ЦЕТАГАНДА - Лоис Буджолд

- Вот она, милорд, - Печать Звездных Яслей.

Это был совершенно кубический предмет со стороной приблизительно в пятнадцать сантиметров с выгравированным красными линиями узором птицы на верхней грани. Не его таинственный жезл. Майлз с облегчением выдохнул. Ужас того, что они с Айвеном могли ненароком украсть объект из числа имперских регалий, который охватил его с тех пор, как Маз упомянула печать, отпустил. Очевидно, жезл был чем-то вроде императорского брелка, и его следует вернуть, желательно анонимно. Но по крайней мере это не…

Маз вызвала следующий объект данных.

- А этот предмет - Великий Ключ Звездных Яслей, передаваемый вместе с Печатью, - продолжала она.

Айвен поперхнулся вином. Майлз, ослабев, склонился к пульту и, с застывшей улыбкой, уставился на изображение жезла. Оригинал лежал всего в нескольких сантиметрах под его ладонью, в ящике.

- А, э… Этот Великий Ключ Звездных Яслей, что это такое, миле… Маз? - сумел выдавить из себя Майлз. - Для чего он?

- Я не совсем уверена. Раньше в прошлом, мне кажется, что он имел какое-то отношение к извлечению данных из генных банков хаутов, однако само приспособление на сегодняшний день может иметь только церемониальное значение. Я хочу сказать, ему же уже пару сотен лет. Он, должно быть, устарел.

"Будем надеяться". Слава Богу, он не выкинул его. Пока что.

- Понятно.

- Майлз… - пробормотал Айвен.

- Потом, - зашипел на него Майлз уголком рта, - понимаю твое беспокойство.

Айвен беззвучно высказал ему что-то непристойное над головой у сидевшей Маз.

Майлз привалился к комм-пульту и правдоподобно страдальчески скривился.

- Что-то не так, милорд? - Подняла глаза Маз, заволновавшись.

- Боюсь, ноги беспокоят. Немного. Пожалуй, после нашей беседы мне лучше будет нанести еще один визит посольскому врачу.

- Вы бы не предпочли продолжить в другой раз? - сразу же спросила Маз.

- Ну… Если честно, думаю, что я получил все уроки этикета, какие был способен постичь за один вечер.

- О, их еще много , - все же, определенно, он был убедительно бледен, поскольку она поднялась, добавив, - точнее, намного больше, чем можно было бы рассказать за один раз. Вас сильно тревожат раны? Я не думала, что они настолько серьезны.

Майлз пожал плечами, словно затруднялся ответить. После приличествующего случаю обмена словами прощания, он пообещал в скором времени вновь обратиться к помощи верванской наставницы, Айвен же взял на себя обязанности хозяина и проводил Маз назад вниз.

Вернулся он немедленно, чтобы запереть за собой дверь и броситься на Майлза:

- Ты хоть соображаешь, насколько глубоко мы влипли? - заорал он.

Майлз уселся перед комм-панелью, перечитывая официальное и совершенно неадекватное описание Великого Ключа, пока изображение последнего привидением парило перед его носом над вид-пластиной.

- Да. А также я знаю, как мы собираемся из этого выбираться. Может, ты тоже знаешь?

Это заставило Айвена притормозить.

- Что еще тебе известно, что не известно мне?

- Если ты просто оставишь все это мне, я уверен, что смогу вернуть эту штуку полноправному владельцу так, что об этом никто не узнает.

- Ее полноправный владелец - Император Цетаганды, судя по тому, что говорила Маз.

- Ну, в конечном счете, да. Я хотел сказать: полноправной хранительнице. Которая, если я правильно понял, настолько же огорчена ее утерей, как мы - ее находкой. Если бы мне удалось вернуть эту штуку ей втихую, то не думаю, чтобы она собиралась рассказывать налево и направо о том, как она ее потеряла. Хотя… Меня очень удивляет, как же это она ее таки потеряла , - что-то тут не складывалось, нечто ниже уровня восприятия его сознания.

- Мы обчистили императорского слугу, вот как!

- Верно, однако, в первую очередь, любопытно, что же делало ба Лура с этой штукой на орбитальной пересадочной станции? Зачем оно вырубило мониторы службы безопасности на причале?

- Очевидно, Лура куда-то несло Великий Ключ. К Великому Замку, насколько я могу предполагать. - Айвен вышагивал вокруг комм-пульта. - Так что несчастное создание на следующее утро перерезало себе глотку, потому что утратило то, за что несло ответственность, что ему доверили, - и все благодаря нам… черт. Майлз, чувствую себя так, словно мы попросту убили это старенькое ба. А оно не причинило нам никакого вреда, оно лишь оказалось не в том месте и ему не повезло в том, что оно нас испугало.

- Думаешь, так все случилось? - пробормотал Майлз. - В самом деле?… - "Может быть, поэтому я так отчаянно настроен на то, что эта история окажется не такой, какой-нибудь другой?"

Сценарий вырисовывался: старое ба, ответственное за транспортировку драгоценной реликвии, теряет Великий Ключ, оставляя его в руках каких-то варваров-чужестранцев, признается о своем позоре своей госпоже и убивает себя в знак искупления. Сходится. Майлзу стало дурно.

- Так… Если этот ключ был так важен, почему ба не путешествовало в сопровождении взвода императорских гем-гвардейцев?

- Господи, Майлз, хотелось бы мне, чтобы они там были !

В дверь раздался твердый стук. Майлз поспешно выключил комм панель и отпер дверной замок.

- Входите!

Посол Форобьев вошел и удостоил их полусердечным поклоном. В руке он держал несколько ароматных листков бумаги изящной расцветки.

- Здравствуйте, милорды. Ваше обучение у Маз оказалось полезным?

- Да, сэр, - ответил Майлз.

- Хорошо. Я так и думал. Она бесподобна. - Форобьев приподнял руку с цветными бумажками. - Пока вы беседовали, вам обоим пришли эти приглашения, от лорда Иэнаро. Вместе с разнообразием глубоких извинений по поводу вчерашнего инцидента. Служба безопасности посольства их распечатала, просканировала и сделала химический анализ. Доложили, что органические ароматизаторы безвредны. - Сделав это заявление о безопасности, он протянул бумаги Майлзу. - Принять приглашение или нет остается на ваше усмотрение. Если вы согласны с тем, что неудачный побочный эффект энергетического поля скульптуры был несчастным случаем, ваше присутствие там будет кстати. Это означало бы, что извинения окончательно приняты, компенсируя всем потерю лица.

- О, конечно, мы пойдем. - Извинения и приглашение были каллиграфически выведены от руки в лучшем цетагандийском стиле. - Но я буду начеку. А… разве полковник Форриди не сегодня должен был вернуться?

Форобьев сморщился:

- Он столкнулся с некоторыми утомительными осложнениями. Однако в связи с этим странным инцидентом в марилаканском посольстве я послал одно из подчиненных подменить его. Он должен вернуться завтра. Возможно… вы захотите взять телохранителя? Разумеется, не открыто, это было бы лишним поводом для обид.

- М-м… У нас будет водитель, верно? Пусть это будет один из ваших подготовленных людей с возможностью вызвать подкрепление, дайте нам обоим по комм-линку, и пусть он ждет нас неподалеку.

- Очень хорошо, лорд Форкосиган. Я отдам распоряжения, - кивнул Форобьев. - А… Что касается инцидента в ротонде сегодня утром…

Сердце у Майлза екнуло.

- Да?

- Пожалуйста, не нарушайте правила подобным образом вновь.

- Вы получили жалобу? - "И от кого же?"

- Со временем учишься интерпретировать некоторые болезненные взгляды. Цетагандийцы сочли бы нетактичным заявлять протест, однако стоит горке неприятных инцидентов подняться повыше, и они не сочтут нетактичным осуществить некоторое возмездие не напрямую и тайком. Вас обоих здесь не будет через десять дней, а я буду. Постарайтесь, пожалуйста, больше не делать мою работу еще сложнее, чем она уже есть, а?

- Слушаюсь, сэр, - ответил Майлз, просветлев. Айвен казался сильно обеспокоенным… Уж не собирается ли он расколоться и излить признания Форобьеву? Очевидно, пока нет: посол вышел за дверь, а Айвен так и не бросился ему в ноги.

- Для телохранителя быть неподалеку - бред. - Заметил Айвен, как только дверь вновь закрылась.

- О, ты начинаешь смотреть на это моими глазами, верно? Однако, если мы вообще пойдем к Иэнаро, я не смогу избежать риска. Мне придется есть, пить и дышать - все это пути нападения, при которых вооруженный охранник не поможет. Так или иначе, самой лучшей защитой мне будет то, что причинение серьезного вреда галактическому посланнику, прибывшему ради похорон августейшей матушки Императора, в чьих угодно глазах является вопиющим оскорблением Цетагандийского императора. Я могу предсказать, что, если и произойдет еще один несчастный случай, то это будет сделано аналогично тонко и не смертельно. "И аналогично будет приводить в бешенство ".

- Неужели? А что, одно "смертельно" уже было? - Айвен довольно долго стоял молча. - Ты думаешь… Что эти инциденты, возможно, связаны между собой? - Айвен кивнул головой в сторону надушенных бумаг, которые все еще держал в руке Майлз, потом в сторону ящика комм-пульта. - Должен признать, я не понимаю как.