Мы - будем! - Иар Эльтеррус

- Недействительной?! Разве такое бывает?..

- Ареал Старейших не созывался несколько тысяч лет, не было необходимости, однако существовать не переставал. В него входят самые старые и уважаемые драконы Драголанда. В свое время именно они одобрили передачу власти во всех трех ареалах в ваши руки - без этого ничего у вас не вышло бы. А теперь вполне могут поступить иначе. Зря вы считали их безобидными ревнителями традиций, они имеют огромное влияние. К сожалению, бойцы наших флотов уже знают, что их обвинили в убийстве детей - передача из дому шла по всем доступным нашим гиперприемникам диапазонам, в том числе, и по секретным. Мне это, как вы знаете, безразлично, не раб инстинкта, но никто другой не подчинится вашим приказам, пока вы не опровергнете обвинение. Таких, как мы, здесь меньше одного процента. А я ведь предупреждал, что ненависть - плохой советчик...

- Передайте офицерам связи приказ стереть записи флотских станций слежения! - выдохнул Р'Гон, только сейчас окончательно осознавший, во что вляпался. - Они из наших, им тоже жить хочется!

- Я этим уже озаботился, - зло оскалился адмирал. - Мало того, сфабриковал запись, доказывающую, что Сфард - военная база, и весь был утыкан планетарными гиперорудиями. Затем заменил ею стертое. Как-то не слишком хочется умирать из-за вашей глупости. Вы даже не представляете, что сейчас творится на флоте... Все ходят, как прибитые - слишком страшное для них обвинение. Не советую показываться нормальным драконам на глаза.

- Проклятые рабы инстинкта!.. - яростно прошипел ареал-вождь. - Что будем делать?

- А мы ничего не можем сделать! - вызверился на него Сагар. - Только ждать, пока нас доставят в Драголанд! Флоты уже готовятся к затяжному гиперпрыжку через корону галактики. И если вы попытаетесь помешать, то тем самым распишетесь, что обвинение правдиво. Ясно?

- Ясно... - помертвел Р'Гон, никак не ждавший такой катастрофы.

- И кстати, отключите гиперсвязь, - насмешливо посоветовал адмирал. - Союзникам вовсе незачем знать о наших с вами проблемах.

Спохватившийся ареал-вождь ошарашенно уставился на внимательно слушавшего их разговор графа, выругался и отключился. А Дарв еще долго смотрел в погасший экран. Вот теперь ему окончательно стало ясно, что Р'Гону конец. И виноват в этом только он сам. Жаль, нет возможности побывать на совете ареалов, любопытное, должно быть, зрелище. Но Благие с ним, другое сейчас важно. Удастся ли договориться с новым руководством Драголанда. Он подозревал, что единого ареал-вождя там больше не будет. Скорее всего, драконы снова разделятся на три ареала. Может, это и к лучшему.

Удобно устроившись на пригорке позади своих порядков, командующий армией Кортанга, генерал Шертан, оглядывал неровный строй лаортонских воинов впереди и недоуменно хмурил брови. На что они надеются, пес их раздери? Почти безоружные неумехи против его отборных ребят? Генерал с гордостью покосился на ровные ряды знаменитой на весь мир кортангской латной пехоты и довольно усмехнулся. Да латники этих лаортонских щенков за четверть дня с грязью смешают! Не зря их гоняли, не зря дрессировали - свое дело знают от и до.

Получив приказ атаковать Лаортон, Шертан очень обрадовался - давно пора было раздавить это недоразумение, почему-то именуемое страной, и покончить с погаными колдунами. По слухам, молодой император начал наводить порядок, что совсем не нужно Кортангу - усиление старого врага ни к чему хорошему не приведет. Генерал довольно осклабился - он притащит обнаглевшего Альтена в свою столицу закованным в кандалы!

Снова приложив к глазу подзорную трубу, генерал продолжил оглядывать вражеские порядки. Да уж, не войска, а сброд какой-то. У многих даже щитов нет, не говоря уже о кольчугах. Стоят как попало, оружие разномастное. Однако кое-что Шертану не понравилось - странных очертаний требучеты на холме слева. Он таких никогда не видел, незнакомое орудие вполне может оказаться опасным.

- Господин генерал! - обратился к нему подъехавший ординарец. - Разведчики вернулись.

- Что-нибудь интересное видели? - оживился Шертан.

- Два засадных гвардейских полка вон за теми холмами и группу колдунов.

- Колдунов? - удивился генерал, не понимая, что те могут делать на поле боя.

- Они там огромную пентаграмму чертят и страшно ругаются при этом, поминая какого-то чокнутого Ни-иколая и желая ему провалиться в ад вместе со всеми его дурацкими идеями.

- Что за странное имя?

- А кто этих лаортонцев разберет? - подал плечами ординарец. - Они все чокнутые. Это же надо, колдунов привечать! Кто только додумался?..

- Предупреди охотников о колдунах, - отмахнулся от его умствований Шертан. - Пусть после боя займутся. И чтобы ни одного не упустили!

Поклонившись, ординарец развернул коня и ускакал. Проводив его взглядом, генерал задумался. Чем-то ему не нравилось присутствие неподалеку колдунов, но чем, он и сам не знал. На память пришли старые легенды, в которых повествовалось о магических войнах, и Шертан покрылся холодным потом. А что, если лаортонцы вздумают использовать в бою магию? Хотя нет, невозможно! Этого не случалось больше тысячи лет. Если империя решится на такое кощунство, на нее накинутся все вокруг. И против войск шести стран не выстоять даже колдунам!

Резко выдохнув, Шертан скомандовал наступление. Затрубили трубы, раздался мерный рокот больших армейских барабанов, и полки не спеша двинулись вперед. Больше тридцати тысяч лучников, латников и кавалеристов привел он сегодня на Гарлайскую пустошь. У Лаортона и половины от этого нет! Едва наскребли четырнадцать с чем-то тысяч плохо вооруженных ополченцев, не знающих дисциплины. Только гвардия империи чего-то стоит, но гвардейцев всего четыре тысячи, они погоды не сделают. Странно даже, что император решился дать бой у границы. Неужели не понимает, что проиграет? Впрочем, это его выбор.

Латники шли, мерно громыхая мечами по щитам, чтобы навести на врага ужас. Однако имперцы не побежали, они продолжали спокойно стоять, как будто чего-то дожидаясь. И не бросились скопом навстречу, как делали раньше. Генерал нахмурился. Что это значит? Почему они стоят? Кортангцы все ближе, а они неподвижны...

В воздух взвились тучи стрел и... бессильно попадали на землю, не долетев до лаортонцев. Шертан ошеломленно приоткрыл рот. Колдовство! Они все же посмели! Что ж, пожалеют, подумал генерал, наливаясь тяжелой яростью. Этим имперцы поставили себя вне цивилизованных народов, теперь никто не будет соблюдать правил по отношению к ним. С этого дня любого уроженца Лаортона будут убивать, как бешеную собаку, едва завидев! И по заслугам!

Однако это было еще не все. Случившееся, когда до лаортонского строя осталось около двухсот шагов, долгие годы потом снилось Шертану в кошмарах. Откуда-то из-за холмов выплыли четыре туманных шара и медленно двинулись к кортангцам. Те сразу остановились, повинуясь окрикам встревоженных офицеров. Вперед выдвинулись не боящиеся магии отряды охотников Конгрегации. Однако сделать ничего не смогли - шары окутались пламенем, из них вырвались бесчисленные ветвящиеся молнии и принялись косить латников сотнями. Дикий вой боли и ужаса поднялся над полем боя, люди горели заживо, катались по земле, но колдовской огонь не гас, безжалостно пожирая их тела. Охотники остались невредимыми, но только охотники. Они и хотели бы помочь, но не могли - не видели колдунов, те прятались далеко за холмами.

Туманные шары вскоре исчезли, но это было только начало. Почва под ногами кортангцев внезапно превратилась в глубокое болото. Шертан с пригорка едва не плача смотрел, как тонут в жидкой грязи его отборные воины, как трясина затягивает их одного за другим. Даже охотники тонули - на них самих магия не действовала, но на них ее и не направляли. На окружающую среду. Генерал в голос проклинал поганых колдунов, все больше осознавая свое полное бессилие. Окончательно поняв, что битва проиграна еще до первого столкновения, он приказал коннице отступать. Латников, как ни жаль, не спасти. Главное теперь - предупредить о колдунах правительства Кортанга и союзных государств. Но конница тоже не успела уйти. Ее окружили взметнувшиеся, казалось, до самого неба огненные стены и начали сходиться, оставляя позади себя только пепел. Немногих успевших выбраться кавалеристов колдуны добили ледяными стрелами.

Вокруг пригорка, на котором вместе со штабными офицерами обосновался Шертан, внезапно начали появляться из воздуха лаортонские гвардейцы. Генерал только глазами хлопал, не понимая откуда они здесь взялись. Снова колдовство? Похоже на то. Он обратил внимание на трех человек, с ног до головы закованных в черные доспехи с незнакомым гербом на груди. Один из них оказался настоящим гигантом, даже в охране каронга Собрания Гильдий он не видел таких гигантов, а туда подбирали самых рослых парней со всего Картонга. А затем на холме появился молодой человек в алом плаще. Его тут же окружили гвардейцы.