Ад – это вечность - Альфред Бестер

– Ой! – пробормотал Брафф.

– Вот! – выкрикнула она. – Опять! Сколько раз... – Голос ее прервался, она подбежала к стене, схватила громадную стеклянную реторту и метко запустила ее в коротышек.

– Сколько раз я буду повторять, – сказала она, когда реторта разлетелась, – чтобы вы прекратили заниматься этой чепухой, не то я доложу о вас?!

Белиал, пытаясь остановить кровь из пореза на щеке, невинно улыбнулся.

– Ну, Астарта, ты же не скажешь Ему, верно?

– Я не буду молчать, раз вы уничтожаете мой потолок и льете черт знает что в мои апартаменты! Сначала расплавленный свинец, потом вода!.. Пропали четыре недели работы! Уничтожен мой мератоновый стол! – Она изогнулась и продемонстрировала красный рубец, тянущийся по спине от плеча. – Уничтожено двадцать дюймов кожи!

– Мы оплатим ремонт, Астарта!

– А кто оплатит боль?

– Лучше всего таниновая кислота, – серьезно посоветовал Брафф. – Заварите очень крепкий чай и сделайте примочку. Хорошо снимает боль.

Рыжая головка повернулась, Астарта уставилась на Браффа бесподобными зелеными глазами.

– Кто это?

– М-мы не знаем, – заикаясь, произнес Белиал. – Он только что появился здесь и... Поэтому мы... Может быть, это дельфин...

Брафф шагнул вперед и взял девушку за руку.

– Я человек. Живой. Послан сюда одним из ваших коллег... не знаю его имени. Меня зовут Брафф, Кристиан Брафф.

Ее рука была холодная и твердая.

– Это, должно быть... Неважно. Меня зовут Астарта. Я тоже христианка.

– В команде Сатаны христиане? – удивился Брафф.

– Некоторые. Почему бы и нет? Мы все были до Падения...

Ответить на это было нечего.

– Здесь есть какое-нибудь место, куда мы могли бы уйти от этих недотеп? – спросил Брафф.

– Есть мои апартаменты.

– Обожаю апартаменты!

Он, также, уже обожал Астарту, более, чем обожал. Она привела его в свою квартиру этажом ниже, очень большую, очень впечатляющую, смела со стула бумаги и предложила ему сесть. Сама же разлеглась перед обломками своего стола и, бросив свирепый взгляд на потолок, попросила рассказать его историю. Слушала она очень внимательно.

– Необычайно, – сказала она, когда он закончил. – Ты хочешь встретиться с Сатаной, Владыкой противомира... Ну, здесь именно ад, а Он – Сатана. Ты попал по назначению.

Брафф был сбит с толку.

– Ад? Инферно Данте? Огонь, раскаленные угли и тому подобное?

Астарта покачала головой.

– Это всего лишь воображение поэта. Реальные мучения – по Фрейду. Можешь обсудить это с Алигьери, когда встретишься с ним. – Она торжественно улыбнулась Браффу. – Но это приводит нас кое к чему насущному. Ты ведь не мертвый? Иногда они забывают...

Брафф кивнул.

– Гм... – Она заинтересованно поглядела на него. – На вид ты интересный. Никогда не имела дело ни с кем живым... Ты точно живой?

– Абсолютно точно.

– И что у тебя за дело к Папаше Сатане?

– Истина, – сказал Брафф. – Я хочу знать правду обо всем, и безымянное Существо послало меня сюда. Почему официальный поставщик истины Папаша Сатана, а не... – Он замялся.

– Можешь произносить это имя, Кристиан.

– ...а не Бог на Небесах, я не знаю. Но для меня истина ценна тем, что поможет развеять проклятую тоску, мучившую меня. Для этого я и хочу встретиться с Ним.

Астарта побарабанила полированными ногтями по обломкам стола и улыбнулась.

– Это, – сказала она, – просто восхитительно. – Она поднялась, открыла дверь и показала на заполненный туманом коридор. – Иди прямо, – сказала она Браффу, – затем первый поворот налево. Держись стены и не промахнешься.

– Я еще увижу вас? – спросил он, вставая.

– Увидишь, – рассмеялась Астарта.

Это, подумал Брафф, осторожно продвигаясь сквозь желтую мглу, все слишком нелепо. Вы проходите огненную завесу в поисках Цитадели Истины. Вас встречают четыре абсурдных колдуна и рыжеволосая богиня. Затем вы идете заполненным туманом коридором прямо и налево для встречи с Тем, Кто Знает Все.

А как моя тоска по недостижимому? Что же это за истина, что сметет ее прочь? И ни торжественности, ни божественности, ни авторитета, который можно уважать. К чему эта низкопробная комедия, сатурналийский фарс, который является Адом?

Он свернул налево и пошел дальше. Короткий коридор закончился дверьми, обитыми зеленым сукном. Чуть ли не робко Брафф толкнул их и, к своему громадному облегчению, оказался на каменном мосту. Похоже на мост Вздохов, подумал он. Позади был огромный фасад здания, которое он только что покинул. Стена из каменных блоков тянулась вправо и влево, вверх и вниз, насколько хватало глаз. А впереди было маленькое строение, формой напоминающее шар.

Он быстро прошел по мосту. От окружающего тумана его уже стало подташнивать. Он на секунду остановился, чтобы набраться смелости перед вторыми затянутыми сукном дверями, затем попытался принять веселый вид и толкнул их. Лучше уж предстать перед Сатаной беспечным, сказал он себе, поскольку достоинство в Аду безумно.

Гигантское помещение, нечто вроде картотеки. И снова Брафф испытал облегчение, что пугающая встреча немного откладывается. Помещение было круглым, как планетарий, и загроможденным огромной странной машиной, такой большой, что Брафф не мог поверить своим глазам. Перед ее клавиатурой высилось пять этажей лесов, по которым сновал маленький сухонький клерк в очках-бинокулярах, молниеносно нажимавший на клавиши.

Больше в качестве оправдания перед собой за оттягивание встречи с Папашей Сатаной, Брафф остановился понаблюдать за сопящим клерком, суетящимся у своих клавиш, нажимающим их так быстро, что они трещали, как сотня лодочных моторов. Этот маленький старикашка, подумал Брафф, трудится над подсчетами суммы грехов, смертей и всякой такой статистики. Он и сам выглядит суммой самого себя.

– Эй, там! – сказал Брафф вслух.

– Что? – без запинки ответил клерк. Голос у него был еще суше, чем кожа.

– Не могут ли ваши подсчеты подождать секунду?

– Простите, не могут.

– Остановитесь на минутку! – заорал Брафф. – Я хочу видеть вашего босса!

Клерк замер и обернулся, поправляя бинокулярные очки.

– Благодарю вас, – сказал Брафф. – Теперь послушайте. Я хочу видеть Его Черное Величество Папашу Сатану. Астарта сказала...

– Это я, – произнес старичок.

У Браффа сперло дыхание.

На неуловимое мгновение по лицу старичка скользнула улыбка.

– Да, это я, сын мой. Я Сатана.

И вопреки всему своему живому воображению, Брафф поверил. Он опустился на ступени, ведущие к лесам. Сатана тихонько хихикнул и тронул сцепление странной гигантской машины. Загудели дополнительные механизмы и клавиши машины с тихим кудахтаньем защелкали автоматически.