Дороже чести - Fallenfromgrace

   - Мальчики, вы не могли бы оставить нас ненадолго? Селия слишком легко одета...

   Мужчины без слов покинули помещение, а Арина обратилась к Сели вновь:

   - Ну, рассказывай?

   - Не могу!.. - встрепенулась девушка. - Я должна отыскать дракона! Прости, это очень для меня важно, - резко вскочив с пола, добавила она. - Я потом все расскажу, обещаю. Мы ведь еще увидимся?

   - Если снова не сбежишь, - лукаво подмигнула сирена, и тигрица горячо заверила, что прятаться не станет. - Значит, приходи к нам, как только закончишь с делами...

   Селия молча кивнула, и спустя несколько мгновений перед Ариной предстала красивая тигрица. Крылатая женщина только потрясенно ахнула - очень уж необычной выглядела обернувшаяся Сели.

   - Беги, милая, - погрузив пальцы в блестящую белоснежную шерсть с черными проталинками, произнесла Арина, и тигра, лизнув ее руку, отправилась в дальнейшее путешествие.

   Прочь из магазина детских товаров, который она и сама могла бы посещать уже четыре года, не разрушь однажды проклятые гиены ее жизнь до основания. Прочь от удивленных взглядов двух перенесшихся к сирене драконов и теперь входящих к ней снова. Прочь! Туда, куда вел ее умопомрачительный запах подземного...

   Городские постройки закончились спустя двадцать минут бега, и все это время встречающиеся на пути жители - и драконы, и оборотни, и - о, чудо! - попадавшиеся немногочисленные люди - удивленно разглядывали несущуюся к цели тигрицу. Строительные джунгли сменились равнинами, заросшими ярко-зеленой травой, и Сели не могла не становиться на несколько минут, чтобы не удовлетворить давнее желание поваляться на мягком ковре. Удовлетворенно зарычав, она поднялась на лапы и бросилась вперед. К скалистому плато, возвышающемуся над колосящейся равниной. Там запах становился отчетливей и окрылял осознанием того, что еще несколько шагов, еще пара прыжков между камнями - и она приблизится к заветной цели, обеспечив себе место в поисковой экспедиции. Она сама не знала, почему так стремилась полететь вместе с драконами к горгульям. Просто знала, что должна. Чутье или инстинкты, но что-то определенно толкало к поискам, заставляя выкладываться по максимуму.

   Когда до заветной цели и долгожданного дракона оставалось совсем немного - не более нескольких сот метров - а тигрица взобралась по выложенной чьими-то добротными стараниями тропе на приличную высоту, обнаружив ровную каменистую поверхность, простирающуюся на сотню метров вокруг, она учуяла присутствие еще одного оборотня. Откуда-то послышалось утробное урчание, и с другого склона на плато поднялся золотистый тигр. Мысленно дав себе подзатыльник за то, что слишком сосредоточилась на сводящем с ума запахе и потеряла бдительность, тигра стала пятиться в сторону, противоположную соседу. В животной ипостаси ее ничто не спасет, единственное преимущество - обостренный нюх - ее уже подвело. По всем остальным параметрам она сородичам проигрывала: в холке была средней высоты, выносливость тоже подкачала, быстро бегать она не могла. По размерам она скорее больше походила на Барса, чем на представителей тигров. Но лучше попытаться улизнуть, чем попасть в лапы того, кто сейчас облизывался, глядя на белую в нескольких десятках метров от себя. Вся его поза говорила о готовности в любой момент ускориться и настигнуть желанную добычу. Кто шпионил за ней на планете Призрачных Драконов? Неужели у золотистых настолько разветвленная сеть информаторов, и ее появление засекли почти с самого начала? Отбросив лишние мысли, тигрица понеслась к противоположной части плато.

   Рычание золотого постепенно приближалось, несмотря на то, что она бежала во всю силу. Сказывалось долгое отсутствие тренировок: пять лет без возможности оборота сделали мышцы не такими выносливыми, как раньше. И так не особо претендуя на место под солнцем, теперь Сели и вовсе не могла похвастаться развитыми физическими умениями. А тут еще и преследователь почти кусает за задние лапы... На мгновение она подумала о том, почему необычная и красивая разновидность тигров была так агрессивно настроена по отношению к белым. Золотистых было значительно больше, несмотря на то, что изначально численности их и клана Сели были примерно одинаковыми. Что им делить? Если при драконах абсолютно все расы могли существовать, не испытывая притеснений. Просто тот, решающий совет метаморфов разделил все кланы на два лагеря. Многочисленным львам и тиграм идея возвращения высших пришлась совсем не по душе. И потому проголосовавшие за признание драконов кланы были возведены в ранг личных врагов. Если бы только совет руководствовался большинством голосов, возможно, львы и тигры не чувствовали бы себя обманутыми. Но власть опиралась не на численность, а на многообразие видов, которые, в свою очередь, подчинялись главам соответствующих кланов. И хотя Сели знала, что руководящие посты на совет прибывали с решением по большей части после общего голосования клана, для некоторых видов это не казалось достаточным доказательством.

   В итоге сложилась ситуация, при которой инициатива доверительных отношений с драконами была поддержана множеством небольших семейств оборотней, в числе которых, помимо всего прочего, оказались белые тигры. Количественное преимущество оказалось на их стороне. Прибывший на совет Дориан Детри был признателен за оказанное доверие и обещал, что кланы, выступившие против сотрудничества, ни в коем случае не будут притесняться, но, конечно, эти самые кланы ему не поверили. И Сели, надо сказать, понимала, чем руководствовались те же тигры и львы. Самые многочисленные среди оборотней, не считая, возможно, еще волков и медведей, они были рассредоточены по трем галактикам Дракона и привыкли считать эти звезды своим домом, а самих себя - единоличными обитателями. Любая другая раса под страхом смерти с Дракона изгонялась, с двуипостасными боялись иметь дело и вступать в конфликты другие обитатели Вселенной. Они заработали себе дурную славу. Поэтому появление истинных хозяев было расценено не иначе как экономической и дипломатической интервенцией. О военном противостоянии изначально не шло даже речи, но, как и всегда, "взмах крыла бабочки в одном конце света" вызвал "ураганы и шторма на другом". Драконы упорно не отвечали на точечные поначалу удары не согласных с их возвращением метаморфов. А потом состоялся тот самый судный день. Когда группа разномастных оборотней под предводительством Хана из рода пещерных львов захватила невесту Дориана Детри... И в галактике призрачных, как раз на планете Вдохновение, вся группа лишилась возможности обращаться в звериную ипостась. Событие было воспринято неоднозначно, многие выступили с нотами протеста в адрес драконов. На все упреки и увещевания главный дракон ответил лишь однажды, но так, чтобы услышали все оборотни: любую претензию он готов рассмотреть при личной встрече, а если не поможет дипломатия, готов решить все в поединке по законам стаи, которые отлично знали все метаморфы. Один на один. До смерти. Удивительно, но никто не решился в открытую выйти против Детри. Сели слышала о том, что якобы просто боялись воздействия призрачного на сознание. Но, зная подлую натуру выступивших против оборотней, она была уверена: честно играть не станут ни за что на свете. А вот удары исподтишка будут: что-что, а партизанить некоторые умели. И не ошиблась...