Начало пути1. Новый дом - Юрий Киселев

Образец номер пятьсот двадцать три, внешне похожий на шестьдесят восьмой, в действительности являлся практически его полной противоположностью. Если бы Айлинэри увидела только его голову, она бы сказала, что к ним попало не животное, а человек. Черты лица полностью повторяли лицо обычного мужчины, за исключением того, что оно полностью, как и голова, заросло темно-коричневой шерстью. Само тело, за исключением головы и паховой области, было практически безволосым - не считать же шерстью редкие густые клочки на груди и спине... На этом сходство с человеком заканчивалось - вполне человеческих пропорций тело было в буквальном смысле слова увито гипертрофированно раздувшимися мышцами. Руки, по своей толщине сравнимые разве что с ногами обычного человека, бугрились жгутами мышц с синими нитками толстых вздувшихся вен. Даже запястья выглядели угрожающе. Короткая мощная шея почти скрывалась за треугольными пластами таких же неправдоподобно громадных мышц, прикрывающих плечи. Живот бугрился кубиками брюшного пресса, рельефно проступающими сквозь тонкую кожу без жировой прослойки. Вторичные признаки хищника, которыми обычно считались длинные когти, клыки или хвост с ядовитым жалом, отсутствовали, но Айлинэри по опыту знала, что это ни о чем не говорит - за время учебы она изучила строение тела многих хищников, и далеко не все из них эти вторичные признаки имели. О чем говорить, если даже изъятый с Новы образец под номером пятьдесят один, больше похожий на четырёхметровый кусок толстой ветки, изредка ползающий, но преимущественно лежащий в углу, свернувшись кольцами, при одном из посещений Айлинэри его вольера не стал принимать предложенную еду, а стремительным броском бросился на неё, прижав руки к телу и, сдавив горло, повалил на пол и стал душить собственным туловищем, мгновенно ставшим твердым, как сталь(21). Айлинэри задыхалась, не имея возможности не то что позвать на помощь, а просто вздохнуть - сдавленные ребра хрустели под натиском инопланетного существа, выдавливая из легких последние капли воздуха, не было возможности даже пошевелиться... Спас Айлинэри иплантированный в руку биосигнализатор, подавший в медотсек сигнал тревоги, когда сознание её уже полностью покинуло. Девушку откачали, образец номер пятьдесят один уничтожили, но воспоминания о минутах ужаса, проведенных в объятьях монстра, до сих пор иногда возвращались в виде ночных кошмаров. К тому же многие из собранных на этой планете образцов фауны оказались ядовитыми, что девушку неприятно поразило...

Хищник под номером пятьсот двадцать три спокойно сидел в центре вольера, странно поджав под себя скрещенные ноги и положив на них руки ладонями вверх, что явно не свидетельствовало в пользу его разумности, как в случае с шестьдесят восьмым - разумное животное в первую очередь попыталось бы наладить хоть какой-нибудь контакт с экипажем звездолёта, а не сидело бы неподвижно в центре комнаты, как статуя. Глаза пятьсот двадцать третьего образца были закрыты, живот медленно вздымался и опадал - зверь дышал. Кроме мерно вздымавшегося живота, на теле образца не двигался ни один мускул. Можно было подумать, что зверь спит, но это впечатление было неверным. Словно почувствовав, что за ним наблюдают, зверь открыл глаза. Взгляд его оказался направлен прямо в объектив видеокамеры - казалось, что зверь видит девушку и его глаза проникают Айлинэри прямо в мозг, хотя этого, конечно же, не могло быть - девушка сидела в своей лаборатории в другом конце звездолета и хищник никак не мог её увидеть. Молчаливое противостояние взглядов продолжалось недолго - зверь плавно, даже грациозно перетек из сидячего положения в стоячее, хотя по всем законам физики сделать это было невозможно, и сделал несколько плавных шагов по направлению к видеокамере, продолжая смотреть в объектив. Ощущение чужого взгляда переросло в уверенность, и Айлинэри быстро выключила монитор. Пальцы её тряслись от волнения, направленный, казалось, прямо в душу взгляд инопланетного существа вызывал безотчетный страх. Айлинэри подумала, что именно такое чувство испытывает перед смертью дичь, взглянув в глаза снежного рурха(22). Если бы не уверенность, что перед ней хищник, она тоже провела бы над ним тест на разумность, как до этого сделала с образцом номер шестьдесят восемь. Однако смысла в срочности проведения подобного теста девушка не видела - анализ кормовой базы образца номер пятьсот двадцать три однозначно отнес его к группе хищников. Из всего представленного разнообразия меню пятьсот двадцать третий номер ел преимущественно мясо, изредка разбавляя его грубой клетчаткой. Развитая мускулатура также свидетельствовала о хищном образе жизни зверя, сводя на нет вероятность развития достаточно развитого интеллекта - весь опыт Айлинэри, подтвержденный многочисленными исследованиями ученых Оканы, свидетельствовал об этом. Общую картину портрета хищника дополняли несколько старых шрамов на теле и руках объекта, полученных, вне сомнения, при нападении на особо крупную добычу, способную оказать сопротивление. Сделав себе на будущее пометку, как появится свободное время - спуститься в вольер и протестировать на всякий случай пятьсот двадцать третьего лично, девушка немного успокоилась и решила вернуться к работе над другими образцами. Надо только не забыть при спуске в зоологический уровень одеть защитный комбинезон - воспоминания об удушающих объятьях монстра номер пятьдесят один до сих пор были свежи в её воспоминаниях...

***

Шёл третий месяц полета. Перед девушкой стояла непростая задача - отобрать несколько уникальных образцов фауны, остальные подлежали репликации и последующему за этой процедурой уничтожению. Капитан Тэй на последнем общем совещании экипажа звездолета дал на этот счет всем сотрудникам исследовательской группы недвусмысленный приказ - ресурсы корабля небезграничны, поддерживать полноценную жизнедеятельность такого количества живых существ на всём протяжении обратного перелёта до Оканы, оказавшегося по вине учёных неожиданно длинным, звездолет был просто не в состоянии. В анабиоз погрузить их тоже было нельзя - саркофаги рассчитывались индивидуально под членов экипажа. После долгих расчетов и жарких споров с командиром корабля Айлинэри получила разрешение на сохранение трех-четырех, максимум пяти биообразцов инопланетной популяции средней массы. И даже пятый образец был под вопросом - девушка однозначно рассчитывала сохранить образец номер шестьдесят восемь, и если оставить ещё и пятьсот двадцать третий образец, то оба зверя практически полностью перекрывали выделенный ей лимит массы и пищи. Будь пятьсот двадцать третий вегетарианцем, как и шестьдесят восьмой, ресурсов хватило бы ещё на одного зверя. Брать или не брать? Девушка никак не могла сделать выбор, только сейчас понимая, что она просто боится, причем не самого выбора, а именно зверя под номером пятьсот двадцать три, его гипнотизирующего взгляда... За этот взгляд про себя Айлинэри уже окрестила его рурхом - те, по слухам, владели психокинезом, ментально обездвиживая и убивая добычу, и сейчас сидела за монитором, уговаривая саму себя, что все страхи беспочвенны, ей просто показалось, во всем виновато её слишком развитое воображение и повышенная эмоциональность. Решив, что выбирать образцы все равно придется, а собственные страхи могут быть развеяны только ею самой, для чего просто необходимо лично спуститься на зоологический уровень и взглянуть пятьсот двадцать третьему в глаза, Айлинэри, приняв подобное решение, успокоилась и начала собираться. Переодевшись в рабочий комбинезон, установив на его дисплее максимально возможную защиту, пренебрежение которой уже едва не стоило ей жизни, и, включив на комбинезоне телеметрию с обратной связью на искин, девушка взяла рабочий планшет, загрузила в него свои записи и мысли, нуждающиеся в проверке, вопросы, на которые она планировала сама себе ответить в ближайшее время, закрыла на кодовый замок двери лаборатории, прошла по коридору к двери лифта, нажав на кнопку секции зоологического уровня. Герметичные створки плавно захлопнулись, и лифт унесся вниз, в бестиарий.