Тень великого колдуна (СИ) - Шумских Светлана Геннадьевна

— В общем, накажите нечестивца, и можете идти с миром. — Подвел итог повелитель. — А мы щедро отблагодарим так, как вам, пустынникам, нравится.

С этими словами клюзай растворился в воздухе. Поляна опустела. Зато на валуне заблестела приличная горстка драгоценных камней.

— Договорились! — Крикнул Симург, озираясь по сторонам с таким энтузиазмом, будто собирался немедленно увещевать клыкача-когтяша собственными руками. — Где эта мерзкая тварь?

— Поищите. — Тихо ответила пустота. — Он всегда рядом. Вынюхивает, высматривает, выжидает…

Утренний молочный туман разлился по притихшему призрачному лесу, задумчиво закручивая позолоченные солнцем волны у края поляны, словно пряди у виска. Редкие лучи света, пробивавшиеся из-за сплоченных рядов деревьев, прочерчивали себе в неестественно четкие длинные дорожки.

Мы с Шушуней скатывали одеяла, а Симург и Тимхо ловко распихивали их по мешкам. Процесс был уже неоднократно отлажен и проходил легко, как говорится, без сучка и задоринки, позволяя в полной мере погрузиться в собственные мысли.

Я всегда считала себя докой по магии и всем разновидностям нелюдей. Оказывается, что зря. Целый заповедник неведомой нежити. Заколдованный лес! Клюзаи! Клыкачи! Сейгеш моя самооценка зароется под землю. Кто же такой этот загадочный осквернитель царского хвоста? С такими крошечными размерами додо представляли собой легкую добычу практически для любого известного вида игигов, достаточно тупого и голодного, чтобы гонятся за юркими невидимыми существами. Галле? Экимму? Кто же…

С противоположного конца поляны послышался легкий шорох. Качнулись и разошлись в стороны зеленые занавеси из пышных кустов папоротника и высокой травы. Вот и ответ на вопрос. Упади небо. Лучше умереть от любопытства, чем получить такой ответ. Худший вариант даже трудно представить. Разве что из кустов выполз бы Хозяин и поинтересовался местонахождением сафьянового халата…

Это была смерть. Тощая, облезлая, прихрамывающая на заднюю лапу, но от этого не менее мучительная и скоропостижная. Тройной куш[28] в холке, прочная броня из хитиновых пластин, зазубренные когти, клыки длиной с ладонь, чудовищная сила и невероятная быстрота реакции делали этих тварей абсолютными чемпионами во всех видах спорта (бегу, прыжкам, плаванию, борьбе, выслеживанию и скоростному поеданию) и не оставляли нам никаких шансов. Зверь явно шел по следу додо, увлеченно уткнувшись носом в землю, поэтому, сначала не обратил никакого внимания на четыре застывшие от ужаса фигурки.

— Поздравляю. — Еле двигая губами прошептала я. — Мы теперь знаем, кто скрывался под скромным псевдонимом клыкача. Это удуг.

Симург судорожно сглотнул подступивший к горлу комок. Тимхо побледнел еще больше, став белее клюзая. Шушуня отчаянно прижалась ко мне, до боли стиснув запястье. Может быть, раньше никто из них с удугом и не встречался, но наслышаны все были достаточно. Достаточно, чтобы начинать прощаться с жизнью.

— Удуг. — Неожиданно протянул Симург, разглядывая чудовище с жадным и явно нездоровым интересом. — Он же весь состоит из бесценных алхимических ингредиентов! И сердце, и глаза, и шкура! В Ниппуре один удужий зуб стоит бешенные деньжищи…

— Что там удужий зуб. — Нервно ухмыльнулась я. — У тебя есть все шансы абсолютно бесплатно заполучить целую удужью пасть, в комплекте с глоткой, кишечником и желудком…

Тем временем измученный голодом и тщетным преследованием мелких безвкусных зверушек удуг неожиданно для себя обнаружил просторную полянку с четырьмя большими аппетитными кусками мяса, красиво сервированную мхом, скомканными одеялами и яркими цветами. Зверь даже подпрыгнул от удивления, умиленно прижав круглые ушки, и радостно почти по-собачьи завилял длинным чешуйчатым хвостом.

Мои глупые надежды на его слабое зрение, притупившийся нюх, несварение желудка или склонность к вегетарианству рассыпались прахом. Можно, кончено обернуться тенью и сбежать…  и потом до скончания дней скитаться по этому лесу под приятный аккомпанемент бурчащего живота удуга? Нет уж, спасибо. Или я или он!

Есть два способа справиться с такими тварями: магия и серебряный меч. Для магического поединка с крупной нежитью, у меня резерв слабоват. Пара заклинаний и в результате: осчастливленный бесплатным преставлением удуг и я в глубоком обмороке, полностью готовая к употреблению.

Значит, остается только второй вариант. Так хотя бы есть шансы умереть в честном бою, а не убогой бесчувственной тушкой. Возможно, два железных кинжала сойдут за один серебряный меч… ну, или, в худшем случае, хотя бы за пару зубочисток.

— Заберите ребенка! — Приказала я, приняв окончательное решение.

Удуг воспринял мои слова, как приглашение к столу и медленно потрусил в нашу сторону. Деловито, без лишней спешки. Уверенный, что мы от него и так никуда не денемся.

Симург и Тимхо бросились отцеплять от меня девочку. Но Шушуню, как будто подменили. Она вцепилась мертвой хваткой, вереща, как подбитая пустельга. Взгляд ясный и осмысленный еще миг назад, налился тупой злобой, под глазами залегли глубокие тени. Приступ! Упади небо, как не во время!

Наконец, Симургу удалось оттащить ее в сторону. Но девочка неожиданно ловко вывернулась и вцепилась острыми зубками ему в руку. Потекла кровь. Кровь…

Мой слух уловил тихий обиженный рык обделенного внимания удуга.

Я оттолкнула сцепившихся в один комок людей в сторону. Запоздало обернулась, прекрасно понимая, что не успеваю отпрыгнуть. Огромная переливающаяся всеми чешуйками туша летела на меня с неотвратимостью пущенной стрелы, выставив вперед растопыренные лапы. От страха трансформация произошла мгновенно. Я даже не перешла, перескочила Порог, черным силуэтом нырнув в переплетение спасительных теней от деревьев.

Гостеприимно выпущенные когти вспороли пустоту. Удуг пролетел несколько кушей, и протаранил лбом булыжник, на котором накануне сидел повелитель додо. Камень раскололся. Чудовище плюхнулось на хвост, тупо тряся башкой. Что за шуточки, уважаемые! Куда подевалось мое угощение?

Я стремительно поднялась из своего укрытия, разводя руки с бликующими в лучах восходящего солнца кинжалами. Сейгеш, пока он не видит. Ударить по открытой уязвимой шее.

— Помогите, нежить! — Надрывный, полный ужаса крик заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. Еще один удуг?!

За моей спиной творилось нечто невообразимое. Шушуня с закатившимися глазами каталась по земле в жутком припадке, пуская ртом пену. Тимхо бестолково суетился вокруг, зачем-то пытаясь засунуть ей меж зубов деревянный колышек. Орал Симург. Мужчина зажимал кровоточащую рану и переводил безумные глаза с корчащегося поодаль ребенка на меня, еле сдерживаясь, чтобы не перебежать на сторону удуга.

Гёт! Совсем забыла, как я сейчас выгляжу. Серая человекоподобная фигура, сплетенная из множества постоянно извивающихся щупальцев тумана, с черными провала глазниц и кривой ухмыляющейся пастью.

Хе-хе. Они среди нас! Спасайтесь правоверные! Хорошее настроение придало мне смелости, и я бесшумно заскользила к чудовищу. Момент безвозвратно упущен, но кто сказал, что не подвернется другой? Очухавшийся удуг припал на передние лапы и с интересом принюхался, встопорщив щеточку усов. Одобрительно распахнул клыкастую пасть, обмахнул морду желтым языком и с мявком прыгнул мне навстречу. Я снова растворилась в клубке теней, с удовольствием констатировав перелет, но на этот раз нагло появилась уже перед мордой разъяренного зверя. Удуг бросился, не раздумывая. Желтое пузо снова промелькнуло над моей головой. Заточенные лезвия легко вспороли мягкую, незащищенные хитиновыми наростами плоть, самое уязвимое место после тонкой полоски кожи между шейными пластинами. В лицо, забивая глаза, нос и рот, хлынули потоки крови и перекрученные спирали внутренностей. Чудовище взревело так, что заложило уши. Но вопреки моим ожиданиям не отскочило в сторону и не упало без дыхания, а резко развернулось и наотмашь мазануло когтями. Я успела вырваться из последовавшего далее захвата и мгновенно переместилась в другой конец поляны по спасительному лабиринту теней. Боль пришла позже. Ужасная обжигающая волна судорог сковала правый бок, вытолкнув из горла бесконтрольный дикий вопль и заставив тело скорчится в бессильном ужасе. В надежде облегчить мучения, я сменила ипостась. При переходе Порога иногда затягиваются даже серьезные раны. Гёт… не такие серьезные! Конечно, стало получше, но кровь никак не желала останавливаться. Неужели подреберная артерия? Тысяча гётов! Мир начал расплываться перед глазами, словно на холст с картиной плеснули ведром кислоты.