Другая сторона времени. Осада вечности. Дальние берега времени. - Фредерик Пол

Земля приготовилась и ждет, как же поведет себя дальше зловещий космический пришелец. Каждый день тысячи метеоритов бомбардируют верхние слои атмосферы, а нам, землянам, в принципе от этого не жарко и не холодно. Случается, залетает камешек и «побольше» — например, размером с песчинку, — и тогда нам кажется, будто с неба срывается падающая звезда. Еще реже такому разгоряченному гостю удается долететь до земной поверхности. И уж совсем редко какой-нибудь «великан» оставляет на месте падения кратер. И лишь раз в миллион лет на Землю с небес обрушивается нечто катастрофическое. Однако еще ни разу на протяжении человеческой истории космическое тело не меняло траектории перед тем, как нанести удар.

«Ньюсуик»

От больших телескопов было мало толку — космический гость подлетел чересчур близко и двигался слишком быстро. Собственно говоря, от телескопов было мало толку вообще. Теперь в небеса нацелились тысячи телекамер, и не существовало иных новостей, кроме как небесных. Те, кому посчастливилось, сумели поймать корабль Страшил в объектив и в течение нескольких минут транслировали картинку. Иногда даже удавалось разглядеть детали — например, как для корректировки курса корабль включает дополнительные сопла. В иные минуты в конференц-зале обсерватории на десятке экранов можно было одновременно лицезреть до восьми разных картинок космического пришельца. Они то появлялись, то гасли по мере того как операторы ведущих телекомпаний лихорадочно пытались выпустить в эфир новейшие материалы, полученные от своих наблюдателей.

Неожиданно, словно сговорившись, все экраны как один переключились на совершенно иной репортаж — запуск с космодрома Куру корабля многоразового использования «Люфт-Буран».

— Черт, — выругался себе под нос Даннерман. — Они снимаются с места с опережением графика. Интересно, с какой стати?

Никто не удостоил его ответом. У каждого из присутствующих достаточно накопилось собственных вопросов. Наконец космический пришелец окончательно скорректировал курс и, превратившись в ослепительное световое пятно, устремился вниз, к Земле.

— Ой, кажется, пролетит мимо! — выдохнула Пэтрис.

— Да, вроде как целится в воду, — поправила ее Пэт. И действительно, на одном из экранов корабль прочертил светящуюся дугу от небес к океану.

После чего все наземные репортажи как по команде оборвались, а когда экраны ожили снова, то на всех была одна и та же картинка. Транслировалась она с борта самолета береговой охраны, отданного в распоряжение одной пуэрториканской телестанции. Судя по всему, как только стало понятно, где произойдет «приводнение», самолет направили к месту события. Пилот знал свое дело, впрочем, как и оператор. Им удалось засечь, как с небес обрушился в воду огненный шар, как в момент падения вверх взметнулись огромные волны и струи горячего пара. Пилот повел машину прямо в эпицентр событий и был на месте еще до того, как паровое облако рассеялось. А в это время Пэт — впрочем, как и весь остальной мир, — сидела, затаив дыхание, ожидая, что вот-вот последует взрыв.

Но его не последовало. Когда паровое облако окончательно рассеялось, оказалось, что на морской поверхности мирно покачивается металлический предмет размером и формой с торпеду и, судя по всему, отнюдь не собирается взрываться.

Не прошло и получаса, как над местом приводнения космического гостя уже кружили более десятка самолетов, а через час начали прибывать и морские суда.

Собственно говоря, смотреть уже было не на что, но никто в Даннермановской обсерватории не покинул своего наблюдательного поста. Кстати, корабли собрались самые разномастные: и рыболовные траулеры, и скоростные катера, и комфортабельные пассажирские лайнеры, выполнявшие карибский круиз, коль им случилось оказаться поблизости, и теперь их пассажиры получили возможность стать очевидцами невиданного ранее события, причем бесплатно.

Наконец к месту действия, разрезая носом воду, подоспел буксир ВМС. Первым делом он выставил на каждом из судов по офицеру, чтобы те отгоняли зевак от борта. После этого буксир приблизился к загадочному объекту, осторожно описал вокруг него пару-тройку кругов и замер на месте. Еще минута, и в воду спрыгнула первая пара водолазов.

Темп событий замедлился до черепашьего. Один из водолазов подплыл к космическому гостю, осторожно исследовал его то там, то здесь при помощи металлического щупа. Другой же все это время держался на небольшом расстоянии. Водолазы что-то просигнализировали друг другу, и затем один из них помахал буксиру. В следующее мгновение матросы спустили на воду надувной плот, на который по веревочной лестнице спустились еще двое. Затем на мгновение работы замерли, но через несколько секунд на плот погрузили какие-то металлические механизмы, и команда подгребла к космическому аппарату.

— Что-то они больно осторожничают, — проворчала Пэт. Розалина только улыбнулась.

— А ты бы на их месте? — съязвила она.

Ну да, напомнила себе Пэт, и я бы тоже. Ведь до сих пор неизвестно, что это за штуковина, бомба или что-то еще. Вдруг, стоит к ней прикоснуться, и она мигом укокошит тебя электрическим зарядом? Или треснет пополам, как орех, и оттуда наружу устремятся целые орды Страшил, и тогда — держись, все живое.

Но ничего подобного не произошло. Собственно говоря, вообще ничего не произошло, за исключением того, что моряки на плотике осторожно исследовали спускаемый аппарат щупами. Нахмурясь, они прочитали показания датчиков, переговорили по рации с начальством на буксире о том, что удалось выяснить. Те, в свою очередь, связались с вышестоящими боссами где-то на берегу. И так всякий раз, пока проверка не завершилась.

Пэт ухмыльнулась себе под нос. Собственно, скука смертная, и смотреть не на что, но все словно приросли к своим местам, и теперь народ ни за что не отогнать от экранов.

Ага, наконец что-то новенькое. На экранах появилось человеческое лицо и послышался чей-то взволнованный голос.

— Только что получено сообщение… — начал было он, но затем пропал. Даже если он и продолжал говорить, то его заглушило то самое сообщение, о котором он только что пытался поведать миру.

— Не надо бояться, — послышался другой, приятный и мелодичный голос…

Как его обнаружили

Когда космический корабль Страшил вошел в земную атмосферу, он резко изменил траекторию. Это произошло как раз над Гавайскими островами, где группа телерепортеров Би-би-си как раз брала интервью у астрономов совместной франко-канадско-гавайской обсерватории. Первой заметила вспышку помощница репортера, случайно посмотрев на небо. Девушка вскрикнула от удивления, и оператор мгновенно поймал вспышку в объектив. Вот так космический пришелец впервые попал на телеэкраны.