Избранные произведения.Т.7. Проклятые: Фальшивое зеркало. Военные трофеи - Алан Фостер

Несмотря на тяжкие усилия части собравшихся, а также их советников, существовал серьезный недостаток предложений и внушительных идей на предмет того, как быть дальше. Даже само Назначение, веками вдохновлявшее Амплитур на великие дела, не давало нынче былого заряда энтузиазма. И это сильно мучило членов Совета, которые знали, что именно на них возложено решение того, когда, как и что делать дальше.

— Мы должны посмотреть реальности в глаза. — Эту мысль сформулировал Близ-Холодно-Поющий. — Мы проигрываем. — То, что не последовало протестующих мыслей, только показывало, в каком скорбном настроении находились собравшиеся в зале. — И проигрываем уже больше сотни лет, теряя территорию.

— С тех самых пор, — добавил Объемлющий-Телом-Дерево, — как человеческая раса присоединилась к союзникам по Узору.

— Как жаль, — печально заметил Зеленый-На-Песке, — что нам не удалось раньше вступить с ними в контакт и, ко всеобщей радости, внушить им идеи Назначения.

— Я давно уже изучаю все, что нам известно о них и об их эволюции. — Среди присутствующих Долго-Не-Думающий был одним из самых образованных. — Между ними существует поверье, будто их невозможно включить в Назначение. Прискорбно, но нам так и не представилось случая внушить им ошибочность такого самообмана.

Долго-Не-Думающий должен был скоро разродиться. Набухшая у него на спине почка уже созрела до состояния миниатюрного его подобия и была почти на грани отпадения. Его присутствие на заседании Совета диктовалось только крайней деликатностью и неопределенностью вопросов, которые необходимо было решить с целью выхода из чрезвычайной ситуации.

— Мы не можем изменить историю. — Неуловимо-Далекий был самым старшим в собрании. Морщинистая оранжевая кожа его выцвела до цвета глубокой ржавчины, а проницательные глаза были уже не столь яркими. Но под рыхлой массой дряблой плоти таился ум все столь же острый.

— Те, кто вместе с нами служит Назначению, — Мазвек и Криголит, Ашреган и Сегуния, да и все остальные — делают все, что в их силах. — Теплая вода забулькала, когда Высокого-Бега-Ищущий пошевелил низом тела. — Но человеческо-массудские силы теснят нас при поддержке техники Узора по всем направлениям. Нам удалось добиться отдельных успехов, имитируя тактику врага, но подражатель никогда не победит творца. Я боюсь, что мы придем к моменту, когда сможем только оттягивать неизбежное.

— Но ведь можем мы что-то предпринять. Обязательно должно такое найтись. — Зеленый-На-Песке чертил щупальцами в воздухе задумчивые узоры.

— Что мы можем, если Человек продолжает побеждать во всех ключевых битвах? — сказал Объемлющий-Телом-Дерево. — С тех пор как они присоединились к Узору, враг теснит нас, захватывает мир за миром — и порой безнаказанно. Мы наносим им урон, иногда отвоевываем потерянное, но эти твари настолько плодовиты, что это не идет в сравнение даже с массудами. И поразительно, чем больше потери, тем с большим остервенением они воюют.

— Они уникальны, и участия их невозможно было предсказать. — Близ-Холодно-Поющий качнул влажный воздух обеими щупальцами. — Поражения укрепляют их решимость, потери усиливают натиск. Это какой-то инфернальный парадокс. Да, парадокс. Естественно, Узор старательно не предпринимает ничего, что могло бы нарушить такой стереотип их поведения, например, не стремится их цивилизовать.

— Но они ведь — подобно нам — просто мыслящая органика, — вставил обычно замкнутый Красное-Небо-Мыслящий. — Должен же быть способ их одолеть.

— Мы испытывали одну новую стратегию за другой. — Объемлющий-Телом-Дерево ударил щупальцем по воде. — Ничто надолго не помогает. Этот вид очень легко приспосабливается. И — в отличие от нас и наших союзников — они воинственны от природы.

— Должен быть способ, — настаивал Зеленый-На-Песке. — Новое оружие разрабатывается, новые корабли конструируются. — Его серые глаза обвели остальных. — Предлагалось ведь даже использовать орбитальное оружие массового уничтожения. — Ото всех последовали шокированные мысленные возгласы, и Зеленый-На-Песке поспешил уточнить. — Я же сразу сказал, что это лишь предлагалось. Естественно, это не было одобрено.

Неуловимо-Далекий неуютно пошевелился.

— Миллионы убитых — это миллионы потерянных для Назначения. Кроме того, Узор и, уж наверняка, Земля ответят подобным же образом. Результатом явится — опустошение многих миров, уничтожение их населения — а это огромный тормоз в победном марше Назначения.

— И тем не менее, — продолжил Зеленый-На-Песке, — если Узор придет к окончательной победе, это будет означать полное исчезновение Назначения с лица Вселенной. А к чему тогда цивилизованное поведение?

— Наращивание масштабов взаимоуничтожения увеличит число погибших, но не поможет их победить, — высказал короткую, ясную, хлесткую мысль Долго-Не-Думающий. — Как уже указывал Неуловимо-Далекий, Узор сопоставим или превосходит нас по всем видам вооружений. Нам же потребуется нам новый подход, а возможно — и новый образ мышления. Со временем все окостеневает. Необходимо еще раз пересмотреть древние догматы и традиционные подходы. — Зеркальные глаза на толстых коротких стеблях моргнули. — Пришло время рассмотреть антитезы.

Крупицы-Говорящий был одним из самых молодых в Совете. Он одно время в нем уже участвовал, потом вышел, взялся за другие задачи, и только недавно вновь был в него допущен. Он отличался определенной изломанностью мышления, и его вклад особенно ценился среди тех, кто считал эклектизм достоинством. Не склонный к глубокому анализу, Крупицы-Говорящий славен был тем, что часто выдавал новые идеи, которые потом доводились до ума теми, у кого опыта побольше. Он мог выдвинуть дюжины совершенно тупых идей, а потом вдруг одну блестящую.

Поэтому, когда этот достойнейший запустил в омут всеобщих раздумий свои мысли, все моментально обратили на них внимание. Чтобы там Крупицы-Говорящий не выдвинул, пусть это будет даже и бесполезно — но, по крайней мере, не скучно.

— Я согласен с Долго-не-Думающим. Мы должны совершить нечто радикальное и беспрецедентное. Я также согласен с Близ-Холодно-Поющим: мы проигрывали, проигрываем и будем проигрывать, потому что мы не можем победить Человека. Для победы нам необходимо сменить направление удара.

Остальной Совет слушал терпеливо, почти с надеждой.

— Давайте посмотрим, что нам известно. Человечество — единственный полуразумный, от природы воинственный вид когда-либо открытых существ. Их определяет агрессивность, настроенность на войну и приспособляемость их ума и тела к боевым действиям. — Крупицы-Говорящий многозначительно приумолк. — Фактически, не будет глупостью предположить, что единственными существами, которые способны нанести окончательное поражение людям, являются сами люди.