Фантастика 2025-185 - Дмитрий Львович Казаков

о том, что неплохо бы съесть чего-нибудь, а ноющие ноги намекали на то, что пора дать им отдых. Но шансов ни на то, ни на другое пока не было. Несмотря на то, что они почти бежали, темная полоска леса на горизонте вырастала невыносимо медленно, а когда стали различимы отдельные стволы и зелень хвои Илна готова была свалиться от усталости.

– Отдыхайте пока! – сказал маг, когда они ступили под сень деревьев. – А я пока заберусь повыше, погляжу, что там да как!

Лазить по деревьям ему не приходилось очень давно, с прошлого лета, когда они вместе с Авти прятались от чудовищ, а на голые, лишенные ветвей сосны бывший сапожник и вовсе забирался лишь в детстве.

Вспомнить, как это делается, удалось не сразу. Хорст извозился в смоле и ободрал руки, пока добрался до самой нижней ветки. Дальше дело пошло веселей, и он быстро залез до самой макушки.

Поднес руку ко лбу и огляделся.

Черная плешь пожарища тянулась на юг, запад и восток, местами уползая за горизонт, ветер шевелил торчащую из земли траву, кружилась в вышине крупная птица.

Маг едва сдержал проклятье, различив отделившуюся от темной стены леса точку. За ней появилась вторая, третья, вылезшее из-за облаков солнце заставило одну из них блеснуть.

Редары Ордена шли по следу.

Вниз Хорст слетел точно белка, не обращая внимания на саднящие руки и дрожащие ноги.

– Быстрее, уходим! – рявкнул он, протягивая Илне руку. – Они нас догоняют!

Девушка застонала сквозь зубы.

– Может, устроим засаду? – предложил Радульф не очень уверенно.

И будем кидаться из нее шишками? – буркнул маг. – Нет уж, наш единственный шанс – в бегстве!

Понимая, что на уговоры нет времени, он развернулся и побежал.

Стволы проносились мимо, нелепо подпрыгивая, под сапогами трещали сухие ветки и шишки, дыхание раздирало грудь не хуже рыси, в горле что-то хрипело и клокотало.

Время от времени Хорст думал, что сейчас упадет, но что-то заставляло его оставаться на ногах. И только когда одна из них провалилась в яму, он не удержался и кубарем полетел вперед.

Чтобы уткнуться лицом в нечто мокрое и терпко пахнущее.

– Болото, – прозвучал над головой хриплый голос Радульфа.

– Где? – Маг приподнялся и обнаружил, что угодил в покрытую мхом кочку, первую среди многих.

Дальше тянулась буро-зеленая равнина, исчерканная «оконцами» воды и истыканная невысокими, кривыми деревьями:

– Будем обходить? – спросила Илна.

– Нет, это наш единственный шанс, – сказал Хорст. – Лошади тут точно не пройдут.

– А мы? – уточнил десятник.

– Я найду дорогу! Главное, не пугайтесь и идите прямо за мной!

Радульф обеспокоенно нахмурился, и маг еще успел увидеть его глаза, ставшие как две плошки, перед тем как земля понеслась навстречу и оказалась около самого лица.

– А… э… что? – только и пропыхтел десятник, когда фигура мага как-то скукожилась и на том месте, где только что стоял человек, оказалась небольшая змея.

Каплями золота выглядели отметины в задней части головы.

– Это уж, – пояснила Илна. – Нам надо идти за ним. Чего непонятно?

– Все понятно, – деревянным голосом ответил Радульф.

Уж зашипел и, мелко трепеща языком, скользнул на болото. Илна бестрепетно шагнула за ним. Она давно выспросила Хорста, как он проник в замок Кавнлира ре Милота, и теперь не боялась.

Ну, если только чуть-чуть.

Уж то замирал, поворачивая голову из стороны в сторону, то стремительным рывком бросался вперед. Девушка шла за ним, ощущая, как пружинят под ее весом поросшие травой кочки, как хлюпает под ногами вода.

Один раз провалилась, но неглубоко и тут же вылезла, сердясь на себя, что не удержалась от испуганного писка.

– Ничего, – подбодрил ее Радульф. – Не потонула сразу, значит, все в порядке!

Уж вел их не по прямой, а по ломаной линии от одного более-менее надежного места до другого. Временами он плыл, грациозно извиваясь, а люди брели за ним по колено в воде.

Равнодушно клубился туман, с бульканьем лопались поднимающиеся на поверхность пузыри.

– Эх, летом тут воняет, должно быть! – сказал десятник, когда очередной пузырь изверг вонь тухлых яиц.

– Я бы предпочла бродить тут летом! – ответила Илна, ощутив, что ее начинает бить дрожь.

Гдето далеко за спиной раздался громкий всплеск, а за ним – голоса.

– Вот и преследователи, – пробормотал Радульф совершенно бесстрастно. – Надеюсь, что они все же сунутся на болото и потонут.

– Вряд ли они преподнесут нам такой подарок, – оглянулась девушка.

Туман смазывал очертания, но через его пелену ей все же удалось разглядеть какое-то движение. Похоже было, что один из редаров провалился и остальные его вытаскивали.

Донесся хлопок, и стрела, не долетев нескольких размахов, с чавканьем воткнулась в кочку.

– Хороший выстрел, – одобрил десятник. – Только на таком расстоянии да через туман и лучший стрелок промахнется. А если и попадет, то кольчугу не пробьет.

Преследователи, судя по всему, вовсе не были в этом уверены. Вслед за первой стрелой прилетела вторая, потом третья, плюхнувшаяся в воду чуть в стороне.

А потом беглецы миновали крошечный островок, тесно заросший деревьями, и стрелы лететь перестали.

– Не видят они нас, язви их в печенку, – прокомментировал Радульф. – И хорошо!

Илна только кивнула. Сил оставалось все меньше, каждый шаг давался с трудом, а сапоги, на которые налипла грязь, весили, как казалось, по десятку тяг.

Девушка брела, тупо глядя перед собой, даже не обращала внимания на одолевающую ее дрожь.

– Дальше будет легче. – Услышав знакомый голос, сначала задумалась, кому он принадлежит, и лишь потом осознала, что Хорст вновь стал самим собой. – Надо только свернуть прямо на север.

Выглядел маг измученным и грязным, рыжие волосы спутались, а на осунувшемся лице решительно блестели синие глаза.

– Ты как? – спросил он.

– Нормально! – ответила Илна, собрав остатки гордости.

– Ну, и отлично. Тогда пошли.

Маг уверенно шел впереди, раздвигая хрустящие стебли камыша. Девушка глядела ему в спину и шла следом, чувствуя, что упадет, если хотя бы на мгновение отведет взгляд.

Позади немелодично сипел Радульф.

Проснулся Хорст от резкого птичьего крика над самой головой. С той стороны, где лежала Илна, оставалось тепло, но с другой, где тело прикрывал только плащ, бок игриво пощипывал утренний холодок.

От костра остались воспоминания и серый пепел на углях.

Вчера развели огонь, едва выбравшись на твердое. Насобирали хворосту, сколько смогли, наломали лапника, а вот сил на то, чтобы сторожить, ни у кого не сохранилось.

Пришлось рискнуть, и, судя по тому, что все остались живы, риск оправдался.

Осторожно, стараясь не разбудить Илну, маг выбрался из-под плаща, натянул сушившиеся у костра сапоги и отправился