Под сенью Великого Леса (СИ) - Локхарт Лисс

— Фрэнк наверняка собирал ее по крупицам и по всем мирам как раз для этого дня, — решил Мелвин. — Кудесники часто знают, чему суждено свершиться. Он мог знать и то, что цилиндр не пропадет из кармана Джуди, пока не наступит его время.

— А время наступило, — кивнул Лонси. — Вы собрались в Ратуше, рядом с временной петлей, и — вот так совпадение! — Джуди спотыкается. Цилиндр, который пережил столько неприятностей, выкатывается из кармана от простого падения и попадает во временную петлю. Бум! — Все вздрогнули. — Взрыв. Знаете, что такое временная петля? Это скопление энергии, такой мощной, что ее хватило бы на один небольшой мирок. Когда такое количество энергии сосредоточено в одном месте, да еще и в мире, где и без того полным-полно магии, оно превращается в аномалию. Начинает затягивать в себя пространство и время, и все это вращается внутри петли, как в воронке.

Цилиндру только того и надо было. Фрэнк собрал в нем крупицы волшебства, способного изменять реальность. Во временной петле цилиндр вобрал огромное количество энергии, взорвался и высвободил магию, которая была заточена в нем, в стократном размере. Этих сил хватило, чтобы создать над Эйланисом защитный купол, а еще открыть порталы в Великий Лес, которые закрыли адепты Мердила.

— Скорее всего, цилиндр ничего сам не открывал, — задумчиво добавил Дерк. — Он перебрал все вероятности, нашел ту, в которой порталы остались открыты, а маги придумали купол над Эйланисом, и подменил нашу реальность той. Точнее, позаимствовал некоторые элементы.

— Это сразу же переломило ход битвы, — продолжил Лонси. — На помощь Великому Лесу пришли другие миры, которые не остались равнодушны к зову Дерка. А мы, если останемся под куполом и найдем способ заманить в нужное нам место Лаэрта, сможем победить.

— Да какое там, — вздохнул Самариэль. — Я и представить себе не мог, на что способен Лаэрт, пока не увидел этот дождь из скверны. Куда его ни заманивай, он все равно будет сильнее нас.

— Вообще-то есть одно место, — сказал Лонси. — Но это очень опасно. Мы можем заманить Лаэрта в одно из Мест призраков.

Джуди едва вспомнила, что это такое. Когда она только попала в Великий Лес, они с Мелвином проходили странное место, где Джуди ощутила слабость и желание уснуть навсегда. Тогда-то Мелвин и рассказал ей, что такие места населяют призраки, оказывающие дурное влияние на живых.

— Это может не сработать, — ответила Джуди. — От призраков слабеют ведь только живые, а Лаэрт — не живой.

— Но он состоит из скверны, — возразила Береника. — А призраки имеют определенное влияние на скверну. Когда я жила у Истока, Места призраков я всегда старалась обходить стороной. У меня, конечно, не возникало желания лечь и умереть на месте, но я чувствовала себя там гораздо слабее. Есть шанс, что и на Лаэрта Место призраков повлияет точно так же.

— Все это чудесно, но есть одно «но», — скрестил руки на груди Мелвин. — О нас вы не подумали, господин великий гений? Как мы сможем выжить в Месте призраков? У кого-то, может, хватит сил не помереть на месте, но за остальных я бы ручаться не стал.

Джуди закусила губу. Мелвин был прав: может, в Месте призраков Лаэрт и ослабнет, вот только одолеть его все равно никто не сможет.

— У меня есть одна идея, — смущенно призналась Меличента. — Я не уверена, что она сработает. Так никто прежде не делал.

— Ох уж мне эти гениальные идеи, — проворчал Мелвин, но Гахара без лишних любезностей велела ему заткнуться.

— Я чувствую, что, находясь под куполом, я едина с Лесом, — робко начала Меличента. — Думаю, мы с Дерком могли бы попробовать договориться с призраками. Попросить, чтобы они нас пустили на свою территорию.

— Это самоубийство, — выдохнул Самариэль.

— Вовсе нет! — замотала головой Меличента. — Мы просто попробуем. Объясним, что если Ворлак Мердил победит, весь Великий Лес вынужден будет ему подчиняться. Он каждый кусок земли перекроит по-своему, и призраки наверняка от этого тоже пострадают.

Судя по лицу Мелвина, он считал, что проще в огонь броситься, чем попытаться договориться с призраками. Но Джуди знала, какое у Меличенты открытое и теплое сердце. Ей сложно не поверить, даже если ты призрак.

— Пускай хотя бы попытаются, — рассудил Гаффар. — У нас так или иначе никаких шансов против Темной Сущности нет.

Все с облегчением выдохнули: ни у кого не получалось принимать решения лучше, чем у Гаффара. Каждый радовался, что ответственность за этот выбор лежит не на нем, а Дерк сжал плечо Меличенты и едва заметно ей кивнул.

— Давай попытаемся, Мели, — сказал он. — Самое главное, насколько я понял из твоих слов, оставаться под куполом.

Меличента кивнула.

— Хорошо. Тогда мы прямо сейчас пойдем в Место призраков в Озерной Роще и попытаемся с ними договориться.

Джуди так и знала: хоть все и были против этой идеи, все равно все пошли посмотреть, как Дерк и Меличента будут договариваться с призраками. Ничего особенного они не увидели. По мнению большинства, Дерк и Меличента беседовали с пустотой, но Джуди сумела краем глаза различить размытые силуэты. Призраки, похоже, обосновались в Озерной Роще давно. Их одежда выглядела старомодно даже для Великого Леса.

Судя по настороженному, внимательному взгляду Афлека, он тоже их рассматривал. Вот только Джуди смотрела краем глаза, а Афлек — прямо, и то, что он видел, ему явно не нравилось. Эмоции на его лице несколько раз переменились от тревоги к печали, пока Дерк и Меличента не двинулись прочь от Места призраков, сообщать новости.

— Ну как? — тут же напустились на них все. — Получилось?

Дерк выдержал театральную паузу.

— Согласились. Но теперь нам обязательно нужно победить Лаэрта. Мы пообещали, что им достанутся его силы. Их с лихвой должно хватить, чтобы они освободились и обрели наконец покой.

— Так значит, дело за малым, — ухмыльнулась Гахара.

А дальше они начали готовиться к битве. Афлек первым делом рассказал, как работает посох. По плану поразить им Темную Сущность должен был Мелвин, но что угодно могло пойти не так. Джуди в который раз подумала, какой же Афлек предусмотрительный и умный. Такое ощущение, что у него всегда все было схвачено.

Затем они расположили по Месту призраков ловушки. Все, кроме Меличенты и Дерка, поначалу боялись заходить на территорию потусторонних сил, но Джуди с Афлеком сумели перебороть страх. За ними потянулись и остальные. Во всем слушаясь Лонси и Дерка, они бегали взад-вперед по Месту призраков и плели заклинания, а Рон, Эври и Майкл прикрывали листвой светящиеся руны.

Когда Дерк объявил, что они готовы, все с ног валились от усталости, но расслабиться не получилось. Джуди затылком почувствовала, как ее пронзает знакомый холодный взгляд, и обернулась, тут же встретившись взглядом с теткой Клариссой. По правую руку от нее стоял Ворлак Мердил, полыхающий яростью, а по левую — Альмарен Истис со своей женой Террой и Скиларом Уиллардом, верным прихвостнем.

Все, что было дальше, происходило со стремительной скоростью.

В Джуди в одно мгновение вспыхнула ярость. Она вспомнила, как Кларисса безжалостно расколола семью Грейсов, как заставила их унижаться из-за денег, ссориться, не давала им найти достойную работу и всячески рушила их жизнь. Гнев вырвался из ее груди маленьким фонтанчиком, который никак не получалось заткнуть, начал подступать к сердцу, к глазам, к вискам. Джуди слышала, как шумит кровь. Больше всего на свете она хотела, чтобы тетка Кларисса просто испарилась — так, будто ее никогда не существовало.

Джуди вскрикнула и побежала. Прямо на Клариссу, с развевающимися волосами, настойчиво лезущими в рот, и широко распахнутыми глазами. Афлек бросил посох Мелвину и тоже побежал. Джуди сначала думала, он пытается ей помешать, вот только Афлек не стал ей препятствовать. На бегу достав клинок, он бросился на Ворлака Мердила, а тот только того и ждал. Они сцепились в ожесточенной схватке, в которой Афлек тут же начал проигрывать. Джуди поняла, что Афлек отвлекает Ворлака ради нее, и припустила еще сильнее.