Испепеляющий яд - Аскольд Шейкин

Вопрос, который он много раз задает себе.

Около полудня пришел Скрибный. Одет был как прежде: солдатская рубаха серого сукна, казацкие шаровары, — но все новенькое. Рассказал, что сестра и племянники живы-здоровы. Спросил, будут ли распоряжения. Смотрел при этом с едва заметной усмешкой. Придирчиво оглядывал гостиничный номер.

Шорохов ответил не сразу. Сумятится, потому что не понимает для себя очень важного: чем они на самом-то деле занимаются? Ради чего? Барыш немалый. А вот и сейчас, в гостиничном номере, ни роскоши, ни следов гулянок…

И не будет. Такая жизнь.

Сказал:

— Предстоит тебе, Макар, поехать в Таганрог. Будем ставить главный магазин, склады, контору. Город богатый, господ с деньгами много. В порту пароходы. Товаров полно: из Турции, Франции. Прямой смысл. Твое дело — приискать помещения. Чтобы было при них пристойное жилье. И не где-нибудь на отшибе. Учить не стану. Можно в аренду. Лучше купить. Если что-то подходящее высмотришь, вызывай. Телеграммой, нарочным.

Скрибный слушал криво усмехаясь.

— Еще одно дело, — Шорохов протянул ему заклеенный конверт со сводкой для миссии. — Прихватишь с собой.

Осторожно, держа конверт двумя пальцами, Скрибный оглядел его со всех сторон:

— А кому? Ничего не написано.

— Александровская улица, дом шестьдесят. Американская военная миссия. Тебя удивляет?

Скрибный не ответил.

— Письмо это человеку, которого, возможно, ты знаешь, или слышал о нем — Мануков Николай Николаевич. Компаньон, с которым я за корпусом Мамонтова ехал. Был с ним в Козлове, в Ельце, в Воронеже.

— Мануковы! — Скрибный мотнул бородой. — Фамилия по всему Ростову гремит.

— Их там несколько. Но этот из Америки. Потому — миссия. В Таганроге ты его скорей всего не застанешь. В миссию придешь, попросишь позвать кого-либо из офицеров. Скажешь: "От Дорофеева" — отдашь письмо. По фамилии они все поймут.

— Интересно, — проговорил Скрибный.

После этого они оба долго молчали.

— Расписку истребовать? — наконец спросил Скрибный.

— Тебе я верю.

— А тем господам тоже веришь?

— Тоже. Если что-либо для меня передадут, возьмешь. Спрашивать будут, ответишь.

Опять наступило молчание. Смотрели друг на друга. Шорохов словно впервые видел Скрибного. Квадратный лоб, казацкая стрижка «кружком», коренаст, плечи и руки налитые мускулами, черная борода, крупный нос, крупные губы, мохнатые брови, лицо, рябое из-за перенесенной когда-то оспы. Сжатые в кулаки кисти рук лежат на коленях. Сидит слегка наклонившись вперед. Ошибка, что так и не сказал ему правды? Однако какой? Что он сам не только приказчик, но еще и помощник в разведывательной работе на красных? А поедет с письмом в Американскую миссию. Слова одни, дела другие. И чему Скрибный поверит?

— Когда уезжать? — спрашивает Скрибный.

— Если успеешь, сегодня. В Таганрог нужен пропуск.

— Это для господ.

— Как знаешь.

— А на Александровске-Грушевском крест?

— Крест.

— Жаль. Родился я там.

— И мне жаль, — соглашается Шорохов. — Вот что еще. Если случится, что ты вернешься, а меня нет… Мало ли!.. У сестры твоей записку оставлю.

— Пойду, — сказал Скрибный.

— Иди…

Едва Шорохов переступил порог кабинета Ликашина, тот заспешил навстречу, подал сразу обе руки:

— Здравствуйте, мой дорогой. Безмерно рад. Ваша телеграмма пришла весьма вовремя. Генералу была доложена в удачный момент, в присутствии тех господ, что и нужно. Очень хорошо все сложилось. И ответ вам успел уйти еще до того, как в Управление принесли оперативную сводку, где названные в вашей телеграмме станции означены, как захваченные красными.

— Я от вас никакой телеграммы не получал, — сказал Шорохов.

— Так и что? Слово — не воробей. Вылетело — не поймаешь. Депеша тем более. Но в журнале исходящих она зарегистрирована, копия в дело подшита, как и ваше сообщение: "Условия контракта выполнены". Такие слова в официальной бумаге немалого стоят. У нас в отделе, знаете, сразу распланировали, куда вашу пшеницу направить: десять вагонов в Калединск, десять в Новочеркасск, десять в Ростов. Лично мне было поручено с предложениями к генералу идти, — лицо Ликашина сияло восторгом. — И я к их превосходительству пошел. Знаете, что они мне сказали? "У нас в Управлении никогда еще не было заготовителя, подобного господину Шорохову. У нас все чиновники господина Молдавского, как образец, поднимают. Это заурядный комиссионер. Собственная выгода для него — единственный идол. Для господина Шорохова обязательства перед войском Донским все равно, что обязательства перед господом богом". Тут же было приказано всю причитающуюся вам по контракту сумму выплатить. Это, разумеется, при том же раскладе, который у нас с вами прежде установился. Не так ли? Надеюсь, вы понимаете?

Ликашин подхватил Шорохова под руку, подвел к окну. По улице проходила воинская часть. Шагали браво.

— Братья-казаки, — сказал Ликашин. — За Дон головушку готовы сложить. Но зато и мы с вами все, что в силах наших, должны для них сделать. Не от меня, от имени этих героев спасибо, — он воздел к потолку указательный палец. — Пойдемте.

— Куда? — удивился Шорохов.

— В приемную генерала. Необходимо представиться сотрудникам отделения. Расскажите всю правду. О героях казаках. Господ офицеров не позабудьте. Казак — что? Приказано — сделает. Офицер за все своим сердцем в ответе. Генералов-орлов не забудьте. С кем-то из них вы, уверен, на фронте встречались. Скажем, в той же Касторной. Вы через нее возвращались. Я не ошибся?

— Через нее.

— И кто из прославленных генералов там был?

— Из прославленных? — Шорохов не смог скрыть сомнения. — Шкуро, Постовский… Шкуро-то еще прославлен, а Постовский…

— Но ведь и Константин Константинович Мамонтов, — вкрадчиво подсказал Ликашин.

— Его корпус стоял в тридцати пяти верстах южнее. В Нижнедевицке. От железной дороги это в стороне. Мы с приказчиком на попутном эшалоне прямо на Старый Оскол проследовали.

— Прекрасно! Но район этого Нижнедевицка вы миновали благополучно.

— Вполне.

— Прямая заслуга корпуса, его командира. Так и скажите.

Шорохов понял, чего добивается Ликашин, и вопросительно взглянул на него:

— Может, мы прежде все с вами обсудим. Подберем какие-то случаи. Спешка в любом деле помеха.

— Что вы! — Ликашин замахал руками. — Когда второй раз рассказываешь, звучит не так убедительно. Стирается подлинность. Как пыльца с крыльев бабочки. Вы бабочек когда-нибудь ловили? В детстве. Сачком. Не ловили? Жаль. Редкостное удовольствие. Так вот, о Мамонтове скажите побольше. Гордость Дона. Хорошо бы какие-то слова генерала в адрес нашего Управления привести. Хотя бы одно, два. Мол, благодарен. Мог ведь он оказаться в Касторной. Тридцать пять верст. Подумаешь! На совещание с другими генералами прибыл. Вы же с ним когда-то встречались?

— Встречался, — подтвердил Шорохов. — Последний раз, если не считать тогда, в ресторане, в вашей компании, это было на станции Грязи, когда корпус еще по красному тылу шел.

— Но и с кем-то из его офицеров тоже?

— С начальником штаба корпуса полковником Калиновским, с командирами полков.

— Прекрасно. Общее пожелание: рассказывайте поярче. Аванс был порядочный, да и все остальное. Не грех постараться.

"Арап, — думал Шорохов, коридорами Управления следуя за Ликашиным. — Десять вагонов туда, десять — сюда… Все, что ты просишь, я наплету, но больше с тобой ни малейшего дела. Сам запутаешься, меня запутаешь…"

В приемной генерала Ярошевского Ликашин усадил Шорохова у покрытого зеленым сукном обширного стола, сказал:

— Пойду, приглашу господ сотрудников. Посидите, подумайте. Еще раз прошу: Константина Константиновича непременно упомяните. Искренний мой совет. И — по-проще, позадушевней. Будто с лучшими друзьями.

"Врет и сам в свое вранье верит, — продолжал думать Шорохов. — Таким легко жить…"

Вошли господа. В военном, в штатском. Бородатые, в летах. Человек десять. Молча и неторопливо расселись вокруг стола. Шорохову показалось при этом, что ни один из них на него ни разу не взглянул.

Тревога овладела им. Не суд ли?

Ликашин оказал:

— Разрешите представить: господин Шорохов. Сегодня, смею сказать, один из лучших наших заготовителей. Лишь вчера возвратился из местностей, где происходят бои. Его опыт, полагаю, всем нам будет полезен. Прошу вас, Леонтий Артамонович!

Шорохов встал, улыбаясь, оглядел присутствующих.

— Оно, это наше занятие, какое, господа? — заговорил он, как только мог, простецки. — В заготовительный район, Управлением вашим, — он слегка поклонился, — указанный, приехать, хлеборобу справедливую цену назначить, закупленное на станции железной дороги вывезти. И делов-то! Так нет. Ведь когда у мужика зерно в наличии? Осенью. Народ? Он что — народ? Живые деньги имеешь — не подведет. Да вот грязь там об эту пору, господа. Поверите? В ином селе по главной улице идешь, нога увязает настолько, что из русского сапога вытаскивается. Начинается тут, подлинно скажу, испытание от господа: как до назначенного контрактом места зерно доставить? Притом сторожей надо нанять достойных, приказчиков потолковей. Где их по нынешним временам в достатке? Все больше — сам да сам. Вертишься, насколько сил хватает. Не скрою: было отчаялся. Бог молитву услышал. Приморозило. Может, кому это неудобством обернулось, а мне по снежку все в момент вывезли.