S P Q R (Собиратель камней - 5) - Андрей Дай

Маленький астероид поворачивался на встречу грандиозной битве. И если бы холодные звезды могли что-то испытывать кроме скуки, если б обладали любопытством, они увидели бы широченную улыбку, играющую на губах сына потерянного мира...

Посол Империи Земля Петр Истеншульц медленно пересекал пространство приемной Принцепса Италийской республики. Шестьдесят девять шагов туда и столько же обратно. Постоянно под контролем дисциплинированного разума. Медленно! Так, чтобы внешний наблюдатель и на секунду не усомнился в абсолютной уверенности, в бесконечном спокойствии посла. Истеншульц точно знал, что за этой комнатой присматривают.

Шестьдесят девять, шестьдесят девять...

Петр знал, принцепсу есть, о чем подумать. Флот республики ушел на границу с Барбарианской Империей. Чем может закончиться этот поход, знают только Боги, но предусмотреть варианты - эта работа политика. Что, если... Что, если барбы приготовили ловушку в духе Фаланги и великолепные межзвездные крейсера никогда не вернутся домой?! Что, если транспорты, полные клонированных десантников, уже сейчас пересекают пространство. Что, если планы оккупации Итали уже давно созрели в чьих-то головах?! Что, если...

Посол, по долгу службы, уже бывал в приемной правителя планеты. И каждый раз, со смешанным чувством восхищения и сарказма, он разглядывал убранство нео-римского дворца. Резные мраморные колонны, багряные драпировки, стилизованные под античность светильники. Величие и роскошь Рима - Властелина мира... Казалось, вот-вот из-под той арки, выйдет "Сапожок" Калигула со своим знаменитым конем - консулом.

Истеншульц улыбнулся, и, торопливо спрятал улыбку в ладонь.

"Мы победим, коли я того захочу, - вспомнил землянин фразу кого-то из великих древних римлян, - а то, что у скотины нет сердца, ничего удивительного в этом нет!" Непокорные губы снова расползлись, как бы Петр их не прятал. "Кажется, какой-то Цезарь... Только, причем тут скотина?"

Портьеры осенних расцветок, скрывающие высокие створки дверей в кабинет хозяина Нового Рима, колыхнулись, и в приемной образовался упитанный секретарь принцепса. Так сказать, мужчина в самом расцвете лет, с одутловатым лицом алкоголика со стажем.

- Господин посол, - зачем-то почти интимно склонившись к самому уху Истеншульца, проговорил толстяк. - Сан-Мамурра сейчас примет вас.

- Аве, Цезарь, - едва сдерживаясь, что бы не засмеяться, так же приблизившись к секретарю, тихо заявил землянин.

- Вы изучали нашу историю, - сделав непроницаемо-скучное лицо, констатировал италиец. - Это похвально.

- Можете войти, - добавил он, выдержав многозначительную паузу.

Портал мощнейшего планетарного компьютера на низеньком а-ля-антик столике. Тонкое плетение кружев деревянного паркета. Блеск золота и помпезность багрянца. И среди всего этого сухой плешивый старичок - выборный владыка планеты.

- Здесь правят законы Рима?

- Не скажу, что очень уж рад тебя видеть, Петр, - улыбнулся правитель. Заходи. Садись.

- Такая у меня работа, Сервий, - притворно посетовал, крепко пожимая узкую ладонь Сан-Мамурры, посол.

- Не тебе жаловаться... Особенно сейчас.

- А чем это "сейчас" отличается от "вчера"?

- Вопросом отвечаешь на вопрос. Ты иудей или дипломат?

- Сейчас - дипломат.

- А вчера? Когда мы с тобой... расслаблялись у меня дома?

- Ты прав, - Истеншульц искренне засмеялся. - Вчера был иудеем.

- Я всегда прав.

- Зачем отправил флот?

- Вопрос не корректный. Не "флот", а "весь флот"! Ты это хотел сказать?

- Земля в военных тайнах Итали не нуждается.

- Брось...

Посол и Правитель, словно пытаясь прочесть мысли собеседника, долго смотрели друг на друга. Первым сдался Сан-Мамурра.

- Что делать-то будем?

Землянин нервно дернул головой в сторону невидимых камер слежения.

- Может, выпьем?

- Я серьезно!

- Да, ладно, - поморщился Петр. - Чего еще делать?! Соглашайся... А, Серв? Давай скрепим, так сказать, подписями и отправимся... К тебе или ко мне?

- Я - с горя, ты - от радости?

- Каждому свое, знаешь ли. Кесарю цезарево...

- Ты опять?! - всплеснул руками правитель. - Может Земля уступит? Хоть немного. Ну, чтобы было чем заткнуть глотки моим... оппонентам.

- Сам понимаешь, мне тогда заткнут в глотку этот договор! По самые жабры!

- А мне?!

- Эх, горемычные мы с тобой...

- Не юродничай, Ирод! За что Иисуса на столб вздернули?!

- Ну, ваш-то, прокуратор, тоже хорош!

- Да какой он "наш"!?

- Такой же, какой я - иудей!

Италиец тяжело вздохнул и протянул руку к тайнику с алкоголем. Но вместо бутылки, вытащил оттуда свиток нетленного пластика, на котором был вытравлен текст договора.

- Коктейль. Неприятное с приятным, - почти виновато пояснил правитель. - Где тут подписать?

Истеншульц привстал и ткнул пальцем в самый низ свитка.

- Но ты обещал! Ваши корабли будут здесь скоро!?

- Очень скоро! - поспешил согласиться посол. - Даже скорее, чем ты думаешь!

- Итали не нуждается в военных тайнах Земли, - пробормотал Сан-Мамурра и подписал.

- Врешь, римлянин, - покачал головой Петр. - Ты бы душу подал за них!

- Покупаешь?!

- Зачем Земле твоя душа, Сервий. Нам нужны вы все! Целиком!

6

Вепов устраивался поудобнее в ожидании развязки космической свары. А одна из офицеров командной палубы флагмана италийского флота встала из-за своего пульта, и несколькими нервными шагами пересекла пространство, ее отделяющее от консула.

- Там умирают наши люди, а вы ту сидите как... - выкрикнула она в лицо безучастно разглядывающего тактический экран Сан-Сабита. Замерла на секунду, дожидаясь хоть какой-то ответной реакции, и влепила флотоводцу звонкую пощечину.

- Да, ты...

- Под трибунал?! С удовольствием! Если останемся живы.

Сан-Сабит оглянулся, словно впервые видел командную палубу.

- Связь с барбами, - воскликнул он, наконец. - Немедленно!

Потрепанные шустрые истребители, пытаясь выдерживать строй, расходились для новой атаки. Эсминцы и крейсера замерли на позициях, огнем батарей поддерживая более мелкие суда. Огромные носители - материнские и транспортные корабли, надежно укрывшие в своих трюмах тысячи десантных челноков, помогали и тем и другим. Торпеды, смертоносные заряды, неблагодарно метались в поисках целей. Бластерные заряды рвали на куски ночь космоса... Это могло бы выглядеть очень красиво, этакой новогодней гирляндой, если бы не Боль, Страх и Смерть.

- Ну, что там еще?! - раздраженно выдохнул Бессонов, безотчетно чувствуя некоторое облегчение. - Ты намерен сдаться?

- Тебе не кажется, что мы исполняем чужую волю? Что нас заставили начать эту никчемную драку? - вместо приветствия спросил Сан-Сабит. - Как, если бы кто-то бросил двух петухов на арену и теперь делает ставки на победу?!