Пограничная река. (Тетралогия) - Артем Каменистый

— Будем надеяться. Но вступать в схватки последнее дело: нас слишком мало. А столкновение с крупным отрядом ни к чему хорошему не приведёт.

— Хватит переживать! Ешь давай, — заботливо произнесла Аня.

Действительно, как ни ломай голову, а придётся и дальше продвигаться на юг. Лучше уж идти через земли ваксов, чем поворачивать к Фреоне, рискуя нарваться на хайтов. По сравнению с теми каннибалы со своими каменными топорами безобидные младенцы.

Островитяне наелись, будто удавы, прикончив чуть ли не треть мяса. Не слишком полезно для желудка, но зато до чего приятно насытиться после скудной кормёжки всех этих дней. Олег предложил ночевать у бассейнов: камни хорошо нагреты, это гораздо лучше, чем ёжиться у костра. Идея пришлась по вкусу, и тростниковые подстилки устроили рядом с самым горячим водоёмом.

Это оказалась самая комфортная ночь за последние две недели.

ГЛАВА 12

Поутру Олег всё же рискнул идти прямиком на юг. Пускай там и горел костёр, но обходить слишком далеко. Да и неудобно будет — местность по обеим сторонам пересечённая, изобилует обрывами и скалами, пробираться там слишком сложно. Если миновать опасное место выше по склону, то вряд ли их заметят. Странно, но сухая степь осталась позади — здесь хватало влаги, а вместе с ней густых зарослей кустарников и рощиц корявых деревьев. Спрятаться среди них проще простого.

Дичи тоже встречалось немало: то и дело замечали антилоп, однажды видели степных туров, зайцев было видимо-невидимо, а среди скал пару раз показались горные бараны. На охоту не отвлекались — мяса пока достаточно, не стоит терять время. Эрон натёр его солью, обернул травой и мягкой корой — теперь оно не должно испортиться слишком быстро. Впрочем, при таких аппетитах попросту не успеет.

Около полудня Монгу заметил дым. Несколько струй поднималось примерно в том районе, где он по темноте видел огонь. Олег, рассмотрев ущелье, будто затянутое тяжёлым смогом, покачал головой:

— Странный какой-то дым… Не похоже на костёр охотников или селение ваксов. Будто вся долина пылает.

— При пожаре огонь виден, да и нечему там гореть, — заявил Эрон. — Лес чахлый, да и сырой, если и вспыхнет, то летом.

— Млиш рассказывал, что ваксы иногда поджигают степь, чтобы гнать дичь.

— Здесь всё не так, — возразил гладиатор, и пояснил: — Травы мало, земля сырая… нет, хороший пожар не выйдет.

Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принёс запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:

— Такое ощущение, что рядом металлургический завод.

Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчётливо воняло горящим углем или асфальтом — слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяника, но тут же отбросил эту мысль — болотом там и не пахло. Не выдержав, он повёл группу наискосок, опускаясь пониже. Там и путь удобнее, и разглядеть всё можно получше.

Ещё через полчаса до него начало доходить, с чем они столкнулись: путники увидели иссушенную пустошь, на её краю из парочки мест вырывался дым. Подобных проплешин ниже становилось всё больше и больше, дальше они сливались в сплошное пятно, превращая местность в отличную декорацию для съёмок сюжетов про ад.

Подойдя к дымящемуся отверстию, Олег поморщился — глаза заслезились, во рту стало кисло.

— Пригнитесь к земле и не дышите этой гадостью.

— Ну и дрянь! — пискнула Аня, пригибаясь.

— Сернистый газ.

— Он ядовит? — насторожилась девушка.

— Скажем так — не полезен для здоровья.

— Что это такое?

— Угольный пожар. Пласт горит под землёй.

— Понятно. А зачем мы сюда спускались?

— А разве не интересно? — усмехнулся Олег.

— Интересно, но только воняет сильно.

— Зато нашли кое-что полезное, — он указал на отверстие, клубящееся дымом: — Видишь эти жёлтые кристаллы?

— Ага.

— Это сера. Причём очень чистая. Полезная вещь. Думаю, тут её можно насобирать не одну тонну.

— А беленькие кристаллики?

— Точно не знаю, но по-моему, это нашатырь. Возможно, тоже на что-то сгодится.

— Будем брать эти жёлтые камни? — уточнил Эрон.

— Нет, просто место запомним.

— Странное место и плохое: тут живут плохие духи. Жар их тел всё сжёг, а дыхание отравляет воздух.

— Успокойся, это не духи. Простой подземный пожар.

— Олег, усталость помутила твой разум: что может гореть под землёй?

— Видел уголь, который используют наши кузнецы?

— Да.

— Есть и природный уголь. Его не надо выжигать, он лежит под землёй. Где-то, наверное, на поверхность выходил и загорелся от удара молнии или в процессе разложения на воздухе. Потом пожар ушёл под землю, лишь местами показываясь: ведь Монгу видел огонь. А газы просачиваются через породу, на ходу охлаждаются, вот поэтому здесь и оседают эти возгоны.

— Никогда о таком не слышал, — недоверчиво пробормотал арк.

— Зачем мне тебя обманывать? Ладно, надо уходить наверх, к дороге, этой гадостью не следует долго дышать.

— А как же тогда эту серу собирать? — поинтересовалась Аня.

— Очки надевать и дышать через мокрую тряпку.

— Какие сложности… Зачем она вообще нужна?

— Не скажи! В сельском хозяйстве используется, массу полезных химикатов можно сделать, и без неё не получить чёрный порох.

— С тобой всё понятно: только и думаешь придумать что-то смертоубийственное!

— А что ты хотела? — усмехнулся Олег. — Все мужчины немного звери. Да и не помешает нам хорошее оружие: сама понимаешь.

Девушка возражать не стала.

Ещё через час, уже выйдя к концу дымящейся пустоши, островитяне обнаружили первые следы ваксов.

Это были не следы в буквальном понимании — просто каннибалы установили на ровной площадке грубого деревянного идола, мрачно посматривающего в сторону пожара. Неудивительно, что дикари обожествили столь примечательное место, однако нехорошо, что они вообще о нём знают. По состоянию фигуры трудно было понять, сколь часто они здесь бывают, но Эрон, осмотрев всё, заявил, что после таяния снега здесь ничья нога не ступала. Олег ему не слишком доверял в подобных вопросах — следопыт из гладиатора никчёмный, однако и сам не нашёл никаких признаков недавнего вражеского присутствия.