Целомудрие и соблазн - Патриция Кэбот

— Твой брат был бы мертв, — закончила за нее леди Бартлетт. — И теперь у тебя хватает совести заявлять, что ты не выйдешь за него замуж только потому, что он совершил ничтожную ошибку…

— Неправда, у меня есть совесть! — выпалила Кэролайн, вытирая слезы рукавом. — И я буду всегда благодарна ему за то, что он сделал для нашей семьи, мама! Только я не понимаю… нет, я никогда не смогу понять, почему он…

— К тому же, — продолжала леди Бартлетт, как будто ничего не слышала, — слишком поздно идти на попятный — даже если бы он не спас жизнь нашему Томми. Ты не хуже меня знаешь, что приглашения давно разосланы и дошли до адресатов.

— Я думала… — Кэролайн громко всхлипнула. — Я думала, мы могли бы поместить объявление в газетах. Сообщить, что свадьбы не будет!

Леди Бартлетт со стуком опустила чашку на поднос, отчего кофе расплескался, безнадежно залив остатки завтрака.

— Сообщить, что свадьбы не будет? — вкрадчиво переспросила она. — Кэролайн, да в своем ли ты уме? Ты хоть соображаешь, что если мы выкинем нечто подобное, маркиз не будет раздумывать и часу? Он подаст на нас в суд за нарушение обещаний — и будет иметь на это полное право! А ты представляешь, какие грязные сплетни поползут о нас по городу? Господи, все как один обвинят нас в страшной неблагодарности…

— Он подаст на нас в суд? — Кэролайн ошеломленно потрясла головой. — Да по какому праву?! Ведь это он, а не я был с другой и совал язык ей прямо в рот!

Леди Бартлетт брезгливо передернулась от этих слов, однако не сдала своих позиций. Ни дать ни взять отважный солдат, идущий в атаку по бездыханным телам своих павших товарищей.

— И ты, юная девица, не постесняешься рассказать о подобных вещах, стоя перед гражданским судом? Ты готова публично унизить себя, признавшись в том, что видела такую мерзость? Да ты хоть понимаешь, дорогая, что ни одна барышня, которой взбредет в голову открыто говорить об этом, не вправе рассчитывать на то, что к ней посватается достойный кавалер?

На глаза Кэролайн снова навернулись слезы.

— Н-но…

— Ни в коем случае! Мало того, что тебя сочтут самой неблагодарной девчонкой в этом городе, готовой оттолкнуть на полпути к алтарю человека, спасшего жизнь твоему родному брату, — ты станешь посмешищем в глазах всего города! И нам никогда в жизни не удастся найти тебе приличного жениха! Никто не захочет иметь с тобой дела, и в конце концов ты закончишь свои дни старой девой!

Для Кэролайн этот вариант вовсе не казался таким уж ужасным, особенно если альтернативой ему был брак с человеком, не испытывавшим к ней ни капли любви.

— Ну и пусть! — дерзко заявила она. — Я знаю немало старых… в общем, одиноких женщин. И почти все они живут припеваючи и не скучают, а занимаются благотворительностью.

Леди Бартлетт была потрясена до глубины души.

— Что, во имя всего святого, — вскричала она, — ты себе позволяешь?! Как ты можешь якшаться с подобными особами? Боже правый, не иначе как к этому приложила руку твоя Эмми! Я угадала?

— Эмми не имеет к этому ни малейшего отношения! — отрезала Кэролайн, гордо задрав нос. — И ты сама отлично знаешь, что иногда по утрам я посещаю публичные лекции…

— Никогда в жизни я не допущу, чтобы моя дочь, — процедила леди Бартлетт, пригвоздив Кэролайн к месту ледяным взглядом, — закончила свои дни старой девой! Господи помилуй! Твой отец перевернулся бы в гробу, если бы такое услышал! Мы отказывали себе во всем, мы экономили каждый пенни, чтобы дать тебе приличное образование, пока его изобретение не стало приносить прибыль! Да за одни твои бальные туфли нам пришлось выложить целое состояние! И если ты считаешь, что я позволю тебе расторгнуть помолвку… — Голос леди Бартлетт понизился до угрожающих нот.

Кэролайн не смогла справиться с эмоциями — на лице ее появилась ехидная улыбка. Можно подумать, это она заставила родителей выбрать для нее самое дорогое и престижное закрытое учебное заведение для благородных девиц! Да она терпеть не могла эту школу и тех, с кем ей пришлось вместе учиться! Ведь девочки — включая, между прочим, и пресловутую леди Жаклин Селдон — были отнюдь не в восторге от того, что делят школьную скамью с «выскочкой из Чипсайда», как ее называли, — все, кроме Эмми, конечно. С Эмми они сразу подружились на всю жизнь.

— Мамуля, — отчеканила она, — я не могу выйти за человека, который выбрал меня только ради денег. И не делай вид, будто ты не понимаешь этого!

Леди Бартлетт томно прикрыла свои выразительные глаза.

— Кэролайн Виктория Линфорд, — проговорила она с едва заметным раздражением, — с какой стати вам взбрело в голову, будто маркиз женится на вас ради денег?

— Да как тебе объяснить? — задумчиво произнесла Кэролайн. — Может, у меня возникла такая мысль после того, как вчера вечером я застала его с другой женщиной, сидевшей на нем верхом, как на пони?

Леди Бартлетт стала белее мела, и Кэролайн с испугом осознала, что зашла слишком далеко.

— Кэролайн! — еле выговорила ее мать.

— Ну и что? — не сдавалась Кэролайн. — Ведь это правда!

Леди Бартлетт сделала вид, будто поправляет бретельки на своей прозрачной ночной сорочке. Это дало ей время собраться с мыслями.

— Если вспомнить те романы, которые постоянно валяются у тебя в комнате, Кэролайн… Думаю, тебе не следует принимать так близко к сердцу ту сцену, что ты увидела вчера своими глазами!

— Нет, мама, это не довод! И я точно знаю, что нужна Херсту только из-за денег! — процедила Кэролайн сквозь стиснутые зубы. — Да и тебе это известно не хуже меня!

— Даже если это и так, — невозмутимо парировала леди Бартлетт, — то я могу сказать лишь одно: ты сама виновата в этом!

— Я виновата? — От возмущения голос Кэролайн стал хриплым. — Да в чем же здесь может быть моя вина?

— Если он не влюбился в тебя, так исключительно потому, что ты не приложила для этого достаточно стараний. Завоевать мужчину не так-то просто! Чаще всего ему нужно придать толчок в необходимом направлении. А я что-то ни разу не замечала, чтобы ты потрудилась подтолкнуть маркиза.

— Мама…

— Ты его любишь?

— Что?.. — У Кэролайн отвисла челюсть.

— Я задала тебе очень простой вопрос, моя девочка. Ты любишь маркиза?

Кэролайн со стуком захлопнула рот и сглотнула.

— Мне казалось, что я его люблю, — прошептала она, — вплоть до прошлой ночи. Я хочу сказать, как я могла его не любить? Ведь он… — У Кэролайн перехватило горло, и она не в силах была продолжать.

— Он необычайно обаятелен, — подхватила леди Бартлетт со знанием дела. — И не просто обаятелен. Он неотразимый красавец и к тому же настоящий храбрец. То, с какой отвагой он пустился в погоню за бандитами, напавшими на твоего бедного брата…