось впечатление, что она так же разумна, как и человек. У нее был такой теплый и ласковый взгляд, что Максим не удержался и погладил дикую кошку по голове.

– Я помогу спасти твоего детеныша, но надо немного подождать, – прошептал мальчик, глядя на пантеру. – Я перережу веревку ножом и освобожу его.

Пантера заурчала и продолжила смотреть на охотников.

– Ты еще здесь? – обратился Майкл к Александру.

– Когда-то давно я обещал Марине оставить браконьерство. В конце концов, это не лучший способ зарабатывать деньги.

– Ну это смотря сколько зарабатывать, – протянул Кевин.

– Всех денег не заработать. Я даже рад, что все так получилось.

– Может, ты мне еще спасибо скажешь, – ухмылялся Майкл. – Хороший предлог послать все к черту!

– Марина оценит твой поступок, Алекс, – сказал Томас. – А лично я рад, что у меня нет жены. Свобода мой лучший друг.

– Что может быть лучше свободы, – поддержал его Кевин и покосился на Мелани.

– А ты уже свободен, дорогой, – спокойно проговорила девушка.

– Это радует, – облегченно, с некой иронией вздохнул Кевин.

– Бабы до добра не доводят, – продолжил Майкл и сплюнул кровью. – Ей-богу, не прощу тебе этого, Алекс, всю губу мне разбил. Что же теперь ты будешь делать, откроешь булочную?

– Лучше заткнись, – пригрозил ему Александр. – Без работы я не останусь, не переживай за меня. А семья тебе действительно не нужна. Да и кому ты нужен, если у тебя только нули в голове, и это касается всех вас.

– Неужели это говоришь ты? Ушам не верю! – возмутился Кевин и мотнул головой. – Посмотрите на него.

– Не бросайся словами, Алекс. Ты такой же, как и мы. Ты здесь находишься не просто так. Что привело тебя сюда? Работа, и какой бы она ни была, тебе платят хорошие деньги. Я так скажу: деньги правят миром. Никто из нас не хочет жить в нищете, – утверждал Томас. – Или я ошибаюсь?

– Да что ты ему объясняешь! Пусть валит к своей женушке, она этого давно добивается. Должны же мечты когда-нибудь сбываться, – язвил Майкл. – Я, между прочим, нужды в женщинах не испытываю, и мозги мне не промывают, в отличие от некоторых. А жениться… да хоть завтра, только зачем мне это нужно в тридцать лет? Я не сумасшедший связывать себя по рукам и ногам.

– Мела, ты идешь со мной? – спросил Александр, проигнорировав высказывание заведенного Майкла.

– Я не могу, – спокойно ответила девушка.

– Ты хочешь остаться с ними?

– Я должна остаться. Извини.

– Хорошо, тогда я уйду один.

– В жизни не видел убедительнее женщины, чем Марина, – заметил Кевин.

– Это мое решение, но без нее не обошлось, – с некой гордостью сказал Александр.

– Интересно, что скажет Роберто? – спросил Томас.

– Это меня волнует меньше всего, – бросил Александр.

Майкл с презрением посмотрел на него и сказал:

– Я тебе так скажу, добрый парень, здесь мы решаем, кому жить, а кому умирать. Если в нашей ссоре виновен этот детеныш, то пусть будет так, как я хочу, – жестко сказал Майкл и, взяв ружье, нацелился на детеныша.

– Нет! – выкрикнула Мелани и толкнула охотника.

– Пошла вон! – разошелся Майкл и отшвырнул девушку.

Громкий бархатный рык заставил охотников посмотреть в сторону, где притаились мальчик и пантера, а девушка в этот момент подошла к дереву и, развязав веревку, освободила детеныша.

– Вот и мамаша пожаловала, – насторожился Томас.

– Уходи, уходи, – тихо говорил мальчик, толкая пантеру. – Уходи же.

Александр вскинул ружье и выстрелил несколько раз.

– Ты только что поставил под угрозу жизнь одного из нас, – спокойно произнес Александр и посмотрел на Майкла.

Далекое эхо от выстрелов разлетелось по джунглям. Его выстрел оказался роковым. Последняя пуля попала Максиму в грудь, и он упал на землю.

– Мама… Мне больно… Мама… Больно… Мама… – он закрыл глаза, сделал несколько коротких вздохов, и его жизнь оборвалась.

Пантера посмотрела на мальчика, затем лизнула рану и утащила его в чащу леса.

– Какой ты быстрый, Алекс! Посмотрим, не промахнулся ли ты, – выпалил Кевин.

Томас осторожно подошел к густо растущему кустарнику и, медленно раздвинув ветки, внимательно стал всматриваться внутрь, держа наготове нож.