Путь эльдар: Омнибус - Энди Чемберс

— Что это… Это были орки? — вырвалось из пересохшего горла. Облизнув губы, изгой посмотрел на Афиленниль. — Так что это было?

— Крик мирового духа планеты экзодитов, — ответила женщина, в глазу которой блестела слеза. — Хорошо известной мне. Это Эйленилиеш, и её атакуют.

— До неё всего несколько циклов пути, — заметил Каолин. — Семь, самое большее.

— Нужно сообщить остальным… — начала Афиленниль.

— Мы уже почувствовали, — сказал Лехтенниан, стоявший в дверях. Пожилой эльдар шагнул внутрь, за ним последовал Джаир Эссинадит.

— Нам нужно помочь им, верно? — спросил Арадриан. — Я имею в виду, мы должны, так ведь? Раз мы всего в семи циклах пути?

— Всё не так просто, — указал Джаир. — Нас всего пятеро, армию орков нам не остановить. Это послание, крик о помощи, предназначалось Алайтоку. Мир-корабль ответит.

— А что тогда делать нам? — бывший рулевой переводил взгляд с одного спутника на другого. — Просто не обращать внимания?

— Нет, — возразил Каолин, — но нам нужно сначала встретиться с остальными, объединиться с экипажами других звездолетов.

— Что за «другие звездолеты»?

— Корабли изгоев, которые тоже услышат зов Эйленилиеш, дрейфуя по Паутине, и ответят на него, — пояснил Эссинадит. — Мы соберем силы, составим наилучший план действий. Боюсь, что для тебя это означает слишком раннее возвращение…

— Возвращение куда? — сначала не понял Арадриан, но тут же сообразил, о чем речь. — Сбор пройдет на Алайтоке?

— Да, — сказала Афиленниль, положив ладонь на руку друга.

— Я не могу вернуться, только не так сразу, — запротестовал алайтокец. — Выставлю себя глупцом… То есть, я не это имел в виду!

В голове Арадриана снова возникло послание мира «ушедших».

— Страдания от того, что я выставлю себя дураком, ничто по сравнению с болью, ощутимой в этой мольбе о спасении. Вы должны вернуться и помочь, если даже мне это не под силу. Наверное, я просто останусь на «Ирдирисе».

— Хорошо, если ты так хочешь, — ответил Лехтенниан.

— Мы присоединимся к отряду странников, — сказала Афиленниль, шагнув от Арадриана к Джаиру. — Если желаешь помочь народу Эйленилиеш, иди с нами.

— Вместе со странниками? — рассмеялся бывший рулевой. — Но я ничего не знаю о войне или искусстве разведки.

— Просто предложила.

В позах спутников читалось недовольство решением Арадриана, и он знал, что ведет себя не слишком достойно, но не понимал, чем может помочь. Затем, вспомнив слова подруги о том, что каждый должен трудиться ради общего блага, изгой вздохнул и улыбнулся.

— Ну что ж, назад на Алайток, да? — он посмотрел сначала на Джаира, потом на Афиленниль. — И как же это, быть странником?

Позади кабины пилота располагалась лестница, ведущая в хранилище на нижних уровнях «Ирдириса». Подруга Арадриана шла впереди, а Эссинадит рассказывал молодому соотечественнику о принципах, по которым действовали странники.

— Именно мы наблюдаем за возможными угрозами мирам-кораблям и планетам экзодитов, — говорил Джаир. — Речь не идет о долге, клятвах или присяге, но мы решили, что не будем совершенно отрываться от других эльдар. Нынешняя атака, вторжение орков на Эйленилиеш, станет призывом к оружию.

Мысль о войне ужаснула Арадриана, и, похоже, это отразилось у него на лице.

— Я забыл, что ты никогда не ступал по Пути Воина. Мог бы сказать тебе: «не нужно бояться», но это неверно. Страх — отличный мотиватор, который поможет тебе остаться в живых. Не все странники вступают в прямой контакт с врагом, ты можешь избежать боя, если пожелаешь. Мы прислушаемся к советам провидцев и автархов Алайтока, чтобы скоординировать усилия с флотом и аспектными воинами. Что нам выпадет в итоге, не знаю, но могу уверить тебя: если будешь держаться рядом со мной, останешься цел и невредим.

Арадриан не совсем понимал, как Эссинадит обеспечит его безопасность, но немного успокоился после слов странника.

— Если я решу сражаться, — тихо сказал молодой эльдар, — как всё это будет? Где мы возьмем оружие?

Словно отвечая ему, Афиленниль остановилась перед одним из входов отсека-хранилища. Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону, повинуясь её касанию.

За ней обнаружился склад полукруглой формы. На изогнутых стенах висели плащи и костюмы странного покроя, с неповторяющимся узором серых и белых пятен, которые совпадали по цвету с комнатой. Возле каждого одеяния находилась винтовка, длиной почти в рост Арадриана, с изящным прикладом и замысловатым прицельным комплексом. Кроме того, в помещении имелись сюрикеновые пистолеты, длинные ножи и узкие мечи; убранные в кобуры или ножны, они висели среди плащей. Там, где пол переходил в стену, располагались складские ящики, на крышках которых лежали высокие сапоги, свернутые обтягивающие комбинезоны серого и черного цветов, а также охряные вещмешки. Сверху свисали дыхательные маски и увеличительные монокуляры; тонкие веревки и тросы с крючьями; оборудование для подводного плавания, напоминающее искусственные плавники, и свернутые аэрокрылья из почти прозрачного материала.

На потолке оказалось резное изображение Курноуса-Охотника, одного из богов эльдар. Некогда враг Кхаина, он был пожран Той-что-жаждет вместе с остальным древним пантеоном. Арадриан счел небольшим суеверием то, что на складе оказалась картина, посвященная мертвому божеству, но ничего не сказал.

— Вот снаряжение странников, — заявил Джаир, указывая рукой на содержимое отсека. — Всё, что поможет тебе выжить, куда бы мы ни отправились, чем бы нам ни пришлось заниматься.

— Я никогда не стрелял из пистолета и не брал в руки меч, — сказал Арадриан. Шагнув внутрь, он провел рукой по одному из костюмов. Тот замерцал, и ткань в месте прикосновения чуть порозовела, в тон коже алайтокца. — А это, значит, хамелеолин?

— Да, — подтвердила Афиленниль. — Не беспокойся о своем боевом опыте или его отсутствии. Это не имеет значения, ведь задача странника состоит в том, чтобы сражаться на расстоянии. Мы обнаруживаем врага и наводим истинных воинов на цель. Удлиненная винтовка — наше оружие выбора. Не забывай, что любые наши враги, будь то орки, люди или кто угодно, очень сильно уступают эльдар в развитии. После небольшого обучения ты станешь на один уровень с их лучшими стрелками, а костюм и плащ скроют тебя от возмездия.

— А я сказал, что позабочусь о тебе, так всё и будет, — добавил Эссинадит.

— Я боюсь потерять не жизнь, а рассудок, — объяснил молодой эльдар. — И я никогда раньше не убивал, что, если просто не смогу этого сделать?

— Станешь ты странником или нет, всё равно научишься убивать, — сказал Джаир. — Мы будем охотиться, и тебе придется сражать добычу, если захочешь отведать мяса. Отсеки-фермы могут снабжать нас бесконечно долго, но рано или поздно такая еда наскучит. Тогда-то ты сильнее всего насладишься вкусом свежеубитой дичи! Жизнь лишь часть круговорота, смерть — всего лишь его конец. Ты и сам уже понял это.

Молча кивнув, Арадриан согласился с услышанным, после чего перенес ладонь с костюма на висевшую рядом винтовку. Обхватив ствол, изгой снял оружие с крюка; оно оказалось удивительно легким, эльдар без труда держал его одной рукой. Оранжевые и красные геммы, установленные в выпуклости над курком, засветились от его прикосновения. Прозвучало тихое урчание, сообщившее об активации энергоячейки, и Арадриан повернулся к Афиленниль.

— Покажи мне, как она работает, — попросил он.

«Ирдирис» оказался одним из первых звездолетов странников, достигших Алайтока. Как-никак, они получили сигнал тревоги с Эйленилиеш, находясь не слишком далеко от мира-корабля. Джаир и Афиленниль отправились на встречу с правящим советом ясновидцев и автархов, которые, несомненно, уже знали о сильном волнении в Паутине. Арадриан, которому неуютно было появляться на Алайтоке, остался на борту вместе с Лехтеннианом и Каолином.

И именно пилот убедил его снова ступить на палубу мира-корабля. В тот момент они сидели на диванчиках в общей каюте и потягивали ледяной сок.

— Ты дважды покидал родину с болью в душе, — заметил Каолин.

— И зачем мне снова идти к источнику этой боли?

— Чтобы лишить его власти над тобой. Тебе представилась редкая возможность, Арадриан: когда ты оставлял Алайток в прошлый раз, то вернулся только через двадцать периодов, и твои друзья сильно изменились. Сейчас у тебя есть шанс увидеть их, и, зная, что впереди — возможно — счастливая жизнь, убедить обоих, что с тобой всё в порядке.

— А, что если они не пожелают меня видеть? — спросил алайтокец, ставя бокал на низкий столик у ног. — Тогда рана откроется вновь.

— Рана может загнить, если её не обработать, — указал пилот. — Худшее, что может произойти — ты вернешься на «Ирдирис» ни с чем. Тебе больше не придется встречаться с бывшими друзьями, а на борту никто не подумает плохого об этой попытке.