"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП) - Атаманов Михаил Александрович

— Сержант?! Вот уж кого не ожидал тут увидеть! — странствующий купец подошёл ко мне и сам протянул руку для приветствия. — А я пролетал над речным островом, но там всё разрушено. Подумал, что Кузьмич не захотел связываться с людьми Фараона и увёл поселенцев в большой мир. Тем более, что видел сегодня утром хвостатую девушку с речного острова. Как там её…

— Шелли? — предположил я, стараясь не выдать голосом, насколько важны мне любые сведения о моей хвостатой подруге. Иначе, боюсь, торговец информацией запросил бы очень дорого за свой ответ.

— Да, точно! Шелли! Сидела на камне возле кочевья вэйров у самой границы Туманной Долины. Думал даже спуститься, расспросить её про Кузьмича, но ветер был уж очень неподходящим для разворота и посадки. Да и опять же Туманная Долина… не люблю это проклятое место.

Отметив про себя места «кочевье вэйров» и «туманная долина», я сообщил собеседнику печальную весть:

— Погиб старый Кузьмич. Убит телохранителем столпа Фараона Морока.

Торговец информацией заметно взгрустнул, причём похоже совершенно искренне.

— Жаль, реально жаль. Хороший был человек. С ним интересно было беседовать. Больше всех остальных людей знал об этом мире. Его знания помогли бы множество жизней сохранить. Эх, не уберегли вы такого мудрого старика! Но ладно… Вы-то какими судьбами тут? И где местные хозяева?

Хозяева? Так минотавр выходит тут не один обитает? Кажется, я получил ценную информацию, причём бесплатно.

Я начал вкратце рассказывать, что случилось в последние дни, и как мы оказались в замке, но тут во двор вышел заинтересовавшийся шумом минотавр. И… с радостным воплем кинулся обниматься с Картографом, словно со старым хорошим знакомым! Ох… На это даже смотреть было больно. Мои рёбра однозначно не выдержали бы таких могучих объятий, но странствующий купец перенёс их спокойно, даже не прекращая приветливо улыбаться.

— Привёз? — с нетерпением в голосе спросил минотавр у торговца, когда разжал-таки свои богатырские объятия.

— А как же! Всё, как обещал. И вино, и курево, и… — Картограф скосил взгляд на меня и скомкал окончание фразы, — и всё остальное, что ты заказывал.

Картограф сгрузил с седла дракона два огромных заколоченных ящика, в одном из которых однозначно позвякивали бутылки. Видимо, там было вино. Второй ящик был весьма тяжёлым, едва ли внутри находился табак. Выходит, во втором как раз и было нечто, о чём торговец не стал говорить вслух. Минотавр взял именно второй ящик и, подхватив ценный груз на лапы, поспешил скрыться с ним внутри замка.

— Сержант, а давай немного прогуляемся вдвоём, — предложил мне Картограф заговорщицким тоном, и я с готовностью согласился.

Неторопливым шагом мы вышли через центральные ворота и отошли от обрушенных в нескольких местах внешних стен. Разговор шёл преимущественно о судьбах знакомых Картографу обитателей «Приюта Кузьмича» и о начавшейся войне между людьми и шерхами. Сведения об исходе «Восточного Гарнизона» и гибели единственного Зверолова у «Новых Фараонов» мой собеседник оценил как весьма важные, заслуживающие ответной ценной информации.

Наконец, мой загадочный собеседник обернулся и, посчитав расстояние до Южных Руин достаточным, заговорил на совершенно иную тему:

— Скажи мне, Сержант, неужели тебе не страшно жить в этих старинных развалинах?

— Страшно? Ты сейчас намекаешь на дурную репутацию у минотавра-людоеда? — закинул я удочку, но не угадал. Собеседник недовольно поморщился и отрицательно помотал головой.

— Мне неизвестно ни одного случая, чтобы минотавр был замечен в людоедстве. Я говорю о достоверных фактах и свидетелях. Имеются лишь ничем не подтверждённые слухи, распускаемые трусливыми людьми, бежавшими при виде огромного чудовища. Минотавр — охранник этих старинных руин, ему дарованы особая сила и способности. Конечно, он защищает свои территории и многократно убивал пытающихся проникнуть к нему воров. Убивал жестоко и безжалостно. Но человеческое мясо он всё же не употребляет в пищу. Зато употребляет его подруга…

У минотавра есть подруга? Подруга-людоедка?! Но где она скрывается? Я был совершенно сбит с толку. Картограф же, совсем как минотавр ранее, задрал голову вверх и задумчиво посмотрел на затянутое тёмными тучами небо. А потом задал мне весьма неожиданный вопрос, знаю ли я что-нибудь о ламиях?

— Немного совсем, — мне действительно пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить хоть что-то на эту тему. — Вроде это женщины-змеи. Из греческой, кажется, мифологии. Как и минотавр тоже.

— Греческой мифологии? — переспросил меня Картограф, словно услышав неожиданный и непонятный ответ. — Извини, Сержант, я — вэйр по своей расе и слабо знаком с фольклором старого мира людей. Я говорю про реально проживающих в этом мире существ. Да, ламии редки, но вполне реальны. Этих опасных змееподобных существ иногда можно встретить в данной местности, преимущественно в заболоченных лесах по берегам большой реки. Ламии не любят жару и яркий свет, а потому обычно проводят время в своих норах и затопленных пещерах. Но в такие сырые пасмурные дни охотятся и могут отползать достаточно далеко от своих привычных мест обитания. Их королева в качестве места охоты облюбовала себе этот старинный замок — в этих развалинах частенько кто-либо скрывался или даже пробовал поселиться. И однажды, где-то год — полтора назад, ламия наткнулась на группу людей, чей клан проиграл войну «Новым Фараонам» и распался. Вёл этих людей…

— Захар Рогов? — продолжил я, практически уверенный, что не ошибусь в своём предположении.

Картограф кивнул, показывая, что я угадал.

— Он единственный и выжил при встрече с ламией. Выжил лишь потому, что использовал свиток превращения в минотавра и стал огромным сильным чудовищем. Человек мог защитить своих друзей и возможно даже смог бы победить в бою с монстром-людоедом. Но не стал этого делать. Вместо этого он скормил ламии всех своих спутников и обещал регулярно ловить ещё. Он влюбился в опасную змееподобную женщину! И она ответила ему взаимностью! Даже когда время превращения в минотавра закончилось, и Захар Рогов снова стал человеком, ламия его не убила. И уползла в своё болото.

Картограф рассказал, что этот случай жгучей, безумной и кровавой, но совершенно искренней любви вызвал интерес у сил, ведущих БОЛЬШУЮ ИГРУ. Любовь ведь самое неоднозначное и противоречивое из всех чувств. Ради любви люди, да и вэйры тоже, идут на предательства и любую подлость, готовы совершать убийства и другие самые омерзительные поступки. Но при этом разве любовь — дурное чувство? Вовсе нет! Любовь прекрасна! И человеку, полюбившему НПС-монстра, было решено навсегда оставить облик минотавра. Отныне он — могучий и бессмертный охранник этих руин, который сурово карает нарушителей. А ламия иногда посещает его в такие вот пасмурные дни. Распивает с хозяином замка вино, предаётся с ним любовным утехам, питается заготовленным для неё человеческим мясом или даже живыми пленниками, которых минотавр заманивает в своё логово в качестве угощения для своей любимой.

Я молчал, шокированный рассказанной Картографом историей. Так вот, оказывается, зачем минотавр заманил нас в свой замок — захотел устроить для своей подруги вкусный ужин! А между тем за моей спиной с треском хрустнула ветка. Я резко обернулся, доставая топор. Никого видно не было, но это как раз ничего не значило в мире, где каждый второй так или иначе способен становиться невидимым. Я активировал ночное зрение. О как…

— Давно уже за нами крадётся, — проговорил Картограф совершенно спокойным голосом. — Выходи на свет, девушка!

В пяти шагах от нас проявилась Анита Ур Вайе, Охотница уже 48-го уровня. Но я смотрел даже не на повысившийся уровень моей знакомой, а на завёрнутого в одеяльце ребёнка у неё на руках.

Надежда Бастет. Человек. Девочка. Клан «Новые Фараоны». Младенец нулевого уровня.

Минотавр. Ламия-людоед. Война между людьми и шерхами… Всё это теперь казалось такой несущественной мелочью в сравнении с действительно серьёзной проблемой. Девушка-шерх из моего «отряда неудачников» украла ребёнка Фараона!!!