Третий уровень. Между Светом и Тьмой - Николай Андреев

— Отец, Крис прав, — добавил Мейс. — Ты сам сказал, что ставки очень высоки. А если начнется приступ? Врачи, конечно, будут рядом, но стоит ли рисковать? Вдруг именно в этот момент неприятель атакует наш флот?

— Ладно, — произнес герцог, — убедили. Назначу командующим Криса. Вместе мы обязательно справимся с нелегкой задачей. Матери до отлета ни слова. Я не намерен выслушивать ее упреки и причитания.

— Есть еще одна проблема, — вымолвил Мейс. — Экспедиция займет больше трех месяцев. Журналисты непременно обратят внимание на отсутствие первых лиц государства. Служба контрразведки уже докладывала об активизации грайданской и плайдской агентуры. Утечка сведений неизбежна.

— Мы подготовим дезинформацию, — проговорил Брин. — Завтра утром я объявляю, что ложусь на операцию. Данное сообщение никого не удивит. Исполнять мой обязанности будет наместник Кратона. Он загружен делами, выступать перед прессой ему некогда. Надо протянуть всего четыре декады. Потом инициатива перейдет в наши руки.

— Если честно, не очень… — поморщился Мейс.

— Придумывать новую легенду нет времени, — сказал герцог, — Эскадра стартует через три дня. Экипажи кораблей собраны на плановые учения. Офицеры ни о чем не догадываются.

— А как же десант? — вмешался Леке. — Переброску дивизий трудно провести незаметно.

— Никакого десанта, никаких транспортов и вспомогательных судов, — возразил Брин. — Только тяжелые крейсера. У нас их сто семьдесят три. К Алционе отправятся девяносто кораблей.

— Надеюсь, мне забронировано место на флагмане, — взволнованно спросил юноша.

— Нет, — жестко произнес глава династии. — Ты продолжишь обучение в академии.

Через полчаса семейный совет Саттонов завершился. Обсудив все детали операции, сыновья покинули кабинет герцога. Леке задержался на несколько минут, но его попытки уговорить деда успехом не увенчалась. Брин был непреклонен. Молодому человеку пришлось подчиниться.

Как только дверь закрылась, герцог достал из кармана таблетку и положил ее под язык. Сердце действительно побаливало. Обычными средствами его уже не вылечишь. Нужны радикальные меры. Но Саттон не мог себе позволить потерять контроль над ситуацией. Дети многого не знают.

Четыре с половиной века в сейфе правителей Хороса хранилось запечатанное письмо основателя рода Криса Саттона. На конверте четким разборчивым почерком было написано: «Вскрыть, когда ситуация в мире станет критической, но не раньше, чем через четыреста лет после вступления на трон Тино Аято». Странная оговорка.

Однако никто из предшественников герцога не нарушил условие предка. Эта честь выпала на долю Брина. Он посчитал, что свержение династии Храбровых и распад империи именно то событие, о котором упоминал Саттон, кроме того, истекло положенное время. Герцог первым прочел послание Криса.

В начале письма прояснялись некоторые исторические детали. В частности, тот факт, что Аято не случайно даровал товарищу Хорос. Клану Саттонов было поручено создать здесь мощную резервную базу человечества. Сюда переводились огромные средства, доставлялось ценнейшее оборудование, направлялись лучшие специалисты. Тино создавал в далеком звездном скоплении неприступный оплот обороны.

Зачем? Ответ оказался во второй части послания. В довольно пространной форме Крис предупреждал потомков о грядущей масштабной войне. Он не сомневался, что это будет вторжение извне. Какие-нибудь злобные, кровожадные твари, наподобие торгов.

Но прежде взрыв произойдет внутри империи. Какой? Этого основатель рода не знал. Однако распад страны и междоусобицу не исключал. Жестокая драма развернется в центральных районах государства и вряд ли затронет Хорос.

На плечи Храбровых и Саттонов ляжет нелегкая задача: перед лицом грозящей опасности собрать человечество воедино. Увы, Крис даже предположить не мог, что древо императорской династии будет вырублено под корень. Теперь клану герцога придется сражаться с врагом в одиночку.

Брин прожил немало и отнесся к пророчеству очень серьезно. Восемнадцать долгих лет он терпеливо ждал подходящего момента, чтобы исполнить волю предка. И вот этот миг наступил. Мощная эскадра Хороса попытается навести порядок в стране и прекратить бессмысленную братоубийственную войну.

Правитель взволнованно стучал пальцами по столу. Твердой, стопроцентной уверенности в успехе экспедиции у него не было. Тщеславие, властолюбие и алчность людей не имеют границ. Ни Делвил, ни Видог, ни Торнвил не пойдут на уступки.

Но больше всего Брина пугала маленькая приписка в конце послания. Крис утверждал, что в окружении герцога наверняка есть предатели. И они рядом, возле трона. Жена, брат, сын, внук. Подозревать надо всех. Состояние ужасное. Тут поневоле станешь параноиком.

Правитель не хотел жить в вечном страхе, но кое-какие меры предосторожности принял. Меры нестандартные, но достаточно эффективные. Герцог тяжело вздохнул, поднялся с кресла и побрел к двери. Брину предстоял еще нелегкий разговор с женой.

По пустынному горному плато неторопливо шел среднего роста, худощавый, чуть сутулый мужчина лет шестидесяти пяти. Внешность у него вполне обыкновенная: узкое, продолговатое лицо, темные, с проседью волосы, прямой нос, заостренная бородка, крупные серые глаза.

Верховный Хранитель Торн Клевил совершал обычную вечернюю прогулку. Охрана базы уже привыкла к этой причуде тасконца. Хотя сегодня погода не самая замечательная. Небо затянуто тучами, с востока дует прохладный ветер, в воздухе неприятная морось. Во всем виноват океанский циклон.

Впрочем, такая мелочь Торна не остановит. Верховный Хранитель не привык отступать перед трудностями Он крайне редко нарушал заведенные им же самим правила.

Клевил преодолел около километра и остановился возле отвесной скалы. Присутствие постороннего человека мужчина почувствовал сразу. Мысленный зондаж противник успешно блокировал. Тасконец улыбнулся. Его ученики способны дать отпор кому угодно. Они постоянно тренируются и совершенствуются. И это хорошо. Впереди нелегкие испытания. Мир определенно катится с бездну.

— Здравствуй, Дарен, — негромко произнес Торн. — Рад, что ты жив и невредим.

— Нам откровенно повезло, — откликнулся ученик. — Если бы флайеры сбили катер над океаном, мы бы кормили рыб на дне. Уйти от преследователей не было ни малейшей возможности.

— Вы неплохо потрудились, — сказал Верховный Хранитель. — Отчет разведки я уже получил. Кто вмешался в события, агенты не поняли, но о чужаках на корабле догадались.

— Я их сразу вычислил, — проговорил Лигвил. — Парни отлично подготовлены, однако в защите есть бреши. Двое в лагере наемников на Оливии и один на «Страннике». Как он внедрился в экипаж судна, ума не приложу. Мы действовали опосредованно, стирая память у всех свидетелей, а этот хитрец являлся, чуть ли не помощником командира. Постоянно находился в рубке управления.

— В ордене немало талантливых людей, — прокомментировал реплику Дарена Клевил. — И у каждого свои секреты. О недостатках сотрудников обязательно сообщу Торсону. Пусть обратит внимание. А теперь перейдем к подробностям. На корабль вы проникли вместе с солдатами Энгерона.

— Да, — подтвердил ученик. — Самый простои и безопасный способ. Форма служащих компании — надежное прикрытие. Никто не задавал лишних вопросов. Я неотступно следовал за наблюдателем, а Кальт приглядывал за Одиноким Волком. Чтобы не возникло проблем, пришлось покопаться в мозгах капитана Мешана. Он меня даже не замечал, хотя мы жили в одной каюте.

— Неужели Виллабрук ничего не заподозрил? — удивился Торн.

— Его я тоже слегка обработал, — честно признался Лигвил. — Подстраховка никогда не помешает.

— Такое впечатление, что вы с Маквилом контролировали все судно, — вымолвил Верховный Хранитель.

— Почти, — без ложной скромности ответил Дарен. — Технический отсек мы не трогали.

— Поэтому некоторые офицеры и заявили, что видели странных людей, — произнес Клевил.

— Ерунда, — возразил ученик. — В секретной службе Алана на нас ничего нет.

— Если ты зондировал мятежника, то о покушении на графиню знал заранее, — сказал Торн.

— Разумеется, — проговорил Лигвил. — Но вмешиваться в события мы не стали. Такого приказа не поступало. Кальт высадился на Велию, а я остался с наблюдателем. Связь поддерживали по проджеру. Когда план бунтовщиков провалился, Чен Виллабрук распорядился уничтожить наемников.

— И ты свернул ему и капитану Мешану шеи, — вымолвил Верховный Хранитель.

— У меня не было выбора, — вздохнул Дарен. — Офицер начал вводить код ликвидации. Прихватив с собой пульт, я ринулся к шлюзовому отсеку. Там был гравитационный катер, на котором Чен намеревался бежать со «Странника» Возле машины столкнулся с техником. Жаль беднягу… я лишь обеспечивал легенду. Кто-то ведь должен исчезнуть с корабля. До сих пор мучают угрызения совести.