Дорога к солнцу - Кейра Эндрюс

Дело было не в нём и его… увлечении или что бы это ни было.

По указателям Джейсон проехал к небольшой пустой стоянке у тропы и, поставив машину на парковку, беспокойно огляделся по сторонам:

— Мэгги, здесь довольно пустынно. Думаю, нам стоит выбрать для похода одну из популярных троп.

— Но Бен сказал, что с этой открывается потрясающий вид. Кроме того, он будет с нами.

— Он, возможно, будет с нами. Если у него не получится…

— Чем меньше людей, тем больше природы!

— Больше природы? Мы в Монтане. Здесь природа везде.

— Пап, ты обещал. — Дочь посмотрела на отца большими печальными глазами.

Это правда, в то утро он пообещал, что они отправятся в поход, несмотря на дождь или солнце, но не осознавал, насколько это место будет уединённым. Хорошо, хоть дождь сейчас только моросил. Была середина дня, и солнце садилось только после девяти вечера, поэтому можно было надеяться, что небо скоро прояснится.

Послышался гул мотора, и когда на небольшую стоянку въехал знакомый пикап, у Джейсона внутри всё перевернулось.

— Он здесь! Видишь, я же тебе говорила! — захлопала Мэгги в ладоши.

В порыве восторга Джейсон попытался не лыбиться, как идиот. Не стоило предаваться бессмысленным фантазиям, но в наслаждении обществом Бена не было ничего плохого. Джейсон прокашлялся.

— Ладно, милая. Давай сделаем это. — Он поднял ладонь.

Дочь дала ему пять и выпрыгнула из машины, а Джейсон одел на плечи рюкзак с водой, закусками, спреем от медведей и альбомом для зарисовок. Оглядев густой лес, он сунул баллончик в карман куртки.

— Бен! — Мэгги помчалась к рейнджеру и остановилась прямо перед ним.

— Привет, малышка. — Бен широко улыбнулся. — Рад видеть вас здесь. — Он приподнял край шляпы. Под распахнутой тёмно-зелёной курткой в вороте форменной рубашки с несколькими расстёгнутыми верхними пуговицами просматривался небольшой участок загорелой кожи с порослью тёмных волос.

Джейсон попытался поздороваться, но не смог произнести слова из-за посыпавшихся градом вопросов Мэгги.

— Вы нашли рыбака?

— Нашли. Его лодка разбилась о камни и затонула, но он добрался до берега. Он замёрз и вымотался, но будет в порядке.

— Как далеко он уплыл? Он проголодался?

— Около мили и да, конечно.

Джейсон вмешался прежде, чем Мэгги успела задать ещё один вопрос:

— Рад, что ты смог приехать. Мы точно не отрываем тебя от работы?

От улыбки Бена по спине Джейсона пробежала дрожь.

— Это работа. Провести осмотр тропы. Убедиться, что она не заросла, деревья не повалены, и всё в таком духе.

— Как же тебе везёт, что ты ходишь в походы за деньги! — сказала Мэгги.

— Это точно. — Бен взвалил на спину небольшой рюкзак. Зелёные штаны рейнджера были заправлены в кожаные сапоги. Манжеты брюк-карго Джейсона уже промокли — выходя из машины, он вступил в лужу и уже пожалел, что походные ботинки не были выше.

— Мэгги, закатай свои брюки, чтобы сильно их не намочить, — попросил он.

Дочь наклонилась и закатала штаны до лодыжек, затем снова выпрямилась и воскликнула:

— Теперь мы можем пойти на смотровую площадку?

— Конечно. Это примерно в часе отсюда. — Бен показал Мэгги идти впереди, и она радостно побежала, напевая ставшую, похоже, любимой костровую песенку про баржи.

Каждые несколько минут она возвращалась с вопросами к Бену, и время проходило быстро. Не успел Джейсон оглянуться, как они достигли смотровой площадки, и пришлось признать, что отсюда открывался потрясающий вид, даже несмотря на нависший над деревьями туман. Заснеженные вершины касались облаков, и было чувство, что во всём мире кроме их троих больше никого нет.

С благоговением в глазах Мэгги радостно всплеснула руками:

— Здесь так тихо. Мне очень нравится.

Джейсон поцеловал её во влажную макушку:

— Мне тоже, детка. — Возможность преподнести ей этот подарок стоила каждого сэкономленного пенни.

— А мы пойдём дальше? Там есть другая смотровая площадка?

— Есть. В часе ходьбы или около, — ответил Бен.

Не успел Джейсон открыть рот, как вмешалась Мэгги:

— Да. Я точно смогу идти обратно сама, и нет, для ужина не будет слишком поздно. У нас же с собой много снэков.

Сверкнув белыми зубами, Бен усмехнулся:

— А она тебя вычислила.

Джейсон рассмеялся:

— Это точно. Хорошо, мы дойдём до следующей смотровой площадки, но потом вернёмся. — Скорее всего, позже дочку придётся нести на спине, но отказать ей было невозможно.

Мэгги запрыгала:

— Спасибо, спасибо, спасибо! — и помчалась дальше, как всегда полная энергии.

— Не слишком быстро, — крикнул ей вслед Джейсон. — Оставайся на виду!

Они пошли дальше. Под кронами деревьев было спокойно. Влажные, пахнущие землёй опавшие листья заглушали шаги. Изморось стучала по блестящим листьям и капала Джейсону на голову, но его не беспокоило, что он забыл кепку в машине. Только надвинул капюшон пониже, краем глаза наблюдая за Беном.

Тот двигался по лесу с плавной грацией, явно чувствуя себя как дома среди дубов и сосен. Его шаги были ровными и твёрдыми, длинные ноги ступали уверенно. Видневшаяся из-под края шляпы слабая щетина оттеняла сильную линию нижней челюсти и…

У Джейсона перехватило дыхание, тело напряглось и, споткнувшись о корень, он едва успел выставить вперёд ладони, чтобы приземлиться на них, грохнувшись на мокрую землю.

«Господи, какой же я неудачник!»

Он приподнялся, и Бен, взяв его за руку, помог встать. На лице читалось явное беспокойство.

— Ты в порядке?

Неловко посмеиваясь и отсвечивая пылающими щеками, парень смахнул листья с ветками и грязью со своей куртки и брюк.

— Нормально. — От проявленного Беном сочувствия Джейсон ещё больше засмущался, поэтому отвернулся. Мэгги скрылась за поворотом, её красная накидка мелькала среди деревьев, а слова последней песни уносил ветер. — Мэгги, подожди! — позвал Джейсон.

Его предплечье до сих пор было в крепкой хватке Бена, от чего пульс начал частить.

— Уверен, что в порядке? Не подвернул лодыжку?

Джейсон покрутил ступней вправо и влево.

— Думаю, всё нормально. Просто я ужасно неуклюжий. — Он снова встретился с тёплым взглядом Бена. — Хромой городской мальчик.

Тихо посмеиваясь, тот ответил:

— Открою тебе маленький секрет.

— А? — Джейсон подался ближе. На его коже заблестела влага, в горле пересохло.

— Однажды я поскользнулся и грохнулся прямо перед…

Воздух пронзил резкий вскрик. Мэгги!

По венам помчался адреналин, и Джейсон бросился за поворот, ожидая увидеть гризли — худший кошмар, ставший явью. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, тошнотворный страх сдавил позвоночник, когда Джейсон увидел развернувшуюся впереди сцену.

Это был не медведь.

Примерно в двадцати футах дальше по тропе застыв на месте стояла Мэгги, а у неё за спиной, сжимая одной рукой детское плечо, возвышался крупный нечёсаный мужчина. В другой он держал пистолет, нацеленный девочке в