Под его защитой - Эрин Паркер

class="p1">— Так значит никого? — расплачиваясь за кольцо, без надежды на успех в очередной раз уточнил я. — Курьер, молочник, сантехник…

— Да никого не было, разве что Артур принес ей какую-то книгу.

— Артур? Артур Клелланд из книжного магазина? — охотничий инстинкт во мне сделал стойку. Я нутром чуял, что это то, что мы искали.

В этот момент вернулся Кайл с бутылкой шампанского.

— Шериф, я думаю, что возможно нашел зацепку. К счастью бутылка не из дешевых и продавец быстро вспомнил, что за последний месяц такая была продана всего одна. Позавчера вечером Артур Клелланд…

Не дослушав его, я выбежал из магазина и запрыгнув в машину и сорвался с места. Артур Клелланд, который всегда избегал прямого зрительного контакта, стеснительный, старающийся держаться в стороне. Тихий, вежливый молодой человек, про которого соседи скажут «кто бы мог подумать».

— Черт, — с раздражением я несколько раз ударил по рулю. Мне нужно было успокоиться, чтобы Артур не подумал, что его в чем-то подозревают.

Подъехав к книжному магазину, я несколько раз глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки. В магазине я медленно прошел между стеллажами, останавливаясь, будто рассматривая книги, но постепенно приближаясь к кассе.

— Доброе утро, Харриет, уже вернулись из поездки? — пришлось вежливо поздороваться, хотя внутри кипело от нетерпения.

— Доброе утро, шериф. Да, вернулась сегодня утром. Вам что-то нужно?

— Я ищу Артура, он обещал мне помочь найти одну книгу.

— У него сейчас перерыв, он решил сходить в кафе пообедать. Возможно я могу вам помочь…

— В кафе? — от вспыхнувших подозрений сердце тревожно сжалось в груди.

— Да, в кафе, к Кэролин…

Забыв о всякой осторожности, я бросился к кафе. Все мое внутреннее чутье кричало, что дела обстоят плохо и ситуация вышла из-под контроля.

Глава 13

Лили

В какой-то момент народ стал расходиться и в кафе осталось всего несколько посетителей.

— Ну вот теперь мы можем поговорить о важном, — Кэролин выжидательно уставилась на меня. — Ты и шериф…

— Тебе не кажется, что взломщик — это очень важно, — я надеялась отвлечь ее внимание, но не тут-то было.

— Ой, я тебя умоляю, поймает Джошуа твоего воздыхателя. Не думаешь же ты, что он позволит, чтобы кто-нибудь дарил тебе цветы и не ответил за это? — Кэролин усмехнулась, и я поняла, что мои попытки сменить тему бесполезны. Она была как гончая, унюхавшая след и теперь уже ни за что не потеряет его.

— Любой, у кого есть глаза, все вчера понял. Да и ты не сильно сопротивлялась этой демонстрации.

— Я его люблю, — вырвалось у меня то, что волновало меня больше всего. — Тебе не кажется, что это безумие, мы знакомы всего несколько дней.

Взгляд Кэролин смягчился.

— Милая, какая разница сколько вы знакомы, если вам хорошо друг с другом, — помолчав пару секунд, Кэролин наклонилась через стол, и ее глаза заблестели от любопытств. — Хорошо же, да? Знаешь сколько дамочек в городе мечтало узнать насколько хорош шериф Харт в постели?

Я покраснела еще сильнее, если это вообще было возможно. Я не знала, как ответить, потому что да, мне было хорошо с ним. Но это было больше, чем просто физическое влечение. Это было что-то, что я не могла объяснить словами, что-то, что заставляло меня чувствовать себя живой.

— Кэролин, это… это слишком лично, — прошептала я, чувствуя, как мой голос дрожит. Вспоминая прошедшую ночь, я ощущала приятную дрожь по всему телу. — Это было… невероятно. Он… Шериф Харт… он очень внимательный. И заботливый.

Я чувствовала, как горят мои щеки, и как неловко мне обсуждать такие интимные моменты даже с подругой.

Кэролин улыбнулась мне, теплой, поддерживающей улыбкой.

— Я так рада за вас. Уверена — все будет хорошо, — сказала она, протягивая мне руку через стол. — А теперь расслабься. Мы здесь, чтобы наслаждаться кофе и дождаться, пока Джошуа увезет тебя домой, где вы продолжите развратничать.

Дверной колокольчик привлек мое внимание. Обернувшись, я увидела Артура, направлявшегося прямо к нашему столику. Мое сердце забилось чаще, от внезапно накатившего тревожного предчувствия. Сегодня его внешний вид был далек от обычного. Обычно он выглядел безупречно, но сейчас его рубашка была застегнута небрежно, галстук сдвинут в сторону, а волосы выглядели так, будто он только что встал с кровати.

— Что это с ним? — Кэролин тоже заметила изменения в его внешности.

— Добрый день, Артур, — сказала я, надеясь, что мой голос звучит непринужденно.

— Добрый день, Кэролин. Лили, — когда он склонился, чтобы поцеловать меня в щеку, я инстинктивно застыла. Это было неожиданно и слишком лично. Кэролин смотрела на нас широко распахнутыми глазами, явно так же сбитая с толку, как и я.

— Артур, у тебя все в порядке? — осторожно спросила Кэролин, наблюдая, как он занимает место рядом со мной и берет меня за руку. Я почувствовала, как мое тело напряглось. Что он делает?

Его хватка была твердой, но кожа казалась необычайно холодной. Инстинктивно я попыталась высвободить свою руку, но безуспешно. Его хватка только усилилась. Взгляд был настолько интенсивным, что я почувствовала себя заложником его внимания.

— Все прекрасно, — сказал он, но в его голосе чувствовалась нотка напряжения. — Я просто хотел увидеть тебя, Лили.

Мое сердце ушло в пятки. Розы на моей постели, зажженные свечи… Мог ли это быть он? Неужели Артур… Нет, это было слишком абсурдно.

— Мы… мы рады тебя видеть, Артур, — выдавила я, стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно. Но внутри меня все вопило от паники. Что, если мои подозрения оказались правдой? Что, если это действительно он?

В этот момент я ощутила, как Кэролин крепко сжала другую мою руку под столом, словно пытаясь передать мне свою поддержку. Я с благодарностью посмотрела на нее и поняла, что нам нужно как-то выкрутиться из этой ситуации. Но как? Все что мы могли это тянуть время.

Внезапно Артур спросил меня, понравились ли мне цветы, которые он подарил мне. Так это он был тем самым тайным поклонником? Внутри меня все оборвалось от неожиданности и нервного напряжения.

— О, да, они были прекрасны, спасибо, — сказала я, пытаясь сохранить спокойствие. — Я очень люблю розы.

Его лицо осветилось улыбкой, но затем он, казалось, вспомнил о чем-то еще.

— А шампанское? Тебе понравилось? — настойчиво спросил он.

Я почувствовала, как Кэролин напряглась рядом со мной.

— Я… я на самом деле не пью алкогольные напитки, — ответила я, стараясь звучать как можно более убедительно. — Я предпочитаю кофе. Может быть, тебе тоже захочется кофе?

— Я сейчас приготовлю, — когда Кэролин поднялась, я взмолилась, чтобы она смогла дозвониться