Случайный попутчик - Иван Шишкин

– Я – Владетельная Госпожа принцесса Гигар,- громко крикнула она, и подождала, пока небольшое эхо не улеглось в глубине кратера. – Я хочу изменить вашу Судьбу, рабы Империи. Я позволяю вам прийти в мое поместье на юге Империи. Там вас ждет работа и еда. – Кричать было непривычно и трудно. – Тот, кто придет туда, станет простолюдином в моей Степи. Не рабом. Простолюдином. – Как еще им объяснить то, что ждет их, короткими и ясными словами? – Над вами не будет надсмотрщиков и бичей. Только я – справедливая принцесса Гигар. – Она переждала тихий ропот, возникший среди беглых. – Господин Комендант Крепости, который сейчас дает вам еду, через пять дней даст вам повозки – для еды и воды. Еды и воды тем, кто пойдет в мое Южное поместье. Я не буду заботиться о тех, кто останется здесь, у стены Крепости Стерры,- выкрикнула она из последних сил горла. – Я буду заботиться только о тех, кто придет в мои большие степи. Я изменю их Судьбу. Это все,- негромко произнесла она для Коменданта и Тени. Тень накинула ей на плечи плащ, а бледный Комендант отсалютовал ей мечом.

– Я устала, – сказала она бледному Коменданту, вернувшись в комнату, отведенную ей в Крепости. – Лорд, мне необходимо поесть, и я немного посплю. И еще – покормите сегодня беглых лишний раз.

Тень, согнув спину в поклоне, что-то пробормотала почтительным тоном.

– Скажи громко, Тень!

– Дайте им эту еду вашей рукой, Владетельная Госпожа,- потупив глаза, произнесла Тень. Принцесса одобрительно кивнула ей.

Она бросала лепешки теплого свежеиспеченного хлеба в кратер, навстречу многим сотням протянутых рук, с карниза, перегибаясь через барьер, чтобы беглые видели ее. И они видели принцессу Гигар – высоко у себя над головой, в сиянии боевой амуниции. И радостным криком встречали каждый взмах ее руки. Но хлеб быстро закончился.

За обедом, как и за завтраком, Тень бесшумно, умело и предупредительно обслужила ее, так же ненавязчиво и споро подготовила ложе, помогла раздеться. Уже лежа, расслабленная мягкостью постели, прохладой комнаты и вкусной приятной сытостью, Принцесса несколько удивилась тому, что Тень не ушла, а села, как обученная охранница или сторожевая собака, на пол около двери и вытянула ноги, перегораживая ими вход. И было в ее позе столько спокойной уверенности, что Принцесса не возразила против ее присутствия. Пусть лучше эта женщина в комнате, чем грубый воин за дверями. И уснула. И на удивление очень крепко и спокойно, без тревожных сновидений, проспала много часов, до громких команд на шумном вечернем построении дежурного караула Крепости. Раскрыв глаза, она снова увидела Тень, не поменявшей, казалось, позы, заметила робкую улыбку, мелькнувшую на молчаливых губах, и приветливо кивнула ей. Она хорошо отдохнула, словно под мягким крылом.

– Тень, подойди! – сев на ложе, приказала Принцесса. Она еще раз вгляделась в приблизившееся некрасивое грубое лицо беглой и, не передумав, не изменив принятое до сна решение, сказала: – А ты знаешь, где находятся Сухие Колодцы?

– Я не знаю, но люди знают, Владетельная Госпожа. Я спрошу. Я умею спрашивать. – Взгляд беглой был тих и внимателен. – Надо дать им хлеб, чтобы они говорили со мной.

– Спроси, Тень… Дай им хлеб. Я скажу лорду. А сейчас помоги мне одеться. Без доспехов. Отнеси доспехи на карниз Крепости.

– Мне нельзя подниматься на карниз, Владетельная Госпожа… – с глухо забившимся сердцем прошептала Тень. О, Судьба!…

– Я скажу Коменданту… Господину Коменданту. Позови его,- одевшись, велела Принцесса. И когда лорд Чиррер вошел, оглянувшись на задержавшуюся в комнате Тень, Принцесса приказала: – Нас никто не должен подслушать, Тень!

– Лорд, – услышала Тень из-за закрытой двери,- нет ли новостей от лорда Диккара?

– Нет, Принцесса.

– «Принцесса Гигар», лорд! Пожалуйста, не упорствуйте, я…

– Принцесса!… Я был ошеломлен вашими несправедливыми словами…

– Руки прочь, лорд Чиррер! – Тень напряглась. При ней не было никакого оружия, один лишь, подобранный около конюшни, нож-кадык – потому что еще в начале своего пути к Крепости она сняла с себя все ножи и спрятала их – так было безопасней: пойманную безоружную рабыню могла ждать наказующая плеть, вооруженную рабыню – обязательный меч. А две стычки с грабителями и насильниками, в которые пришлось вступить их маленькой группе случайно объединившихся беглых рабынь, были решены ее уменьями и внезапностью отпора. В тех стычках Тень убедилась, что она умеет все. Но правильно ли она поступит, если сейчас придет на помощь принцессе Гигар, легко укротив Коменданта? Тень вся превратилась в слух.

– Принцесса!…

– Кому мне пожаловаться, лорд Чиррер? Коммодору Каддету или лорду Диккару?

– Принцесса!… Хотя бы выслушайте меня!

– Нет, лорд Чиррер! Все кончено. Давайте о делах! Слушайте: сегодня ночью я оставлю на карнизе еще деньги, достаточно много. Чаще кормите беглых. И готовьте караван – еду, быков, дрова, повозки… Пусть всего этого будет больше, чем нужно, я так хочу. Иначе почти никто из них не дойдет до степей, поняла я сегодня. Сейчас я улечу, лорд. И постараюсь не возвращаться сюда. Я не хочу вас видеть. Но я буду наблюдать за караваном и прослежу за тем, как караван был подготовлен к пути. Прощайте! Не провожайте меня, лорд Чиррер! Я запрещаю вам! И не советую вам ждать меня на карнизе. Тень отнесет мои вещи на карниз. Распорядитесь, чтобы ее пропускали туда! Это все!

– Принцесса!…

– Прощайте, лорд Чиррер!

– Тень, – сказала она, решительной походкой выйдя из комнаты,- ты слышала, да? – Взгляд принцессы Гигар был холоден. – Ты умеешь хранить тайны? – В ответ Тень низко, рабски поклонилась. И убила улыбку, чуть было не проявившуюся у себя на губах – Владетельной была приятна и понятна ее рабская покорность: чуга не переделаешь! – Встань! Отсюда в Южное поместье рода Гигар ведет длинная и трудная дорога. Ты, Тень, если научишься ездить верхом, проделаешь ее на Баку. До Желтых гор охранять и помогать каравану будут гили, большой отряд. На землях Империи охраны не будет. Но ты не торопись приехать первой. Я хочу, чтобы ты следила за порядком в пешем караване. Он будет длинный и медленный, и таять по пути. Замечай и поправляй неправильное – только то, что можно и нужно поправить. Потом расскажешь мне. Ты сможешь, Тень?

«Если она справится, я возвышу ее. Пусть рабы видят и знают: верная хорошая служба мне ведет к уважению и богатству».

– Я сделаю все, Владетельная Госпожа. Я научусь! – взволнованно пообещала ей беглая, и Принцесса поверила: эта – научится. А у нее будет еще одна верная слуга. И добавила необычное:

– Прорвемся, Тень? – Кивнула, внимательно заглянув в глаза беглой, и ушла по коридору, начала подниматься по лестнице наверх, на карниз Крепости. Тихо ходить она не умела.

«Сегодня ночью… на карнизе», «Постараюсь не возвращаться сюда», «Я не хочу вас видеть», «Коммодор Каддет»… – повторила про себя Тень. У нее опять сильно и неровно билось сердце – сегодня Судьба снова наградила ее за терпение и выжидание. Она шагнула на новую ступеньку.

«Коммодор Каддет» – по рассказам воинов гилей этот человек – муж принцессы Гигар, он придумал и построил эту великую Королевскую Крепость, огромную внутри и снаружи, остановившую и погубившую великую Армию чугов и вместе с ней Пирата. Большой, сильный темнокожий человек. Воин. Принцесса Гигар ищет у него защиты – и если ей потребуется защита, появится коммодор Каддет. И он – появится здесь! И он – появится здесь! И будет ждать и даже искать рабыню Тень. И Судьба сплетет их нити, а узелок на них завяжет она, Тень.

Один болтливый ветеран рассказал, где сейчас живет с двумя наложницами и детьми безногий генерал Варра. Он не испугался великой Армии Пирата, собрал и привел в Крепость армию гилей. Он устоял перед Армией Пирата. Но он не устоит перед его матерью – Судьба справедлива. Добрая Судьба поможет ей завязать этот узелок.

Вот так все нити и их обрывки, которые она, покинув дворец, подбирала, искала, находила и раскладывала по цвету и месту, сплетутся в прочную длинную разноцветную нить ее Судьбы.

А сейчас она поднимется на карниз Крепости и осмотрится.

Малыш со смехом, перемежающимся с недовольным ревом, гонялся за добродушным, в половину его роста, проказливым косолапым Медвежонком, азартно ползал по всему дому, стараясь обогнать шустрого маленького Дразнилку. Иногда они все втроем сваливались в одну хохочущую голосом Малыша кучу. За обедом его едва удалось усадить за стол – он непременно хотел, чтобы Медвежонок топтался около его высокого креслица, а напротив сидел Дразнилка и корчил рожи.

– Похоже, ему нравится быть первым и командовать,- наблюдая за Малышом, заметил Кадет, сидя сбоку от этой компании. – Но это отвлекает его от еды. Надо что-то придумать… Обучить их есть в компании с Малышом. Попробую.