Ледяной круг - Ольга Елисеева

— Что ж, вы совершаете большую ошибку, — маг дал лошади шпоры.

Арвен незаметно отъехал от носилок вправо. Его душило холодное бешенство, которое не на ком было сорвать. Чуть в стороне двое пехотинцев загнали тяжелую, груженную провиантом телегу в придорожную канаву и, чертыхаясь, колотили бедную клячу по хребту кнутом.

— Остолопы! — рявкнул король. Обозные вояки присели от ужаса.

Поняв, что лошадь скорее отбросит копыта, чем вытащит кладь, Арвен спешился, сплюнул сквозь зубы и соскочил в канаву. Слегка поддав плечом, он поднял ось на уровень дороги.

— Тяните! Дармоеды! — дальше король прибавил замысловатое ругательство.

— Что там происходит? — голубой полог откинулся, и Астин выглянула наружу.

Арвен почувствовал, как багровеет его лицо. Только этого еще не хватало! Он стоял по пояс в канаве, весь облепленный грязью, вместо того, чтобы ехать рядом с носилками невесты и развлекать ее разговором. Львиный Зев хотел спрятаться за край громоздкой телеги, но было уже поздно, принцесса заметила его.

— Вылезайте оттуда, сир! — крикнула она. — Вы уже спасли лошадь.

Справившись с гневом, король поднялся на обочину дороги и, подозвав своего коня, вскочил в седло.

— Как вы себя чувствуете, принцесса? — спросил он, подъехав ближе и склонившись к откинутому пологу носилок.

Арвен помнил еще несколько вопросов, которым научил его Палантид в преддверье обратного путешествия: «Удобно ли вы устроились?», «Вас не утомила жара, холод, ветер (в зависимости от обстоятельств)?», «Дорога не кажется вам скучной?» Король хотел задать их все сразу, но Астин решила отвечать вразбивку.

— Это мне следовало спросить, как вы себя чувствуете, после героического рейда за провиантом, — сказала она, подавая Арвену платок, чтобы вытереть руки. — Наклонитесь.

Король нагнулся вперед, и Астин аккуратно стерла грязь с его щеки. От нее едва заметно пахло фиалкой. Король терпеть не мог резких, пряных благовоний, которыми обычно пользовались южанки, их аромат надолго отбивал у него способность различать более тонкие запахи, а терять своего звериного чутья, много раз спасавшего ему жизнь, норлунг не любил. Теперь он с удовольствием отметил, что принцесса не будет раздражать его подобными глупостями.

— Как называется эта река? — спросил Арвен, указывая хлыстом на узенький, грязный ручеек, лениво бежавший между камнями.

— Река? Откуда вы знаете, что это река? — удивилась Астин. — Вы здесь уже бывали?

— Нет, — тряхнул головой король, — просто кусты растут слишком далеко от воды, значит, русло шире.

— Это Бовуар, — кивнула принцесса. Она была восхищена наблюдательностью спутника, но не показала виду, — Раз в четыре года река мелеет, и с другой стороны приходят вёльфюнгские отряды. Жители давно просили поставить здесь форт.

— Я этого не знал, — протянул Арвен, привстав на стременах и внимательно оглядывая ручей.

— Короли вообще очень мало знают! — рассмеялась Астин.

Львиный Зев вспыхнул, но, вспомнив, что все события последних месяцев были живым подтверждением ее слов, тоже усмехнулся.

— Не обижайтесь, — мягко проговорила она. — Такое положение, к несчастью, естественно.

— Почему? — угрюмо спросил Арвен.

— Наверное, потому что между обычным человеком и тем, кто надел корону, разверзается громадная пропасть, — задумчиво ответила принцесса. — Даже ваши ближайшие друзья боятся, как бы не сболтнуть чего лишнего. А ведь из этого «лишнего» и складываются основные сведения. Вы превращаетесь в глухого.

— Похоже на то, — усмехнулся Львиный Зев. Именно такое сравнение приходило ему в голову в первые месяцы после коронации. Потом он привык. — И как другие монархи справляются с этой глухотой? — спросил норлунг.

— Все по-разному, — ответила девушка. — Султаны Фаррада, например, по пятницам, переодевшись, посещают базары и слушают, о чем говорит народ. Но для вас это не годится. У нас не восточный рынок. К тому же вас, как ни переодевай, — Астин развела руками, — каждая собака узнает. Владыки Лотеаны прежде пользовались слуховиками.

— Что это?

«Пять лет жить во дворце и не знать такой простой вещи? — поразилась Астин. — Неудивительно, что Арелат пережил столько заговоров!»

— Это такие особые устройства, что-то вроде глиняных труб, — вслух сказала она, — в стенах под разными углами. Они позволяют хозяину, не выходя из своей комнаты, знать обо всем, что происходит в доме.

— Подслушивать — не самое приятное занятие, — поморщился король.

— Но вы же подслушали мою беседу с Аль-Хазрадом, — пожала плечами принцесса. — И теперь, полагаю, не раскаиваетесь?

Арвен вздрогнул.

— Во время разговора вы знали, что я нахожусь за пологом? — с легким разочарованием спросил он.

— Нет, — Астин покачала головой. — Я поняла это, когда увидела вас в канаве. У вас было такое выражение лица, как… — она поискала подходящее сравнение, — как у обнаруженного охотника, что ли.

Арвен вздохнул с облегчением. Ему было приятнее знать, что принцесса насмехалась над Аль-Хазрадом, не подозревая о его присутствии.

— Вас не утомляет путешествие в носилках? — Львиный Зев перевел разговор на другую тему.

— О, очень! — Астин, кажется, была рада его вопросу. — Если б я могла немного размяться, проехавшись верхом… С вашего позволения, — добавила она.

— После заключения договора между нами вы больше не пленница и можете приказать подать себе любую лошадь, — великодушно ответил Арвен.

— Благодарю, сир, — ее лицо просияло. — Я не стану испытывать вашего терпения.

— Я буду вам очень благодарен, если вы постараетесь не отъезжать далеко от дороги. — Арвен. — теперь прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. У меня есть дела в авангарде. — Король поклонился и дал лошади шпоры.

Никаких дел в авангарде у него не было. Просто он воспользовался первым попавшимся предлогом, чтобы покинуть принцессу. Арвен испытывал странное чувство: разговор с Астин очень занимал его, но он на каждом шагу боялся сморозить какую-нибудь глупость и обнаружить полное невежество. Король не знал, что во время беседы уже раз десять сделал это, и только воспитанность Астин помешала ей высказать удивление.

Не успел Львиный Зев отъехать и нескольких шагов, как его неудержимо потянуло обратно. А ведь всего минуту назад он сгорал от желания провалиться под землю и больше никогда не испытывать на себе снисходительного взгляда серых глаз принцессы. Арвен считал себя опытным любовником. Но раньше он всегда знал: нравится ему женщина или нет, и чего он от нее хочет. С Астин ему хотелось говорить, причем на такие темы, о которых он обычно беседовал с Магнусом или Раймоном. Это ставило короля в тупик. Например, его так и подмывало спросить, что она думает о магии Аль-Хазрада.