Фактор аннигиляции - Баррингтон Бейли

Передан нажал другую кнопку. На экране появилось множество цветных точек, показывающих расположение Четвертого Флота с точки зрения кораблейнаблюдателей. Королевский Флот (или флот узурпатора, как о нем думал Передан) расположился в виде достаточно плотной формации, не ожидая нападения, но спокойно дожидаясь сообщений от зондовшпионов, засланных в солнечную систему Сморна.

В отрывочных, спокойных тонах пришло кодированное сообщение от флагмана. Передан нажал на кнопки и переключил тумблеры, и на видеоэкране возникла панорама противоборствующих флотов. Передан и Дрэп изучающе склонились над столом, в то время как Передан начал передавать приказы

По количеству и огневой мощи повстанцы немного превосходили силы Четвертого Флота, посланного Королем Максимом. Принцу Передану, однако, было всегда известно, что он не может полагаться на численное превосходство в стратегии, превосходство в вооружении. Если сейчас ему предстояло сразиться только с Четвертым Флотом, то исход этого сражения можно было считать вполне более предопределенным. Силы повстанцев уже распространились по широкой площади, образуя сеть, которая теперь накрывала Четвертый Флот подобно захватывающему кулаку, и поливали врага очередями атомных ракет.

Преимущество внезапности продлилось только около десяти минут, но этого было достаточно, чтобы потрясти Четвертый Флот из конца в конец. Корабль за кораблем исчезал в белых вспышках ядерных взрывов, пока флот не рассеялся, избегая смертоносной бомбардировки. Затем, в ответ на огонь окружающих, начался период суматошной, беспорядочной стрельбы, когда один корабль маневрировал независимо от других, сражаясь с одним, или более, противником, стреляя напропалую и уворачиваясь от ответных залпов.

Основным видов оружия с обеих сторон были ядерные ракеты различной степени точности, которыми они отстреливались друг от друга одиночными выстрелами или очередями. Если случалось прямое попадание, то корабль разрушался целиком и полностью, но боевые корабли были очень маневренными, так что прямые попадания случались редко, если не считать случайных столкновений с тысячами направленных снарядов, которые вскоре заполнили район сражения. Чаще происходили неполные попадания, следствием которых было более грязное и кровавое разрушение корабля со слабой надеждой на спасение. Вторичное вооружение кораблей представляло собой пучки гаммалучей большой интенсивности, при помощи которых они стремились снести внешнее оборудование корабля - пускатели ракет, системы наведения и обнаружения, - чтобы враг оказался неспособным стрелять или избегать удары.

Передан позволил свалке продолжаться некоторое время, обсуждая с Дрэпом тот или иной аспект развивающегося боя. После успешного первого удара всегда бывает период, когда даже беспорядочный огонь дает преимущество атакующей стороне, пока другая сторона не придет в себя. Суть была в том, в какой момент боя следует отойти и перегруппироваться.

В это время поверхность стола демонстрировала им вспыхивающие, калейдоскопические картины по всей области сражения. Они видели, как корабли разлетаются в прах, испаряются. Они видели, как тучи людей сыплются из кораблей в космос, отчаявшихся людей, бегущих с кораблей, приборы которых сказали им, что через несколько секунд они будут аннигилированы, и что системы защиты неоперабельны. Очень немногие из тех сбежавших могли избежать расширяющегося шара взрыва, и им еще повезет, если их потом подберут в космосе.

Оценив момент, Передан издал приказ, который был передан флагманам в нескольких световых годах от него. Когда приказ прошел, все корабли, которые могли это сделать, выпутались из боя и на самой высокой скорости прошли несколько миллионов миль к югу, где они построились в виде широкой, но регулярной решетки. Под управлением флагмана решетка начала выбирать цели одну за другой и уничтожать их объединенным огнем.

Ответные залпы Четвертого Флота слабо действовали на перемещающуюся, пляшущую решетку. Гораздо слабее теперь числом, их командиры явно пребывали в неуверенности насчет следующего шага. Альтернатива, однако была ясна: или нападать, или бежать. Передан спокойно ждал, какую альтернативу они изберут, наслаждаясь видом вражеского корабля, который сначала разросся яростным белым пламенем, исчезая затем из виду с каждым проходящим мгновением.

Затем остатки Четвертого Флота начали отступать, набирая скорость, чтобы вывести потрепанные в бою корабли за пределы огня сил повстанцев.

Генерал Дрэп выжидающе смотрел на Передана, с вопросительным выражением на лице. Следует ли им пускаться в погоню? Передан колебался. Его разум, его опыт, его интуиция говорили ему, что битва еще не закончена даже наполовину, и что пуститься в погоню означало бы попасть в ловушку, и оставить без прикрытия лагерь на Сморне, просуществовавший пятьдесят лет.

Он покачал головой, ощутив разочарование среди младших офицеров и даже среди некоторых генералов - они-то, раздраженно сказал он себе, должны уж быть поумнее.

– Сохраняйте положение, - приказал он.

Он нажал кнопки в подлокотнике. Светящиеся точки, представляющие собой военные корабли, собирались в центре стола, когда масштаб увеличился с головокружительной скоростью. Возникла долгая, напряженная пауза, пока они смотрели, как потрепанный Четвертый Флот ползет к краю стола.

Затем пришло полное оправдание решения Передана. Новое облако точек появилось на краю стола: оставшаяся часть экспедиции Максима вступала в бой.

– Новоприбывшие идентифицированы как Роялистский Пятый Флот, - спокойно произнес деловой голос.

Передан нахмурился. Только Пятый Флот? Он ожидал, что Максим пустит сейчас в бой все, что сможет, Третий, и даже, может быть, Восьмой Флот, хотя последний, оперирующий по другую сторону королевства, может быть и невозможно было переправить сюда. Неужели Максим его недооценил? Или Третий Флот был занят где-нибудь в другом месте галактики, угрожая или подавляя что-либо?

Третья вероятность заставила его похолодеть. Что, если новоприбывший Пятый Флот был снабжен новым видом привода, которым пользовался Джандрак Саннский, чтобы прибыть в Сморн? Новый вид движения, с которым его корабли не смогут конкурировать?

Ответ на этот вопрос даст грядущее сражение. Пятый Флот приближался в виде огромного колеса, собравшись вокруг центра, где располагались корабли командования, и спиральными лучами отходя к периметру; причем вся эта система медленно вращалась.

Эта «галактическая формация», как ее называли, была хорошим расположением. Невозможно было добраться до кораблей командования на расстояние выстрела без того, чтобы не оказаться под концентрированным огнем всего диска.