Выбор Шивы - Дэвид Вебер

Считая только что обнаруженные многочисленные паучьи корабли, Ванесса похвалила себя за такое решение. Ведь они были совсем рядом и явно готовились к ближнему бою.

– Они прятались, почти выключив двигатели! – произнес вслух то, о чем думала Ванесса, Лерой Маккена.

– Пожалуй, им удалось нас провести, – заметила она.

– Я этого не говорил… – начал было начальник штаба Ванессы.

– И правильно делали, – перебила она его. – Потому что провели не вас, а меня. Впрочем, большинство наших кораблей уже здесь, а с авианосцев, кажется, уже стартовали патрульные истребители.

С этими словами Ванесса вопросительно взглянула на Энсона Оливейру, и «фаршаток’ханхак» Шестого флота энергично закивал:

– Ну вот и отлично! Если «пауки» хотят завязать с нами перестрелку, я не против!

Ванесса говорила громко, чтобы ее слышали все на мостике, но это была не пустая бравада. Она прекрасно знала, что может положиться на свой личный состав.

– Капитан Дельбридж! – обратилась Ванесса по внутренней связи к командиру своего флагмана. – Боевая тревога! Противник уже рядом.

Первая часть плана работала. К сожалению, перед Флотом стояла очень трудная задача. В отличие от тяжелых кораблей канонерки и мелкие космические аппараты не могли скрываться под защитой маскировочных устройств. Кроме того, вражеский запас способных преодолевать узлы носителей ракет в последнее время казался неистощимым. У противника явно колоссальная промышленная база! И патрульным канонеркам, конечно, было не устоять перед тучами этих носителей, к тому же оснащенных теперь неуловимыми сверхскоростными ракетами.

Канонерки и мелкие космические аппараты можно было спасти от уничтожения, лишь отведя их от узла за пределы дальности действия вражеских датчиков или оставив на внешней подвеске и в шлюпочных отсеках кораблей с маскировочными устройствами. Прячась в отдалении от узла, канонерки и мелкие космические аппараты, разумеется, не могли немедленно атаковать выходящие из него вражеские корабли, а на внешней подвеске и в шлюпочных отсеках замаскированных кораблей было сравнительно мало места.

В этой ситуации Флот решил, что ограниченное количество канонерок и камикадзе все же лучше их полного отсутствия, и когда неприятель стал двигаться вглубь системы, а тяжелые корабли ударной эскадры обнаружили себя, включив двигатели, от них в сторону врага полетела туча маленьких космических аппаратов.

На кораблях Шестого флота никого не поразило появление канонерок и камикадзе. Удивляла лишь паучья неспособность согласовать их действия с полчищами этих маленьких корабликов, несомненно шнырявших за пределами чувствительности датчиков.

«А чему тут удивляться?! – думала Ванесса, наблюдая за приближавшимися к ее кораблям условными обозначениями паучьих корабликов. – Паучьи корабли тихоходнее наших и могут перехватить нас лишь возле самого узла, пока мы не скрылись под защитой маскировочных устройств и не обошли их с фланга! А если бы «пауки» оставили все свои канонерки возле узла, мы бы их сразу заметили и расстреляли с беспилотных носителей!»

Впрочем, и теперь перед Ванессой были десятки канонерок и сотни челноков-камикадзе, летящих прямо на ее корабли.

К ним навстречу вылетели эскадрильи Энсона Оливейры, и на дисплее внезапно вспыхнули тысячи крошечных точек. Это противники стали засыпать друг друга зенитными ракетами и предназначенными для уничтожения канонерок ракетами типа FM-3. Багровые обозначения паучьих корабликов стали стремительно гаснуть, но вместе с ними исчезло и несколько ярко-зеленых обозначений истребителей Шестого флота. А ведь камикадзе, стартовавшим с таившихся недалеко от узла паучьих кораблей, было совсем недалеко до своих целей.

К счастью, сейчас «пауки» не выстроились «снежным комом», который причинил столько хлопот Седьмому флоту, а истребителям союзников не пришлось, по крайней мере, прорываться к своим целям сквозь тучи зенитных ракет, запущенных с тяжелых кораблей противника. Возможно, «паучьи гнезда» уже были отрезаны одно от другого, и местные «пауки» не знали о новом тактическом приеме, изобретенном их соплеменниками из других «гнезд». Однако Ванесса напомнила себе о том, что это всего лишь догадка, проверила, хорошо ли застегнут ее боевой скафандр, и опустила противоударный зажим своего кресла. Как раз в этот момент к ее тяжелым кораблям бросилась первая из канонерок, прорвавшихся сквозь строй истребителей.

К счастью, Флот с самого начала не надеялся на успех канонерок и камикадзе, стартовавших с кораблей эскадры. Питай он такие надежды, его ждало бы горькое разочарование.

Эти канонерки и камикадзе хотя бы вынудили противника истратить некоторое количество боеприпасов и сбили несколько десятков вражеских штурмовых аппаратиков. Было бы здорово, если бы они нанесли ощутимый ущерб и вражеским кораблям, но сейчас об этом не могло идти и речи.

Флот, конечно, не рассчитывал на то, что его ударная эскадра уничтожит врага. У неприятеля было слишком много кораблей, а узел, из которого они появились, был слишком близок. В лучшем случае ударная эскадра могла вытеснить неприятеля из системы, но Флот сомневался в том, что к этому нужно стремиться. Если враг бежит, он рано или поздно все равно появится снова! Решение сразиться с ним возле самого узла было принято не потому, что это было лучшее место для битвы, а из-за того, что врагу нельзя было дать продвинуться вглубь системы, откуда его датчики сразу увидели бы, с чем ему в действительности придется иметь дело.

Неприятеля нужно было держать в неведении как можно дольше. Поэтому-то ударная эскадра и вступила в бой сразу. Будет неплохо, если она выдворит врага из системы. В противном случае с ним расправятся основные защитники системы. Конечно, эскадра к этому времени перестанет существовать, но ее гибель – ничтожная плата за то, чтобы враг так ничего и не узнал.

Тяжелые корабли противника воспользовались атакой канонерок и камикадзе, чтобы сблизиться с Шестым флотом. Корабли Ванессы маневрировали, уклоняясь от корабликов-самоубийц, и не смогли воспользоваться превосходством в скорости, для того чтобы оторваться от противника. Поэтому паучьи корабли вышли на дистанцию огня стратегическими ракетами еще до того, как рядом с мониторами Шестого флота погибли последние из рвавшихся к ним камикадзе.

Ванесса не имела ничего против такого развития событий. Несмотря на атаку камикадзе, паучьи корабли не успели подойти к Шестому флоту ближе, чем на предел дальности полета стратегических ракет. На таком расстоянии им было не уничтожить Шестой флот, который начал уходить от них сразу после уничтожения последнего камикадзе.