Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ) - Крис Кельм

Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса начал собираться народ. Первыми появились шестеро крепких ребят с суровыми, покрытыми шрамами лицами, при оружии, двое — даже в доспехах. Потом подтянулись еще восемь. От семерых воняло Болотом и нищетой. Одеты просто, взгляды тревожно-обреченные. У них был выбор, но они предпочли рискнуть, чтобы заработать чуть больше, чем платили за привычную работу. Приведший их человек — седеющий мужичок, крепкий и низкорослый, — был одет легко, но опрятно. Его звали Галидэф и он носил гордое звание Смотрителя Подземной Реки Нижнего Асхонела. Эта почетная и опасная должность была наследуемой. Его отец был Смотрителем, и дед, и прадед и еще целая куча родственников, большая часть которых так и не дожила до старческих седин. Галидэфу повезло больше, чем его предкам…

На него я вышел случайно. Две декады назад я стоял перед такими же дверьми, за которыми находился вход в канализацию и ломал голову над тем, как попасть вовнутрь.

— Интересуешься? — спросили меня. Голос прозвучал настолько неожиданно, что я невольно вздрогнул.

Обернувшись, я не сразу увидел мужика, развалившегося среди высокой травы под деревом — именно поэтому я его не заметил, появившись у входа в канализацию. На вид — обычный нищеброд, каких в Сандоре было предостаточно. Он же видел меня все это время и успел прийти к определенным выводам.

— Она всегда заперта? — спросил я, кивнув на дверь.

— Как по мне, так лучше бы ее и вовсе не открывали. Лет эдак шесть назад открыли такую вот, так выскочила тварюка невиданная, Смотрителю бок попортила, еще двоих покусала, а потом сбежала. Прежде чем ее отследили и прикончили, она успела порвать еще десяток человек. Двое из них были моими приятелями, — грустно вздохнул нищий. — А ты почто интересуешься?

— Мне нужно попасть в канализацию, — не стал я скрывать своих намерений. Может, собеседник что подскажет? Он-то знал город получше моего.

— Чудак-человек! Жить надоело? Так пойди утопись. Зачем же лезть под землю?

— Надо мне, — повторил я настойчиво.

Нищий неопределенно хмыкнул, поморщился и сказал:

— Поговори с Галидэфом, раз уж так приспичило…

И он объяснил мне, кто такой этот Галидэф и как мне его найти.

В обязанности Смотрителя входил надзор за состоянием канализации. В основном это касалось целостности стен и сводов. Должность ввели в середине прошлого столетия, когда по недогляду рухнул канализационный свод, а вместе с ним под землю ушел изрядный кусок торговой площади в Нижнем Асхонеле. Погибло два десятка человек. Но что было гораздо хуже — в образовавшуюся брешь ринулись подземные твари и порвали немало народу, собравшегося поглазеть на провал. А потом они разбежались по городу и еще три декады терроризировали жителей столицы.

Вот и решили нанять людей, готовых хотя бы раз в месяц спускаться под землю и делать обход канализации во избежание повторного обрушения: как ни крути, а подземелью было по меньшей мере тысяча лет. Вместе с ними шли добровольцы: охранники из числа непристроенных наемников и рабочие, способные устроить мелкий ремонт. Если же назревала серьезная проблема, под землю отправляли каторжников, которых было не жалко. Они-то и устраняли неполадки. Возвращались не все: кого присыплет, кого придавит в ветхом подземелье. Да твари подземные нападали — бывало и такое.

В иной ситуации я ни за какие коврижки не полез бы под землю. Но именно там находился Пробой, через который я мог вернуться в мир пустыни, называемый варголезцами Центалой.

Я встретился с Галидэфом. Пришлось рискнуть и приоткрыть карты. Я сказал, что ищу вход в пимперианское подземелье.

— Одиннадцатый, — сказал Смотритель, немного подумав.

Оказалось, я был не первым, кто обращался к нему с подобной просьбой. Первые десять человек — скорды, рассчитывавшие обогатиться в подземелье, — обратно не вернулись. Сказав это, он внимательно посмотрел на меня, ожидая, что я пойду на попятную.

Эх, если бы у меня был выбор…

— Как знаешь, — пожал он плечами в ответ на мою непреклонность. — Это твоя жизнь… Пять гундов.

Столько стоило его молчание: кувены преследовали любопытных, совавших свой нос в пимперианские подземелья.

Деньги я достал, продав перстень, и мы договорились о встрече в день, когда Галидэф собирался отправиться под землю…

Заметив меня, державшегося в сторонке, он сдержанно кивнул, но не подошел, остался стоять с рабочими. Оказывается, собрались еще не все причастные к открытию «подземных врат».

Последним был начальник стажи Нижнего Асхонела. Именно в его распоряжении находились ключи от входа в канализацию. Он явился с первыми лучами солнца, хмурый, невыспавшийся. Вместе с ним пришли еще несколько стражников. Ворча под нос проклятия, он отпер замки и отошел в сторону. Его подчиненные, выстроившись перед входом полукольцом и, взяв наизготовку алебарды, замерли в ожидании… чего угодно. Последний распахнул скрипучую решетку, а потом и прочную дверь.

Нам в лица пахнуло нечистотами — стражники наморщили носы, а у меня так и вовсе перехватило дыхание от смрада. Наружу никто не выскочил, да и внутри, кажется, никого не было.

Надеюсь, так оно и есть…

— До вечера, — попрощался начальник стражи, пропуская вперед наемников с оружием в руках. За ними отправились рабочие. Двое держали в руках зажженные факелы. Проходя мимо Смотрителя, каждый получал от него плотную повязку на лицо.

Я бросил взгляд на Галидефа, и он кивком головы пригласил меня следовать за остальными.

— Не забудь, как в прошлый раз, — проворчал замыкавший отряд Галидэф.

— Угу, — сонно кивнул начальник стражи.

Прежде чем переступить порог, я повязал на лицо маску. Два сложенных кармашком куска ткани были забиты какими-то пахучими травами. Канализационной вони сквозь нее я почти не чувствовал.

То, что надо.

Смотритель вошел последним. За нашими спинами закрылась дверь, загремела решетка, лязгнул замок.

— Держись рядом, — предупредил меня Смотритель.

Я бы не отошел от него ни на шаг, если бы он взялся проводить меня до самого портала. Но рано или поздно нам придется расстаться.

Спустившись по разбитой лестнице, мы оказались в коротком коридоре, выводившем непосредственно к канализационной системе. Стены туннеля были выложены щербатым красным кирпичом, местами почерневшим от сырости и плесени, свод над головой изгибался дугой и зиял прорехами, пол под ногами оказался выложен аккуратной квадратной плиткой, потрескавшейся от времени и топорщившейся выдавленными наружу кусками.

— Не разбредаться, если не хотите остаться здесь навсегда! — крикнул вглубь коридора Галидэф.

В замкнутом пустом пространстве его голос прозвучал слишком громко.

Первыми к каналу вышли наемники. Двое нацелили арбалеты в темноту, остальные крепче сжали мечи. С прошлого визита в канализацию, закончившегося тогда — по словам Смотрителя — без происшествий, прошел ровно месяц. За это время здесь мог поселиться кто угодно.

Но нет, темнота была нема и пустынна. Тем не менее, она пугала и призывала к осторожности. Работники, прислушавшись к словам Галидефа, сбились в кучу за спинами наемников, напряженные лица и затравленные взгляды красноречиво говорили о том, что каждый из них сильно жалел о том, что решился на это безумие. Да я и сам был не в восторге. Так и казалось, что вот-вот из темноты выпрыгнет… что-то. И если не разорвется сердце от испуга, дело закончится еще хуже. Но работягам нужны были деньги, а мне — вход в пимперианские подземелье. Для начала я собирался произвести разведку, а уж потом, приготовившись основательнее — на это у меня будет впереди целый месяц, — сунуть нос в самое пекло. Это в том случае, если я найду то, что ищу.

А если нет?

Об этом я старался пока не задумываться.

Сандорская канализация представляла собой мутный тошнотворно пахнущий поток, лениво текущий по выложенному кирпичом руслу шириной не более трех метров через весь город и впадающий в Орик за южным переделом столицы. С обоих сторон канала можно было передвигаться посуху по узким каменным дорожкам, не имеющим — по крайней мере в настоящее время — никакого ограждения. Неосторожный шаг в сторону — и неловкий человек мог оказаться в зловонной протоке, выбраться из которой по скользким покатым стенам было бы очень проблематично. Поэтому мы двигались по одному в ряд: впереди шел рабочий с факелом, за ним следом — Смотритель и я, два наемника, группа рабочих, снова наемники. И каждый прекрасно понимал: если вдруг из темноты выскочит какой монстр — шансов уцелеть у идущих впереди будет немного. Да и вооруженным наемникам здесь негде было особо развернуться.