Павана - Кит Робертс

- Да, - сказал Джесс, - потерял.

- Эх-х... - вздохнул Коль. - Какая досада. Растоптанное юное чувство... Тяжкое испытание. - Тут лицо его просветлело. - А знаешь что, у меня идея. Раз уж у тебя с ней все, так я ей сам займусь.

Идет?

Когда в ушах твоих стоят рыдания, возвещающие о кончине отца, пусть руки твои протирают нарезку ползунов. Когда на рушащийся мир опускается красная пелена, и по темени бьют барабаны, пусть глаза твои всматриваются в дорогу, которая несется навстречу, а пальцы бестрепетно покоятся на рулевом колесе. Джесс услышал свой голос, интонация была ледяной:

- Коль, ты был и есть лживая скотина. Она на тебя и не взглянет...

Коль тер пальцы и пританцовывал на площадке машиниста.

- Ба, да я уже на полпути к успеху. Она и в самом деле конфетка... Эти милые глазки вчера так поглядывали на меня. Пустячное дело, приятель, в два счета... А в постели она будет зверь. Однако

хороша, у-у, хороша... - Но его жест при этом был исполнен чего-то, похожего на искреннее благоговение. - Я отжарю ее в пяти разных позах за ночь, - добавил он. - И пришлю тебе удостовериться. Заметано?

А может, он так - языком мелет? Заливает по-черному? Нет, не врет. Коль не обманывает. По крайней мере в таких вещах. Раз обещал добиться добьется... Джесс ухмыльнулся - просто заголил зубы.

- Давай, Коль. Завали эту сучку. А потом наступит мой черед. Заметано?

Де ла Хей хохотнул и хлопнул его по плечу.

- Джесс, ты свой в доску... Ого!..

Впереди справа - вдалеке, на вересковом поле - блеснул огонек. Коль крутанулся на месте, уставившись в точку, где он мелькнул, и посмотрел на Джесса.

- Видал?

Тот мрачно буркнул:

- Видал.

Де ла Хей пошарил обеспокоенным взглядом по кабине.

- Ружье есть?

- Зачем?

- Разбойники.

- Против разбойников ружье не поможет.

- Ну, ты даешь, приятель... - покачал головой Коль. Джесс рванул дверцы топки - яркий свет, обдало жаром.

- Шуруй!

- Чего?

-Шуруй!

- Лады, приятель, - сказал де ла Хей, взял лопату и принялся подбрасывать уголь в топку. Потом ногой запахнул створки и выпрямился. - Я тебя расцелую и очень скоро уберусь восвояси, как только мы минуем этот огонек. Если мы его минуем...

Сигнал, если это был сигнал, больше не повторялся. Вокруг чернели вересковые пустоши. Дорога впереди пролегала по нескончаемым холмам; "Леди Маргарет" тяжело пыхтела, взбираясь на ближайший из них. Коль трусливо оглядывался и даже высунулся из кабины посмотреть, что делается сзади, за вагонами. Высокие углы брезента почти терялись в темноте.

- Ты чего везешь, Джесс? - спросил Коль. - Товар?

- Оптовый, - сказал Джесс, пожав плечами. - Жмых, сахар, сушеные фрукты. Нечего и руки марать.

Де ла Хей озабоченно кивнул.

- А в прицепе что?

- Коньяк, немного шелка. Немного табака. Ветеринарная дребедень. Кастраторы для скота. - Он поглядел по сторонам. - Ничего существенного.

Коль озадаченно нахмурился, потом раскатисто засмеялся.

- Мальчишка... Самый настоящий мальчишка... Такому грузу цены нет. Большая удача...

Джесс невозмутимо кивнул, ощущая внутри полную пустоту.

- Товару на десять тысяч фунтов. Плюс-минус одну сотню.

- Ого-го! - присвистнул де ла Хей. - В самом деле нешуточный груз...

Они благополучно миновали то место, напротив которого вспыхивал огонек. Два часа, как Джесс в дороге, и ехать предстоит не больше того. "Маргарет" скатилась с холма и потянулась на следующий. Из-за тучи вышла луна, ярко осветив вьющуюся перед ними длинную ленту дороги. Пустоши остались почти что позади, а у горизонта завиднелась Дурновария. Прежде чем луна скрылась и дорога снова погрузилась во тьму, Джесс заметил проселочную дорогу, уходящую влево от основной.

Де ла Хей тронул его за плечо.

- Теперь не опасно, - сказал он. - Мы проскочили мимо мерзавцев... Дальше тебе будет спокойно. Я слезаю, дружище; спасибо, что подбросил. И помни, что я сказал про девчонку. Подави ее своей напористостью, не отступай. Понял, Джесс?

Джесс встретился с ним глазами.

- Занимайся лучше своим делом, Коль. Тот уже стоял на ступеньке лесенки.

- Бывай здоров. Не робей! - улыбнулся он и спрыгнул, пропав в темноте.

Коль недооценил скорость "бурреля". Он закувыркался, перелетел через голову и сел, закатившись смехом. Огни парового тягача уже исчезали вдали. Из темноты показались силуэты шести всадников. С собой они вели седьмую лошадь - под седлом, но без седока. Коль заметил, как блеснул ствол ружья, различил массивный корпус арбалета. Разбойники... Все так же продолжая смеяться, он вскочил на свободного коня. А поезд тем временем скрывался в полосе низко лежащего тумана. Де ла Хей поднял руку и бросил:

- Последний вагон.

Он пришпорил коня и пустил его вскачь.

Джесс поглядывал на показания приборов. На головке поршня предельное давление - в паровом котле сто пятьдесят фунтов на дюйм. Скорбные складки вокруг рта не разглаживались. Маловато. После спуска по этому склону, на середине следующего длинного подъема - вот где они нападут. Он передвинул регулятор в крайнюю позицию, и "Леди Маргарет" вновь стала набирать скорость - сильнее стало потряхивать на выбоинах. К подножию холма она скати-лась на скорости двадцать пять миль в час и замедлила ход, ощутив за собой тяжесть состава.

Неподалеку что-то звякнуло о буксу. Над кабиной просвистела горящая стрела и на миг осветила небо. "Маргарет" поднатужилась и надсадно взревела. Теперь Джесс заметил скачущих всадников по обе стороны от состава. Светлые полосы могли быть опушкой дубленого полушубка. Еще одно сотрясение, и спина его напряглась в ожидании железной арбалетной стрелы. Пронесло. Впрочем, это похоже на Коля де ла Хея: запросто умыкнет твою девушку, но ни при каких обстоятельствах не оскорбит твое достоинство; похитит твой грузовой состав, но не отнимет жизнь. Стрелы летали по-прежнему, но в локомотив не метили. Высунувшись, заглядывая за края ближних вагонов, Джесс увидел, что на последнем загорелся брезент.

Середина подъема на холм; "Леди Маргарет" старалась вовсю, пыхтя от напряжения. Огонь разбегался быстро и его языки потянулись вперед. Очень скоро пламя охватит следующий вагон. Джесс наклонился. Его рука медленно и с сожалением легла на рукоять экстренного отцепления. Он потянул ее вверх, ощутил, как сорвало стопор, как машине полегчало от потери части груза. Горящий вагон начал замедлять ход, запнулся, а потом покатил прочь от остальных вагонов - вниз по склону. Пока он съезжал, набирая скорость, к подножию холма, всадники скучились вокруг него и с яростными гиками стали сбивать огонь сорванными с себя плащами. Коль миновал их на полном скаку, спешился, вспрыгнул на платформу и с победным кличем забрался на самый верх, отчего разбойники разразились хохотом. Их главарь стоял в полный рост на брезенте, которым был прикрыт товар на все еще движущейся платформе, и, призывно размахивая свободной рукой, бесстрашно мочился на огонь.