Поцелуй под омелой - Кэролин Грин

Такер выпрямился, прижимая к груди пыхтящую собаку. Победа была на его стороне.

— Битси! Бедняжка ты моя! — Тина взяла собачку на руки и получила от нее порцию благодарных поцелуев.

Рут придвинулась к Такеру.

— Вы в порядке?

— Я-то да, а вот окороку, по-моему, пришел конец.

Она улыбнулась.

— Это хорошо, что вы не теряете чувство юмора. — Она сняла соринку с его рубашки. — А какой молодец Дилан! Если бы не он, сервант, когда вы его задели плечом, упал бы, наверное, прямо на вас.

Такер еле удержался, чтобы не ударить Дилана в нос — проверить, так ли уж он ловок.

Рут поджала губы и с минуту молча смотрела на него.

— Не знаю, что с вами сегодня творится, — проговорила она наконец, — но надеюсь, это скоро пройдет.

— Будем считать, что все любители окорока уже успели его попробовать, — сказала Тина. По комнате прокатился смех. — Вы уж извините Битси за такое поведение. Вообще-то она собачка смирная, но с тех пор, как у нее появились щенки, стала ужасно прожорливой.

Женщины, у которых были дети, понимающе закивали, а у Рут заныло сердце. Господи, как же ей хочется иметь детей, воспитывать их, любить их. А еще чтобы рядом всегда был любимый человек, ведь для ребенка так важно иметь внимательного и любящего отца. У вдовой тети Ширли ей этого очень не хватало…

Очнувшись, Рут посмотрела под ноги. В столовой царил полный бедлам, пол был усыпан битой посудой и остатками еды. Хорошо хоть стол стоял не на ковре.

— Я помогу Джей Си убрать.

Другие гости тоже энергично принялись за уборку, а Тина понесла Битси обратно в гараж.

Вскоре все привели в порядок, и вечеринка закипела, как прежде. Такер наполнял бокал для Рут, когда к ней подошел человек в костюме Санта-Клауса. Он похлопал ее по плечу и спросил, что она желает себе на Рождество. Рут сразу узнала карие глаза, от одного взгляда которых обмирала всего какой-то год назад. Но не сейчас.

— Как я смогу исполнить твое заветное желание, если ты не говоришь, чего хочешь? — настаивал Дилан.

Есть у нее заветное желание? Есть, конечно, только неизвестно, исполнится ли оно когда-нибудь. Иметь свою семью — вот чего она хочет. Настоящую семью: папа, мама и куча детишек, хоть своих собственных, хоть приемных — без разницы.

Рут подняла глаза на Дилана. Чего же попросить? Может, она хочет слишком многого? Может, надо быть просто благодарной судьбе за то, что у нее есть такой любящий и великодушный человек, как тетя Ширли, которая взяла к себе ее и Вивиан после смерти родителей и вырастила сестер? Может, надо быть довольной уже тем, что у нее есть двадцать шесть учеников, которых она любит как своих детей?

Но следует все же чего-то попросить у Санта-Клауса. Рут вспомнила, как в детстве мечтала, чтобы ей подарили на Рождество электрическую железную дорогу, но стеснялась сказать об этом взрослым, потому что Вивиан назвала это мальчишеской игрушкой. В душе же она надеялась, что веселый эльф, приносящий подарки, догадается сам и исполнит ее желание. Но он так и не догадался.

Рут встала на цыпочки и зашептала в ухо Санта-Клауса. Когда она, рассказав о двух своих самых заветных желаниях, наконец умолкла, тот застыл, удивленно глядя на нее.

— Ты это серьезно?

Рут молча кивнула, чувствуя, как ее лицо заливает краска.

— Ну, я всего лишь Санта-Клаус, — со смешком проговорил Дилан. — Одно твое желание еще туда-сюда, тут я могу помочь, а вот что касается семьи, то ты уж как-нибудь сама.

Сама… Ну что она может сделать сама?

Подошедший в этот момент с бокалами в руках Такер сунул их Рут и почти силком повел Дилана в другой конец комнаты. Рут беспомощно посмотрела им вслед. Было ясно — Дилан не понравился Такеру, он и ей самой тоже больше не нравился. Главное, чтобы Такер не сделал какую-нибудь глупость.

Рут взволнованно наблюдала, как мужчины оживленно разговаривают о чем-то. Дилан явно оборонялся, а Такер наступал, и Рут вдруг стало жалко своего бывшего возлюбленного.

Такер наконец вернулся, вид у него был довольный. Дилан, не глядя на Рут, растворился среди гостей в углу комнаты.

Не говоря ни слова, Такер обхватил Рут рукой за талию и повел на середину комнаты, где уже танцевали две пары.

— Вообще-то женщину обычно приглашают на танец, — с укором произнесла Рут, хотя его прикосновение было ей приятно.

— А еще мужчине полагается защищать свою женщину от настырных бывших друзей.

— Ну, знаете, кузен Такер, можно подумать, что вы ревнуете!

— К нему? — Такер притянул ее к себе. — Вот уж нет! Просто он мне неприятен.

Рут улыбнулась. В голове у нее стоял легкий туман, хотя выпила она всего один коктейль. Нет, все, больше пить нельзя. И вообще надо держать себя в руках.

— Может, вам станет легче, если я скажу, что он бросил меня ради моей сестры? — во внезапном приступе откровенности сказала Рут.

— Дурак.

Рут пожала плечами.

— И это случилось не в первый раз, такое бывало и раньше.

Такое действительно происходило. Вивиан всегда была красивее и умела себя подать. Стоило ей опустить ресницы и принять соблазнительную позу, как парни забывали про младшую сестру. Рут, конечно, было обидно, но она старалась не сердиться. В конце концов, эти парни — не моя собственность, говорила она себе. Вот когда появится тот, настоящий, он будет выбирать сердцем, а не глазами… или чем там еще.

Это было странно, но Рут не испытала подобного благородства… или фатализма, когда заметила, что Вивиан положила глаз на Такера. Она попробовала уверить себя, что тревожится за сестру, как бы с той чего не случилось из-за этого чужака, обманом затесавшегося в их семейство. Но в конце концов ей пришлось признать, что дело вовсе не в беспокойстве за сестру, а в ревности.

Лямка снова сползла, и не успела Рут ее поправить, как Такер поцеловал девушку в обнаженное плечо. Она почувствовала, как ее наполняет тепло. Томительное ощущение, родившись в груди, поползло вниз. Это не могло произойти из-за единственного коктейля, который она выпила.

— Надо быть идиотом, чтобы предпочесть ее вам. — Голос Такера звучал глухо, хрипловато.

— Ах, оставьте. — Рут хотела отодвинуться, но он еще крепче прижал ее к себе. — Вы же видели Вивиан.

Он посмотрел на нее сверху вниз. Ну вот, ее снова сравнивают со старшей сестрой. Только на этот раз все иначе. Сравнение вроде бы в ее пользу.

— Да, она больше бросается в глаза, — произнес Такер. — Но в вас чувствуется стержень.

Рут вздохнула.

— Стержень. Это вроде того, что говорят дурнушке? Дескать, она личность.

Его губы дернулись в улыбке.