Полночь у Колодца Душ - Джек Чалкер

– Чёрт меня подери, что же я за идиот! – воскликнул Бразил. – Нас поймали.

– Кто? – выдохнула Вардия.

By Чжули завизжала.

В следующую минуту все заволокла темнота, рассекаемая фантастическими синими молниями с золотыми искрами. Они почувствовали, что медленно падают, вращаясь и переворачиваясь, словно опускаются в бездонную пропасть. Не было ни верха, ни низа, только тьма, прерываемая вспышками ослепительного света.

A By Чжули продолжала визжать.

Внезапно они поняли, что лежат на плоской, гладкой, как стекло, поверхности. У всех кружилась голова, и не было сил подняться. Бразил, профессиональный астронавт, первым пришёл в себя и приподнялся на чёрном зеркальном полу.

Они находились в гигантском шестиугольном зале, напоминающем склад. Вдоль стен тянулось ограждение и что-то вроде пешеходной дорожки. Единственная лампа, тоже шестиугольная, свешивалась с изогнутого потолка прямо над их головами. Помещение казалось таким огромным, что в нём легко можно было спрятать небольшой грузовой корабль.

Вардия уже пришла в себя и сумела сесть. Хаин лежал на полу, тяжело дыша. Бразил с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к By Чжули. Она была без сознания.

– Всё в порядке? – спросил он.

Вардия кивнула и попыталась подняться. Он помог ей удержаться на ногах, и девушка полностью пришла в себя. Хаин застонал, но в конце концов тоже справился со слабостью.

– Примерно одно "g", – заметил Бразил. – А вот это интересно.

– Что вы имеете в виду? – спросил Хаин.

– Проходы в этом ограждении, ближайший – справа от вас. Мы могли бы, пожалуй, добраться до него.

Восприняв их молчание как знак согласия, он поднял на руки обмякшее тело By Чжули и двинулся вперёд. Каждый шаг давался ему с трудом – девушка оказалась тяжёлой, а Натан Бразил особенной силой не отличался.

Он с грустью смотрел на неё. "Что с тобой теперь будет, By Чжули? Но я постараюсь! Боже! Я постараюсь!"

By Чжули открыла глаза и взглянула на него через затемнённое стекло шлема. То ли она оценила его благородство, то ли её тронуло выражение его лица, а может быть, просто потому, что это оказался он, а не Хаин, но она улыбнулась.

Они прошли примерно полпути, и, по мере того как организм освобождался от адреналина, впрыснутого в кровь во время падения, ноша Бразила становилась все тяжелее. – Наконец он признал своё поражение и опустил девушку на пол. Она не протестовала, но тут же ухватилась за его руку.

Как это произошло, не имело значения, но Хаину она больше не принадлежала.

Ступени из материала, походившего на полированный камень, вели к проходу через ограждение и заканчивались платформой, от которой тянулись полосы, напоминающие ленты транспортного конвейера.

Все посмотрели на капитана, ожидая дальнейших инструкций, и Натан Бразил впервые в жизни ощутил всю меру своей ответственности. Он привёл сюда этих людей – не важно, что они сами уговорили его сделать это, всё равно он за них отвечает – и не имел ни малейшего понятия, что делать дальше.

– Ну так вот, – начал он, – если мы останемся здесь, то либо умрём от голода, либо задохнёмся. Чему быть – того не миновать, но давайте хотя бы узнаем, что это за место. Может быть, найдётся какой-то выход.

– Как видите, их целых шесть, – съязвил Хаин. Бразил встал на одну из полос, и та моментально двинулась вперёд. Это оказалось настолько неожиданным, что капитан очутился уже довольно далеко, прежде чем его спутники сумели произнести хоть слово.

– Лучше становитесь на неё, – крикнул он, – а то вы меня потеряете! Я не знаю, как остановить эту штуку!

Он уносился всё дальше и дальше, когда By Чжули встала на движущуюся дорожку. Остальные последовали её примеру.

Сбоку неожиданно показалась длинная широкая платформа. Бразил прыгнул на неё, но оступился и упал.

– Внимание! Платформа! – крикнул он.

Остальные успели подготовиться и перескочили более удачно.

– Если вы собираетесь передвигаться таким образом, – сказала Вардия, – должна предупредить вас, что эти дорожки имеют различную скорость. Чем ближе они к платформе, тем медленнее они двигаются.

Неожиданно дорожка остановилась.

– Здесь нет выхода, – сказал Хаин.

– Полагаю, что да. О черт! – воскликнул Бразил, только-только вознамерившийся направиться дальше: вторая дорожка двинулась в обратном направлении! – Кажется, кто-то едет нам навстречу. – Весёлый тон не мог скрыть обуревавшего его волнения. Он вынул пистолет и заметил, что Хаин сделал то же самое. Вардия сжала рукоятку своего меча.

Увидев приближающуюся к ним гигантскую фигуру, они в ужасе отступили к заднему краю платформы. Ничего подобного Вселенная ещё не знала.

Человеческий торс шоколадного цвета, невероятно широкий, с грудными мышцами, напоминающими квадратные бронированные платы. Безволосая голова овальной формы, тоже коричневая. Под широким плоским носом – моржовые усы. Шесть рук – по три с каждой стороны, – необычайно мускулистых и, за исключением плечевой пары, напоминающих суставчатые клешни краба. Ниже рук торс покрывала крупная чешуя, идущая жёлтыми и коричневыми полосами, а нижняя, змееподобная часть тела была свёрнута кольцами и на глаз достигала по меньшей мере пяти метров.

Существо воззрилось на них огромными человеческими глазами и, поравнявшись с платформой, левой рукой хлопнуло по ограждению. Дорожка остановилась. Четверо людей в призрачно-белых скафандрах и порождение чудовищного нереста с удивлением уставились друг на друга.

Наконец существо показало на них и покрутило верхней парой рук, словно снимая с пришельцев шлемы. Увидев, что его не поняли, оно снова показало на них и глубоко вздохнуло.

– Мне кажется, он пытается объяснить, что мы можем здесь дышать, – неуверенно сказал Бразил.

– Конечно, но это ОН так считает, – возразил Хаин.

– Выбора нет, – ответил Бразил. – У нас почти не осталось воздуха. Придётся рискнуть.

– Сейчас! – неожиданно послышался слабый голос By Чжули. Девушка отстёгивала шлем. Справившись с креплением, она сделала вдох.

И продолжала дышать.

Вардия и Бразил немедленно последовали её примеру. Хаин некоторое время сомневался. Лишь убедившись, что остальные дышат нормально, он тоже освободился от шлема.

– Что будем делать дальше? – деловито осведомился торговец.

– Будь я проклят, если знаю, – честно ответил Бразил. – Как нам поздороваться с этим моржовым змием?

– Будь и я проклят! – воскликнул моржовый змий, демонстрируя отличное знание языка Конфедерации, – если это не Натан Бразил!

ЗОНА

(ПОЯВЛЕНИЕ ПРИЗРАКОВ)

Никто не был так потрясён, как Натан Бразил. – А ведь я знал, что тебя сюда занесёт, – продолжало существо. – раньше или позже, это происходит почти со всеми ветеранами.