Украденный трон - Дэвид Гейдер

Молодой эльф направился к ним и, перехватив взгляд Логэйна, улыбнулся. Подойдя к Логэйну и Мэрику, он присел на корточки, и это вышло так непринужденно, почти приятельски.

— Этот амулет подарил мне наш Хранитель, — пояснил он бегло и без малейшего акцента.

— Ты знаешь наш язык? — уточнил Логэйн, намеренно не заметив торжествующего взгляда, который метнул в него Мэрик.

— Ваш язык знают почти все из нас, но хорошо им владеют только те, кто ходит торговать с чужаками. — Эльф держался доброжелательно, и в глазах его, не в пример остальным, светилось искреннее сострадание. — А между собой мы стараемся говорить только на родном наречии, чтобы сохранить его, как сохраняем своих богов. — Он наклонил голову к плечу, всем своим видом выражая любопытство. — Как вы здесь оказались?

— Разве ты забыл? — удивился Мэрик. — Вы же сами на нас напали.

— Вы чужаки. Вы подошли слишком близко к нашему лагерю.

— Мы понятия не имели, что здесь ваш лагерь, — осторожно заметил Логэйн.

— Вот как! — Эльф покивал, но на лице его мелькнула тень разочарования. — Стало быть, вы из тех, кто бежал сюда с холмов?

— С холмов? — встрепенулся Логэйн, потеряв осторожность. — Вы встречали и других беглецов? Давно это было?

Прежде чем ответить, эльф с минуту пристально и бесстрастно глядел на Логэйна своими лиловыми глазами:

— Этот человек был один. Наши охотники перехватили его далеко отсюда.

— Где он сейчас?

— Мне придется отвести вас к нему, — с опечаленным вздохом ответил эльф.

Он поднялся и повернулся к стоявшим поблизости соплеменникам. Учтивым тоном отдал какие-то распоряжения, показывая при этом то на пленников, то куда-то в сторону от лагеря. Прочие долийцы переглянулись — предстоящее явно было им не по душе.

— Сожалею, — сказал молодой эльф, — но нам придется увести вас, так же как его. Прошу вас, не надо сопротивляться.

Судя по тону, он считал, что пленники и впрямь на это способны.

Мэрик озирался по сторонам, вид у него был смятенный. Едва с него сняли путы, он вытянул руки и принялся осторожно растирать запястья.

— Куда, собственно, вы нас поведете?

— К аша’беланнар, Женщине Многих Лет, — ответил эльф. — Люди, которые живут в этих лесах, называют ее Ведьмой из Диких земель.

Логэйна передернуло. Ведьма?.. Случалось, что маги бежали из-под власти Церкви, не желая мириться с вечным заточением. Таких именовали отступниками, и Церковь посылала по их следу храмовников — вернуть беглеца в башню Круга или просто убить. Чаще, насколько знал Логэйн, храмовники выбирали второе, а потому беглые маги жили в вечном страхе. В лагерь изгоев тоже как-то явился один маг — тощий парень, которого отец Логэйна, не желая связываться с храмовниками, прогнал.

Эта ведьма — отступница, что скрывается в Диких землях Коркари и настолько страшится разоблачения, что убивает всякого, кто явится в эти леса из внешнего мира? Такое было вполне возможно. Но на краю сознания вертелась легенда — старинное предание об этих местах, которое Логэйну никак не удавалось вспомнить. И от мысли, что ведьма может оказаться кое-чем похуже беглого мага, ему становилось не по себе.

У Мэрика вертелась на языке добрая сотня вопросов, но под властным взглядом молодого эльфа присмирел даже он. Долийцы смертельно боялись Женщины Многих Лет, и это обстоятельство тревожило Логэйна сильнее всего.

Посмотреть, как уводят пленников, собралось все племя. Эльфы с недобрым любопытством глазели на Логэйна и Мэрика, перешептывались на своем чудном языке. Кое-кто сплевывал на землю, когда пленников проводили мимо; перепуганных детишек старательно отгоняли прочь. Логэйн чувствовал себя приговоренным к смертной казни. Вполне вероятно, он был недалек от истины.

Несколько часов шли они, не останавливаясь, по лесу, и кочевники, сопровождавшие пленников, все это время оставались угрюмы и неразговорчивы, не желали отвечать даже на самые невинные вопросы. Молодой долиец в разукрашенной узорами мантии так и не соизволил назвать свое имя, зато всякий раз, когда Мэрик и Логэйн отставали от прочих, оглядывался с явным раздражением. Эльфов, похоже, заботило только одно — поскорее добраться до места.

В самой чаще, где белесый туман сгустился в почти непроницаемую завесу, куда редко заглядывало солнце, стояла неказистая на вид и изрядно обветшавшая хижина, крытая хворостом и пластами бурого мха, и со всех сторон ее стены густо оплетал черный плющ. Куда более внушительное зрелище представляли собой протянутые вдоль тропы веревки с черепами — крысиными, волчьими и других животных, которых Логэйн не сумел распознать, — увязанными вперемешку с перьями, сучками и засохшей грязью. Веревки зловеще покачивались, безмолвно возглашая единоличное право своего владельца на эту землю. Наверное, здесь не обошлось без колдовства, потому что Логэйну чудилось, словно нечто ползет вверх по плечам, забираясь на затылок. А туман струился так, будто манил, зазывал их идти вперед.

Молодой эльф в узорчатой мантии остановился и указал на хижину:

— Вам туда.

— Что с нами будет? — спросил Мэрик.

— Этого я не могу сказать.

Логэйн помедлил. Тревога усилилась, когда он заметил, что кое-где в диковинные веревки вплетены и человеческие черепа. Оглянувшись, он учтиво наклонил голову, молодой эльф ответил тем же.

— Даретп ширал. Желаю тебе и твоему другу удачи.

Судя по голосу, он не был уверен, что это пожелание поможет. Эльф и двое его спутников повернулись и растаяли в лесу, бросив Логэйна и Мэрика в туманном сумраке. После недавних дождей лесные запахи были особенно остры и свежи, и высоко над головой в кронах деревьев возбужденным хором заливались птицы.

— Может, уйдем? — неуверенно спросил Мэрик.

Логэйн сомневался, что из этого выйдет толк.

— Поглядим, что за Ведьма из Диких земель, — пробормотал он, махнув рукой в сторону хижины.

Мэрик покосился на него как на сумасшедшего, но смолчал.

Они шли по тропе, и казалось, что с каждым шагом вокруг становится все темнее. Все более зловеще высились над головой громадные деревья, и струился, извиваясь в причудливом танце, туман. Или то был обман зрения? Перед самой хижиной стояло небольшое ветхое кресло-качалка, а рядом виднелось кострище, в котором, судя по виду, давно уже не разводили огонь. По краям кострища аккуратными стопками были сложены мелкие заплесневелые кости.

— Да это же… — Голос Мэрика оборвался от ужаса, и Логэйн, проследив за его взглядом, посмотрел вверх.

На дереве висел труп человека, белесый и влажный, точно рыбье брюхо. Подвешенный за руки и шею, мертвец болтался в пустоте, как сломанная марионетка. Вокруг него гудели мухи, и в воздухе стоял запах гниющего мяса. Никаких ран на теле видно не было, но человек явно умер уже давно. Лицо покойника чудовищно распухло, глаза вылезли из орбит, но все же Логэйн сразу понял, кто перед ним.

— Дэннон? — прошептал Мэрик.

Логэйн кивнул. Чуть поодаль болтались и другие мертвецы. Эти по большей части давно уже превратились в скелеты, и к обнажившимся костям лишь кое-где прилипли клочки волос или полусгнившей ткани.

— Вижу, вы уже познакомились с моим последним трофеем, — прозвучал незнакомый голос.

Из-за деревьев вышла, ковыляя, дряхлая скрюченная старуха. Копна седых волос и балахон из темной кожи, щедро отделанный черным мехом, придавали ей вид самой настоящей ведьмы. На плечи женщины был наброшен тяжелый, подбитый лисьим мехом плащ — на диво щегольской и ладно сшитый. Старуха несла в руке корзину с крупными желудями и еще какими-то штуками, завернутыми в лоскутья красной ткани. Этой корзиной она с рассеянным видом помахала в сторону Дэннона.

— Он даже имени своего назвать не соизволил, дурачок этакий. А ведь я предупреждала, когда он начал вопить во все горло… — Старуха остановилась, окинула испытующим взглядом Мэрика и Логэйна, которые так и глазели на нее разинув рот. — По счастью, вы оба на вид не из таких. Вот и славно! Так-то попроще будет.

Старуха засмеялась-закудахтала, отчего все это еще больше стало походить на дурной сон. Логэйн пожалел, что эльфы не оставили ему хотя бы кинжал. Не дожидаясь Мэрика и Логэйна, старуха направилась к хижине и с утомленным вздохом уселась в кресло-качалку.

— Да идите же сюда! — буркнула она, поставив корзину на землю.

Логэйн нехотя подошел ближе, принц не отставал от него.

— Это ты убила Дэннона? — недоверчиво спросил он.

— Разве я так сказала? — хихикнула старуха. — Нет, по правде говоря, не думаю, что это я его убила. Если хочешь знать правду, так он сам убил себя.

— Колдовство! — прошипел Логэйн.

Старуха опять разразилась веселым кудахтаньем, но не сказала ни слова.

— Кто ты такая? — спросил Мэрик.