Невеста генерала Грозы - Соня Мишина

Глава 12

Добыть сокровище

Вняв предупреждению леди Траубайр, я переоделась в свой дорожный, он же ― охотничий костюм: облегающие замшевые штаны с широким кожаным поясом, на который так удобно повесить и острый охотничий нож, и небольшой топорик. К ним — добротный кожаный жилет и сапоги выше колена с металлической защитой суставов.

Когда явилась в этом наряде в обеденный зал, на меня обернулись даже те претендентки, которые до этого не обращали внимания.

― Вырядилась!

― Безвкусица!

― Она точно леди?

Шепотки нарастали. Но мне не было до них дела: я шла на задание и оделась соответственно. В отличие от соперниц, многие из которых разве что обувь сменили, избавившись от каблуков и надев мягкие туфельки с кожаными подошвами, в которых так приятно скользить по наборному паркету.

Невольно хмыкнула: я посмотрю, как они в своих мягких тапочках будут пробираться через болото, лес или горную пещеру! А чутье подсказывало мне, что драконы хранят свои сокровища вовсе не во дворцовых подземельях.

Кстати, Лейла последовала моему совету и примеру, а потому явилась парой минут позже, но тоже в довольно оригинальном наряде: песочного цвета шароварах, приталенном кафтане с короткими рукавами и в мягких коротких сапожках. На поясе у нее красовался кушак, на голове — тюрбан. Всю эту одежду украшала скромная серебряная вышивка. Подруга выглядела как знатная путешественница, знакомая с тяготами дальних странствий.

― Еще одна! — зафыркала горностаиха, в то время как некоторые из девиц бросились в свои комнаты — переодеваться.

К тому времени, как за нами явились помощницы леди Траубайр, от легких платьев и бальных тапочек избавились все, кроме горностаихи и четырех ее подруг.

― Готовы? — помощницы окинули нас нечитаемыми взглядами. — Тогда сами определитесь, чье сокровище вам больше по нраву: болотного дракона, каменного, ледяного или грозового. Нам снова предложили разделиться на четыре группы.

Лейла, робко кивнув мне на прощанье, отправилась в ту, которая должна была проходить пещеру Ледяного Стража. Я колебалась, выбирая между грозовым и болотным. Магия грозового могла выжечь всю нечисть Проклятого леса. Магия болотного — вытравить ядом. Но, заметив, что попасть к грозовому стражу желающих мало, я из принципа встала в его группу.

― Хитрая толстуха! — горностаиха все не унималась. — Смотрит, где меньше соперниц!

Сама она выбрала Каменного Стража. Неудивительно: император тоже относился к каменным драконам. Правда, его род правил империей, а у Каменных был свой глава рода.

Отвечать на очередную глупую подколку горностаихи я не стала. Время покажет, кто из нас оседлает дракона!

― Ну, раз все готовы — в путь.

Нас вывели в общий зал — тот, где я заполняла лист-опросник. Там нас ждали четыре светящихся арки.

«Магические переходы!» — ахнула я.

Такие переходы умели создавать только драконы, и мало кому из людей, не входивших в близкий круг одного из драконов, приходилось через них перемещаться.

Мне вот предстояло сделать это впервые.

Арка, к которой нас подвели, была затянута свинцовыми тучами — тяжелыми, неповоротливыми.

― Шагаем по команде! — первая девица из нашей группы исчезла в облаках.

Минут через десять — вторая, еще через пятнадцать — третья. Я шла четвертой.

Ни одна из тех, кто вошел в арку передо мной, назад не вернулась, а потому как они прошли испытание, я не знала, и подсказок у меня не было.

«Страшнее, чем в Проклятом лесу — не будет!» — подбодрила я себя и шагнула во влажную тьму, невольно хватаясь за пояс: за место, где обычно висел охотничий нож в кожаных ножнах. Но в этот раз оружия у меня при себе не было…

Стоило сделать пару шагов, как тьма рассеялась, а в мои уши ворвался рев бурного потока. И в этот рев вплетался до боли знакомый звук: жалостливое блеяние. Забыв о Страже и его сокровище, я рванула на этот призыв. Он привел меня в пещеру: высокую настолько, что ее свода не было видно, и просторную, как поле для выпаса.

Из отверстия в одной из стен пещеры вырывалась настоящая горная река: быстрая, пенная, ледяная — и уходила в отверстие в другой стене, разделяя пещеру надвое. Грозовой страж лежал там, по другую сторону потока.

А ровно посередине речки шириной в десяток шагов, на узком и мокром камне стоял ягненок, испуганный, весь в клочьях пены. Его задние копытца то и дело соскальзывали вниз, и тогда он из последних сил взбирался обратно.

― Ох, малыш! Как же тебя туда занесло⁈ — я мигом забыла о Страже-драконе, о призах.

Подбежала к берегу реки, заметалась, высматривая камни повыше да покрупнее, по которым можно было бы добраться до ягненка. Он, заметив меня, заверещал еще жалобнее.

― Тише, малыш! Я уже иду! — заметив, что копытца снова соскальзывают в воду, я решилась и запрыгала по камням, которые успела присмотреть.

Несколько камней, особенно надежных и широких, лежали чуть в стороне: по ним я вполне могла обойти малыша и добраться до другого берега. Но разве могла я оставить без помощи это невинное и беззащитное существо⁈

* * *

Прыжок, другой, третий — и вот уже я стою на камне рядом с тем, на котором топчется ягненок.

Нас разделяет всего шаг.

― Бяша! Иди ко мне, маленький! — Я протягиваю руки, подхватываю малыша под животик и прижимаю к груди.

Идти сразу становится сложнее: и равновесие держать уже не так просто, и камней я теперь перед собой почти не вижу.

Но останавливаться — не собираюсь! Пару раз мне приходится погружаться в реку по щиколотку. Вода бурлит, пытается сбить с ног. И все же я дохожу до другого берега.

Мне бы присесть, отдохнуть, но холодный камень под ногами к отдыху не располагает.

* * *

― Бе-е-е! — спасенный ягненок вдруг завертелся у меня на руках, запросился вниз, на землю.

Я опустила его на еле заметную тропу, и он пошел вперед: медленно, чутко к чему-то прислушиваясь.

Двигался он в нужном мне направлении — к Грозовому стражу и каменному постаменту, на котором возлежало охраняемое им сокровище: сияющий, словно шаровая молния, кристалл.

Мы прошли почти половину расстояния, когда ягненок вдруг остановился и даже попятился, прижавшись к моим ногам. А в камень в двух шагах впереди от нас вдруг беззвучно ударила молния. Как только она погасла, ягненок двинулся дальше. По пути к сокровищу он останавливался еще дважды, и каждый раз перед нами била молния.

И я