«Если», 2009 № 03 - Журнал «Если»

Взгляды некоторых парней казались мне чересчур оценивающими.

— Она потрясный водила, — объявил я сценическим шепотом, — а если какой-то гад попытается ее доставать, учтите, у нее черный пояс…

Я понятия не имел, сумеет ли Элис дать отпор какому-нибудь сукину сыну, но решил, что распространение таких слухов не повредит. В реальной жизни закон о сексуальных домогательствах иногда действует с опозданием…

Педро тоже был на вечеринке, занявшей весь обеденный перерыв. Должно быть, он понял скрытый смысл моих речей, потому что тайком показал мне поднятые большие пальцы.

По странному совпадению в этот день «Силватроникс» сделала свое сенсационное заявление. Все новостные каналы сообщали о появлении новых роботов-водителей. Полагаю, это было вполне предсказуемо. Люди уже привыкли к домашним роботам. Но делить с ними дорогу… Естественно, что инстинкты, именуемые «это я лучший водитель в мире», упорно поднимали голову в душах обычных смертных.

«Силватроникс» планировала продать несколько роботов разным компаниям по низкой цене, в обмен на обещание эксплуатировать их в хвост и в гриву. Они назвали это бета-тестированием.

Когда вечеринка закончилась, Берил вручила Элис первый путевой лист. Я сразу увидел, что это обычный несложный рейс по городу. Никаких закавык. И, как я понял, особого труда это тоже не потребует.

Элис не жаловалась.

«Аргус» задействовал испытательного робота на основном предприятии в Талсе, но через месяц настала наша очередь. И поскольку я был старше и опытнее всех, руководство выбрало меня ему в спутники. Скорее всего, их соображения были просты: если старый осел вроде меня сможет с ним справиться…

Общая сцена выглядела так, что мог бы позавидовать сам Стивен Спилберг. Восходящее солнце переливалось на полированном металле робота, когда мы начали свой первый день в качестве единой команды.

— Доброе утро, мистер Дреммел, — поздоровался робот. — Рад работать с вами. Начнем?

Я смотрел видео такого же робота за работой в Талсе. В реальности его голос звучал иначе. Не странно-металлический, не вкрадчиво-женственный, не угодливо-лакейский. Обычный человеческий. Что же, и это прекрасно!

На этой неделе Элис развозила грузы по городу и должна была вернуться не раньше чем через час, но она заехала на минуту, чтобы проводить нас. Взгляд у нее был таким проницательным, что я задался вопросом, уж не известен ли ей график испытаний «Силватроникс»? Но такие вещи строго секретны. С другой стороны, мой младший внук мог бы легко взломать компьютерную сеть «Аргус Тракинг».

Кукольный домик и Мегагодзилла прекрасно поладили. Такое прозвище дали роботу наши водилы. Но, говоря по правде, он был грациозен, как балетный танцор из стали и фарфора — так что кто утверждает, будто у водил нет тонкого чувства юмора?

Наш сегодняшний рейс ничем не выделялся, поэтому я решил придать ему немного остроты. Добравшись до склада «Хименес Бразерс», я остался в грузовике и велел роботу отнести в контору бумаги. Задняя камера трейлера давала мне прекрасный обзор. Мэтт, внук хозяина, выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Я много лет привозил сюда грузы, и за это время мы успели подружиться.

— Хочешь сказать, что сегодня не первое апреля? — спросил я его.

Мы оба схватились за животы. Будь я проклят, если робот тоже не развеселился!

Вернувшись в гараж, я увидел, что Элис кладет в свой шкафчик ремень грузчика. Я знал, что члены уличных шаек часто крадут эти ремни для тренировок в тренажерных залах, поэтому она хранила свой на работе. Она хромала и пыталась это скрыть.

— Ты в порядке? — спросил я.

«Война полов» давно закончилась, хотя победитель неизвестен. Но Элис не собиралась прямо сейчас требовать своих, женских привилегий.

— Сегодня я доставляла товары, — объяснила она. — В основном, по каталогам. Знаете, что «ГринМарт» до сих пор делает мебельные гарнитуры из ДСП. Дерьмо, и такое тяжелое!

Я сочувственно поморщился.

— Из-за этого хлама я неделю провалялся в постели. Лежал на спине и не мог повернуться на бок. Их компьютерный стол весит не меньше двухсот семидесяти фунтов, и они не позволяют водителям открывать коробки.

— Самый тяжелый груз весил около ста двадцати фунтов. Для милой старой леди, которая живет на третьем этаже. Она так расстроилась! Все твердила, что ее зять обещал приехать, помочь, но его задержала охрана аэропорта, а мне не хотелось ждать, так что…

Теоретически Элис могла позвонить в диспетчерскую и потребовать прислать еще одного водителя, который помог бы ей внести тяжелую коробку на третий этаж. Я знал, почему она этого не сделала.

— У меня чудесная идея, Элис! Старый хрыч Клод прекрасно сработался с Мегагодзиллой. Ты закончила компьютерные курсы и разбираешься в этих роботах. Давай убедим босса, что теперь твоя очередь.

Робот вполне мог помочь ей, ничего не прося взамен. И водилы-мачо не будут приставать к Элис, когда снова понадобится перенести груз. Скажете, я за дискриминацию женщин? Скорее, питаю к девочке отцовские чувства. Разве можно ей в одиночку таскать тяжести?

Начальство согласилось, и к тому времени, когда Элис уезжала домой на своем велосипеде, я не приметил никакой хромоты.

Следующие несколько дней доказали мою правоту. Робот оказался весьма полезным в самых различных ситуациях.

Услышав об этом, босс попросил Элис продемонстрировать возможности робота на следующем совещании водителей.

— Покажите нам, — сказал он. Не «пусть робот покажет нам», что показалось мне хорошим знаком. Правда, он не знал, что Элис давала роботу вести машину, пока сама дремала за рулем. Его руки и ноги оказались настолько длинными, что не было необходимости меняться местами, и это давало возможность одурачить случайных свидетелей.

Полусферические очки с затемненными зеркальными стеклами, как известно каждому водителю, способны испортить любую систему проверки на сонливость.

Элис обучила робота носить по лестнице самые тяжелые, самые неудобные грузы. Наш механик пользуется большой лестницей, чтобы залезать на крыши трейлеров, и Элис позаимствовала ее для демонстрации. Робот нес большую картонку, а она шагала впереди, обеспечивая дополнительное равновесие. Они поднялись на тринадцать футов, пересекли крышу трейлера и перебрались на другую фуру, после чего вернулись тем же маршрутом. Такого, уж точно, не было в руководстве «Силватроникс».

Самые крепкие парни объявили, что никогда не примут подобной помощи, но большинству водителей идея понравилась. Черт, да Дуг Гонсалес стал нашим ночным диспетчером, потому что сорвал себе спину, таская тяжести. По окончании демонстрации он сказал, что подумывает вернуться за руль.