Когда падает снег - Рини Россель

— На некоторых женщин я произвожу именно такой эффект. Видя меня, они сразу засыпают.

Элен рассмеялась, прижимая к себе Джилли:

— Подозреваю, что единственной женщине, на которую ты производишь такой эффект, чуть более трех лет от роду. — Она многозначительно посмотрела на Элиссу, но, к большому облегчению последней, удержалась от дальнейших комментариев.

Дэмиен подхватил Глорию.

— Ладно, народ, увидимся позже. Думаю, сейчас самое время для семейного отдыха.

Люси потянулась, откладывая вязанье в корзинку.

— Я целиком за. Ужасно спать хочется.

— Прекрасная идея. — Джек заботливо подхватил Люси под руку. — Увидимся позже.

Элисса кивнула, думая, что ей тоже не мешало бы вздремнуть. Она поднялась с кресла:

— Если все решили покинуть меня, то я отправляюсь по своим делам.

— Сегодня был прекрасный день, — тихо произнес Алекс. — Спасибо тебе. И знаешь, я тебе совсем не враг.

Элисса усмехнулась:

— Если вам легче так считать, мистер д’Амур… — Она не могла продолжать, но этого и не требовалось. Яростный блеск в его глазах красноречиво говорил, что заявление достигло цели.

Покинув гостиную, Элисса сообразила, что забыла шаль, подаренную Люси, и поспешила обратно.

В дверях она столкнулась с Алексом. Тяжело вздохнув, она собиралась проскользнуть мимо, но Алекс взял ее за руку:

— Я стою под омелой, мисс Кросби.

— Мое полное имя Элисса Гардения, — парировала она. — Думаю, мы уже обменялись рождественскими поздравлениями, так что позволь мне…

Он властно накрыл ее губы своими, заставив Элиссу буквально врасти в пол. Странная пронизывающая дрожь охватила все ее тело. От его поцелуя у нее перехватило дыхание. Более того, она едва сдержала порыв обвить руками его шею и тесно прижаться к нему.

Она намеревалась запротестовать, но не могла. И хоть Алекс держал ее за руку, вторая была совершенно свободна. И эта предательница рука, вместо того чтобы ударить его, нежно прикоснулась к его щеке, медленно поднялась к растрепанным волосам. Таким мягким. Таким густым…

Рука Алекса скользнула ей на талию, большая, теплая и ласковая. Она услышала, как стон вырывается из ее уст, и этот звук вернул ее в реальность, будто кто-то швырнул снежком ей в лицо.

Элисса пихнула Алекса в грудь, поспешно отстраняясь от него.

— Ты… ты… — тяжело дыша, прошипела она. — Никогда больше этого не делай!

Алекс усмехнулся.

— С Рождеством тебя, Гардения. И спасибо за галстук.

— Я не дарила тебе никакого галстука! — закричала в ответ Элисса. — Должно быть, это проделки моих сестер. — Она сделала стремительный шаг назад. — И если ты еще хоть когда-нибудь назовешь меня Гарденией, я… я…

— Ударишь меня? — Алекс улыбнулся обворожительной улыбкой, заставившей сердце Элиссы подпрыгнуть. — А ведь ты совсем не думала об этом, когда я тебя целовал.

С этими словами он ушел.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Вечером Элисса поднялась наверх, чтобы приготовить сэндвич с индейкой. В кухне хозяйничала Элен. Остальные члены семьи и несколько гостей, в том числе и мистер д’Амур, расположились в гостиной, наслаждаясь теплом камина и дружеской беседой.

Элен нарезала индейку.

— Мы уже делали ставки, когда же ты наконец покажешь нос, — она улыбнулась. — Знаешь, Элисса, это вредно — проводить так много времени под землей. Люди подумают, что ты крот.

Элисса выдавила слабую улыбку:

— Да, я самый настоящий голодный крот.

Придвинув стул, она намазала толстым слоем горчицу на приготовленный Элен сэндвич и усмехнулась.

— Днем я думала, что никогда больше не смогу есть.

Элен поставила тарелку с индейкой и примостилась на стул рядом с сестрой:

— Тебе нужно набираться сил.

Тон Элен был каким-то странным, и Элисса пристально посмотрела на нее.

— Что ты хочешь этим сказать?

Элен наклонилась к самому уху Элиссы:

— Силы понадобятся для твоего сумасшедшего романа с Алексом.

— Ты в своем уме?!

— Не скромничай, Элисса. Это так же бесспорно, как и то, что у тебя рыжие волосы. Ты нашла себе пару. Наконец-то ты встретила того, с кем можешь всласть поспорить ради собственного удовольствия. Жалко, что твой день рождения прошел, а то бы я посоветовала тебе отправиться на ночь в особняк. — Она поддразнивающе взглянула на Элиссу. — Я бы пустила в ход все свое обаяние, чтобы подстроить вам случайную утреннюю встречу, а там уж пусть природа берет дело в свои руки.

— Что за чушь ты несешь! — возмутилась Элисса. — Мы с Алексом просто хорошие знакомые. Честно говоря, я не нахожу его таким уж неотразимым.

Элен усмехнулась:

— Ты все время смотришь на него. Твои глаза выдают тебя с головой.

— Неправда! — защищалась Элисса. — Я совершенно не думаю об этом человеке!

Усмехнувшись, Элен вышла из кухни.

На следующий день Дэмиен и Элен отправились с девочками в сад покормить птичек кедровыми орешками. Люси чувствовала себя нехорошо, и они с Джеком отдыхали в комнате наверху. Алекс еще рано утром, несмотря на снегопад, отправился в особняк. Теперь непрошеный гость будет отсутствовать целый день.

Покончив с утренними делами, Элисса поднималась наверх, когда услышала знакомый шум почтового фургона. Рождественская суматоха закончилась, и он снова прибыл вовремя. Пробираясь сквозь нападавшие за ночь сугробы, она поспешила забрать почту.

Дружески поприветствовав почтальона, она приняла пачку конвертов. Под оглушительный рев мотора он помахал в ответ:

— Счастливого Нового года!

Быстро перебрав почту, Элисса наткнулась на письмо, которого ждала и боялась. Опять эти кривые каракули! Она почувствовала такую слабость, что едва не выронила конверты в снег.

Донесся звонкий смех — девочки бежали к ней из сада. Элисса, стараясь придать своему лицу спокойное выражение, улыбнулась племянницам и поспешила в дом.

Уже в кухне Элисса разорвала конверт. Ужас безраздельно завладел ею, и она в изнеможении опустилась на пол. Это письмо было еще страшнее предыдущих.

«Мисси, не планируй счастливо встретить Новый год. Для тебя его уже не будет».

Она внимательно осмотрела конверт. Этот был отправлен из Брэнсона. Элисса провела рукой по волосам. И что теперь? Кем бы ни был этот негодяй, он слишком труслив, чтобы предпринять что-либо.

— О боже, еще одно? — Она подняла голову и заметила направляющегося к ней Алекса. Его щеки раскраснелись от мороза. Длинные ноги казались еще длиннее в обтягивающих джинсах и ботинках на тонкой подошве. Пуховая куртка делала его плечи еще более широкими.