Персиковое дерево - Гу Щу

из-за того, что он пребывал в неведении о своей дальнейшей судьбе в случае, если он не выполнит задание.

Мастер много и упорно работал, но по мере истечения трехдневного срока готова была лишь дюжина шпилек, что было далеко от необходимого. Девочка, притворявшаяся немой, тихонько подошла к нему и сказала, чтобы он не волновался из-за еды – она принесет еду ночью.

Все же мастера не покидала мысль о том, что он, возможно, уже никогда не увидит жену и детей. Он отложил инструменты и вышел в сад. Вдалеке он заметил человека, стоящего у персикового дерева. Первой мыслью было, что это один из духов, и мастер собирался уйти, как его окликнули.

– Мастер, почему вы только сейчас объявились? Я уже давно жду вас.

Присмотревшись, он увидел, что у дерева стоял юноша в белом. На его лице были заметны четко очерченные брови, а черные волосы плавно опускались на плечи. В руках юноша держал коробку с лекарствами.

Мужчина невольно подумал: «Несчастный ребенок».

– Ты меня ждал? – переспросил мужчина. – Тебя послали эти женщины?

– Какие женщины? – Юноша выглядел беззаботно. – Вы имеете в виду тех цикад?

– Тебя только поймали, а уже знаешь о них правду? – удивился мастер.

– Мастер, я здесь, чтобы поймать их. – Юноша слегка улыбнулся. – Один мой знакомый дал им слишком много воли, они распоясались и начали причинять вред людям.

– Да это же замечательно! – едва не прокричал во весь голос мужчина, словно получив спасительную соломинку. – У меня дома остались жена и дети, вызволите меня отсюда как можно скорее!

– Помимо вас и маленькой девочки, здесь еще много других людей, – отозвался юноша. – Нелегко будет спасти всех и поймать духов. Для начала скажите мне: какие неприятности они вам причинили?

– Приказали сделать сотню персиковых шпилек за три дня. Если не успею, то меня не только лишат еды, но и подвергнут пыткам… Ни одному мастеру не под силу создать столько украшений за такой короткий срок.

– Не бойтесь, я здесь, чтобы помочь вам.

– Чем ты можешь помочь? – Мужчина оглядел юношу. – Я с детства занимаюсь этим ремеслом. Спустя десятки лет меня едва ли можно назвать лучшим в своем деле. Если я возьмусь за твое обучение, то все равно будет слишком поздно.

– Не волнуйтесь, давайте для начала посадим деревья. – Юноша достал из рукава тканевый мешочек и высыпал в ладонь мужчине немного семян.

– Что? – Мастер не поверил своим ушам. – Не слишком ли поздно?

– Посадите их в землю.

Тон голоса юноши в белом обладал, казалось, особой силой. Мастер неосознанно присел на корточки, выкопал пальцами лунку, бросил в нее семена, засыпал землей и примял.

– Могу ли я спросить, о бессмертный, что это за семена?

– Узнаете. И я не бессмертный. Просто лекарь. – С этими словами он поднес два пальца ко рту и пробормотал несколько слов, словно какое-то неизвестное заклинание.

Палочка благовоний еще не догорела, как вдруг земля задрожала и из почвы прорвались первые ростки.

Глава 8. Персиковое дерево

Мастер удивился, уставившись на зеленый росток. Он рос быстрее дуновения ветра: едва был высотой в один цунь[35], как вскоре уже – в чи[36].

– Принеси немного воды из пруда, – велел юноша.

– Но у меня нет кувшина, – развел руками мужчина.

Тогда юноша взял в руку листок и подул на него.

– Воспользуйся этим. – Он протянул мастеру лист, который увеличился до размеров черпака.

Пораженный мастер спешно подошел к пруду, зачерпнул в лист воды и вылил ее на саженец. Росток, напившись, в мгновение ока достиг высоты человека!

Следуя указаниям юноши, мастер принес еще два ковша воды. Вскоре маленькое деревце раскинуло свои ветви, и стало ясно, что это было изящное персиковое дерево. В этот момент юноша снова начал повторять заклинание. Мастер вытер пот, взглянул наверх и увидел, что на дереве распустились розовые цветы персика.

Мгновение спустя они уже увядали, и лепестки падали вниз, словно капли дождя. А в следующий миг дерево было усыпано крупными плоскими персиками. Каждый плод был размером с чашу, а их кожица была до того нежной, что лопалась от малейшего прикосновения. Юноша выбрал два персика: один съел сам, а другой предложил мастеру. Тот не осмелился взять фрукт, невзирая на уговоры. Вскоре другие персики упали с дерева и превратились в пыль.

– Дерево для заколок готово. Мастер, можете срубить его.

Мужчина замахнулся топором и срубил нужные ему ветви. Юноша кивнул и в последний раз произнес заклинание. Дерево с грохотом рухнуло на землю, и все его листья разлетелись по сторонам.

Мастер связал ветви, а когда оглянулся, то ни дерева, ни листьев уже не было, словно их никогда не существовало.

– Благодарю вас за старания. Я бы и в одиночку справился, но если вы не выполните свою часть работы, то мы никак не сможем избавиться от этих духов.

– Но я же ничего не сделал… – Мужчина стушевался. – Я лишь мастер по изготовлению заколок.

– Да, вы всего лишь мастер, поэтому сделайте заколки из той древесины, которую вы собрали, – сказал юноша и пояснил: – Это не обычное персиковое дерево, оно способно отгонять злых духов.

– Правда?

– Разумеется. Вы слышали о горе Душо[37] в Восточном море? Шэнь-шу и Юй-люй[38] охраняют там призрачные врата. Как только показывается дух, желающий навредить людям, они связывают его веревкой из тростника и убивают, выпустив из лука, сделанного из персикового дерева, стрелы из юйюбы, – рассказал юноша. – А семена – с персикового дерева на горе Душо.

– Хочешь сказать, что это дерево…

– Пойдемте. Не стоит в такое время оставаться здесь. Вернитесь в свои покои, а я помогу вам изготовить сотню шпилек сегодня.

* * *

Весь вечер мастер усердно трудился, полируя дерево и вырезая узоры.

Юноша, вызвавшийся помочь, либо лениво лежал на циновке, закрыв глаза, либо доставал несколько трав, кипятил их, а затем выливал полученный настой, будто не зная, чем себя занять.

Близилась ночь, сотня шпилек только-только обрела форму.

В это время кто-то постучался.

Юноша обратился к мастеру:

– Отдайте ей персик, который вы не стали есть. Ребенок уже давно в этой пещере, ее здоровье на пределе.

Мужчина приоткрыл дверь. За ней действительно оказалась девочка с подносом еды.

– С вами все хорошо? Ничего не случилось? – настороженно поинтересовалась она.

– Все в порядке. – Мастер забрал поднос и поставил его на стол, а взамен передал девочке персик. – Дитя, этот персик я сорвал в саду, съешь его, если голодна.

– Персик в саду? – Девочка покачала головой. – Я