Цена победы - смерть! - Сергей Ким

Как и наличием самого врага.

Вот только чихать хотел Видерхоленн на такие арифметические подсчёты.

Адмирал знал, что числа — это ещё не всё. Ему приходилось бывать в таких ситуациях, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, но…

Всё шло не так, как можно было бы ожидать.

Абсолютно безнадёжных ситуаций практически не бывает. Как бы это банально не прозвучало, но из любого тупика есть выход. Как минимум один. Быть может страшный, неприятный, но он есть всегда. Да, порой лекарство горько, но болезнь всегда ещё горше, и с этим приходиться мириться.

Главное не отчаиваться.

Отчаянье — это первый шаг к погибели. Стоит опустить руки, сдаться хотя бы мысленно, и ты сгинешь в реальности.

Навсегда. Необратимо.

Отчаянье убивает веру, отнимает силы и сковывает сердце холодом…

Но оно не всесильно. Отчаянье можно победить.

Всегда можно победить. Всё можно преодолеть.

Главное не сдаваться.

Александр Видерхоленн не умел сдаваться. Никогда и никому.

Сдаться означало для адмирала выказать свой страх врагу, показать своё безнадёжное положение…

Да, Александр не был воином без страха и упрёка, он был всего лишь человеком, и, как и все нормальные люди, Видерхоленн испытывал страх. Вот только адмирал не считал нужным, чтобы об этом знал кто-то ещё, помимо него. Особенно если этот "кто-то" находился по другую сторону баррикад.

За долгие годы своей жизни Видерхоленн научился держать свои страхи в узде, ибо считал, что подобные отрицательные эмоции только вредят выполнению его долга. Как, в принципе, и вообще все эмоции…

Но за всю свою жизнь адмирал так и не научился проигрывать. Кто-то скажет, что это плохо, кто-то скажет, что это хорошо, но истина всё же будет неизвестна. Мнения всегда высказывают люди, а люди никогда не бывают до конца объективны…

Хотя Александру было плевать на мнение других. У него было собственное мировоззрение, собственное жизненное кредо, практически неподверженное чужому влиянию.

И сейчас это мировоззрение настойчиво шептало адмиралу, что пока что ещё не всё потеряно. Пока ещё жив он, а его корабли целы и невредимы, у него на руках ещё достаточно козырных карт, так что ещё посмотрим, как всё сложится…

Как там говорили древние греадорцы? "Пока живу — надеюсь?"

А ведь мы живы, следовательно, у нас ещё есть надежда, не так ли?

Надежда умирает последней.

…Хотя лучше, чтобы сегодня умерли наши враги.

* * *

Рарденские истребители и штурмовики стартовали с палуб авианосцев для нанесения удара по линкорам островитян.

Несмотря на великолепный результат предыдущей атаки, никто из имперских всадников не обольщался по поводу новой задачи. Одно дело добивать беспомощный и неподвижный корабль, с практически полностью задавленной противоздушной обороной, и совсем другое дело — прорываться через непроштурмованные батареи зениток противника. Понимая, что у драконов будет только один шанс на атаку, спецбоеприпасов для этого задания не пожалели — никаких стандартных бомб, только магические снаряды, причём из неприкосновенных запасов.

А чего их теперь беречь? На "чёрный день", что ли? Так вот он этот самый "чёрный день", чернее не бывает. И если уж бить, так бить…

…Истребительные и бомбардировочные звенья рарденцев шли в чётком строю. В центре — самые важные гости на празднике: 15 пикирующих драконов, несущих мощные магические бомбы. Их охрана обеспечивалась 38 зелёными драконами, которые шли налегке, без бомбовой нагрузки, дабы не отягощать себя при вступлении в воздушный бой.

Расстояние до ниаронских кораблей стремительно сокращалось, истребители теснее сомкнули свои боевые порядки. Пилоты начали пристальнее следить за небом, чтобы первыми засечь вражеских ящеров. Перед вылетом они были проинструктированы насчёт того, что, скорее всего, их ожидает не только мощная ПВО линкоров, но и уцелевшие ниаронские истребители, так что всадники были начеку. Низкие слоистые облака, конечно же, затрудняли задачу сопровождению пикировщиков, но не слишком критично.

На зоркость пилоты истребителей никогда особо не жаловались, ибо среди них было немало самых настоящих эльфов, которым всегда отдавалось предпочтение при наборе всадников. И здесь, конечно же, на первом месте были пилоты с авианосца "Адмирал Финрод Авамарва" (кстати, названого в честь одного из рарденских адмиралов-эльфов), практически всё истребительное авиакрыло которого было укомплектовано Перворождёнными.

Именно они первыми и заметили противника.

Правда, в текущих погодных условиях спасовало даже феноменальное зрение эльфов, и ниаронцев ушастые всадники обнаружили с помощью врождённого ауровиденья. Несколько засечённых всполохов биополя, и ряды рарденских зелёных драконов рассыпались.

Пилоты нескольких ниаронских истребителей-разведчиков тут же засекли это и подали сигнал тревоги. Как они это увидели, если уж даже легендарное зрение эльфов спасовало? Просто эти пилоты Рассветной империи сейчас находились под действием одной из разновидностей зелья "кошачьего глаза", дающей способность к инфракрасному виденью. Островные истребители, понимая, что их уже засекли и дальше прятаться по облакам бессмысленно, сложили крылья и устремились в атаку.

Холодный ветер в лицо.

Свист рассекаемого крыльями дракона воздуха.

До боли в руках стиснутые поводья драконьей упряжи.

Солнце, впервые за этот страшный день, украдкой выглядывает из-за туч. Столб яркого света струится из прорехи в низких облаках и освещает безбрежную морскую гладь…

Солнце отражается на металле драконьих доспехов.

Изумрудным пламенем полыхают пышные гривы перьев ниаронских ящеров. Матово-болотным блестят костяные гребни рарденских истребителей. Холодной синевой сверкают изогнутые серпы рогов пикировщиков.

Две группы драконов всё ближе и ближе друг к другу.

Дистанция пятьсот… триста… сто…

Вспышка!

В небе над Ниаронским морем загорается ещё добрая полусотня крохотных солнц. Оставляя желтовато-серые инверсионные следы, они несутся друг навстречу другу.

Настоящее Солнце вновь испуганно прячет свой золотой лик за облаками, словно бы не желая видеть то, что сейчас произойдёт…

Свист рассекаемого воздуха. Драконий огонь, разлетающийся брызгами звёздного пламени. Рёв раненых драконов, крики раненых людей и эльфов.

Ветер, несущий в лицо запах обгорелой плоти.

…Ни одна из двух протиборствующих сторон не смогла подобраться к противнику незамеченной, так что господствующей высоты никто занять не успел. Бой пошёл по одному из самых непредсказуемых сценариев — фронтальная атака лоб в лоб. Классический удар задними лапами сверху, с пикирования здесь был невозможен, так что оставалось полагаться исключительно на огневую мощь и сходиться врукопашную накоротке.