Белый Слон - Алекс Бэлл

— Почему ты не ответил на вопрос? — в голосе Валерии прозвучал металл.

— Разве нет? — наигранно удивился Шахматист. — Ты умная девочка, и сумеешь догадаться. Кажется, я сказал достаточно, хотя и не ожидал такого вопроса. Мне казалось, ты боишься воскрешать воспоминания, так же, как боишься их потерять.

— Раньше я боялась велосипеда. Теперь гоняю на байке, — холодно ответила Валерия.

— Похвально, похвально… — Шахматист бесстрастно встретил пристальный взгляд Валерии. — Знаешь, у тебя удивительный талант, так же как и у меня. Мы могли бы стать союзниками.

— В таком случае, ты можешь взять в союзники любого, — сухо ответила Лера, скрестив руки. — Потому что людей без талантов не бывает. Бывают люди равнодушные.

— Равнодушные… именно, если бы не равнодушие, все могло бы быть иначе, — произнес Шахматист. — Что ж, признаться, мне приятно было с тобой побеседовать.

Лера заподозрила неладное. Шахматист заканчивал разговор. Она взглянула на доску, с удивление обнаружила, что ее король окружен.

— Шах и мат, — произнес человек за маской. — Какая жалость. Ты проиграла.

Лера все еще недоуменно смотрела на доску, когда услышала вопрос.

— Что ты знаешь о предстоящей конференции?

— А разве ты не в курсе? — Лера взглянула на маску.

— Я задал вопрос, — повторил бесстрастный голос.

— Знаю что с ней что-то нечисто. И что там собираются провернуть какое-то дело, связанное с найденными камнями.

— Отлично, — сказал Шахматист. — До встречи.

Он встал, по прежнему держа на руках ворона, и направился к двери.

— Ключ под доской. Можешь идти. Выход там.

Он посмотрел в сторону сверкающей воды.

Он скрылся за дверью, а Лера опрокинула доску. Фигуры с грохотом покатились по полу.

На столике под шахматной доской и правда обнаружился маленький медный ключик.

Лера схватила его и вставила в замочную скважину на цепи, сковывающей ногу.

Освободившись, она кинула взгляд на деревянную дверь. Потом в сторону выхода. Оказалось, там не хватает части стены, и сквозь дыру видна гладь реки. Она-то и блестела в лунном свете.

Поразмыслив, Лера подошла к маленькой двери, и прислушалась.

Тишина зазвенела в ушах.

Лера открыла дверь, и очутилась в маленькой каморке, освещенной розовым светом восходящего солнца.

Лучи падали в открытое окно с покосившимися ставнями. В каморке не оказалось ничего, кроме покосившегося столика и соломенной подстилки вместо кровати.

Шахматиста там не было.

Лера собралась уйти, но заметила, что на подстилке лежит клочок бумаги. Подошла поближе, и прочитала записку, сделанную неровным почерком, как на коленке.

   «Когда умирают кони — дышат,   Когда умирают травы — сохнут,   Когда умирают солнца — они гаснут,   Когда умирают люди — поют песни[34].   PS. Любопытство до добра не доводит».

Он предугадал ее поступок и на этот раз. «Ну ничего», — подумала Лера. — «Зато теперь я знаю кто ты».

Она нашарила в кармане телефон, и набрала Женю.

Он ответил не сразу.

— Ну чего еще? — послышался сонный голос друга.

— Женя! Мне нужна твоя помощь! — выпалила Валерия. — Срочно!

— В пять утра? Издеваешься? — проныл парень.

— Да, именно в пять утра! Пока все спят. Я скрываюсь от полиции. И от бандитов. И мне срочно нужно узнать одну вещь. Не просто узнать, а увидеть!

— Ты шутишь, да? — Женя почти проснулся, услышав новости. — Ладно, сделаю вид, что я всего этого не слышал… Что нужно сделать?

— Снова взломать базу полиции. Мне нужно одно видео… Давай так, приходи сейчас к «Сытому коту», с ноутбуком. И постарайся не попадаться никому на глаза! А я буду где-то через полчаса.

— А обязательно так далеко? — Женя вздохнул. Послышался скрип — он вставал с кровати. — Ну хорошо, считай уже бегу.

Разговор прервался.

Лера с азартом потерла руки, улыбнулась и вдруг произнесла.

— Начнем игру!

Глава 18, или Ход белого слона

Город N стал другим. Вроде бы те же люди, те же дома, тот же клен у трансформаторной будки на углу Троицкой улицы. Тот же мелкий моросящий дождь, и совершенно такое же небо. Вот только смысл другой. Другая жизнь, и другие тени.

Тени от деревьев и домов не стали длиннее. Но тени, которые невозможно увидеть, вдруг приобрели отчетливые оттенки и причудливые расцветки. Тени от случайных фраз, взглядов, поступков. От слов, сказанных Шахматистом.

От воспоминаний и старой детской песенки про пиратов.

Валерия вспомнила, что в детстве они с братом любили напевать ее, построив из стульев пиратский корабль и повязав на головы черные колготки вместо повязок. Пистолетами служили поварешки, а сокровище пряталось в маминой старой шкатулке.

Почему он спел именно эту песенку? И главное — откуда он знал о ней?

Лера стояла неподалеку от «Сытого кота», спрятав байк в кустах. Она все размышляла, глядя на капельки, стекающие по гладким листьям клена. Они висли на их острых кончиках невесомыми бриллиантами, и срывались вниз.

Она взвешивала каждое слово, сказанное Шахматистом.

Почему он начал разговор на отстраненные темы? Потому что пытался убедить Валерию перейти на его сторону. Или нет? Что именно он пытался сказать? Очередная игра, чтобы посмеяться над чувствами соперницы?

Нет, это было нечто другое.

Для чего он вообще притащил ее в тот сарай? Конечно, она сама приехала в порт, погналась за незнакомцем, приняв его за Шахматиста. Но кто это был на самом деле, оставалось только догадываться.

Шахматист начал ту партию не просто так. Он не собирался отвечать на вопросы Валерии, но очень хотел спросить что-то у нее. Тот вопрос, который прозвучал последним. Про конференцию.

Зачем, если ему и так все известно? Потому что он хотел убедиться в том, что Валерия точно знает — именно на конференции все решится. Он должен быть уверен, что ключевая фигура займёт своё место.

И она подготовилась.

С Женей они встретились около шести. Парень принес ноутбук, и Валерия нашла нужную информацию. Потом она попросила его быть на связи, и передать Даше, что их уговор в силе.

И вот уже два часа, как Лера пряталась в тени рыжего здания и смотрела на дорогу.

— Мадемуазель, — за ее спиной послышался голос. И как всегда она не услышала шагов.

— Смолин! — Лера подпрыгнула от неожиданности. — Напугал!

— Как я мог! — он выглянул из-за плеча Валерии и протянул ей пакет. — Я думал, ты ждешь меня с нетерпением.

— Да, но не надо так подкрадываться, — Лера взяла пакет и заглянула в него.

— Извини. Привычка.

Она взяла черный берет, нахлобучила его на самый лоб и спрятала волосы, оставив только одну прядь у виска. Потом надела черные очки и перчатки. Но главное — в пакете оказался изящный деловой костюм для предстоящего «приема». Валерия не стала его доставать, только проверила на месте ли все, что она просила.

— Круто! Спасибо. Где взял?

— Спрашиваешь, — усмехнулся Смолин. — Где взял, там уже нет.

Лера вздохнула и неуверенно затеребила ручки пакета.

— Да не бойся ты, не украл, — Леонид похлопал ее по плечу. — Так куда ты вчера пропала?

— У меня была очная ставка с Шахматистом, — Лера спрятала пакет за спину.

— Ты говоришь об этом так, будто сходила в библиотеку, — Смолин посмотрел на Леру, как на приведение. — И о чем вы говорили?

— Мы играли в шахматы.

— О. Логично, — Смолин развел руками.

— Я бы не сказала.

— Что?

— Не бери в голову, — Лера махнула рукой.

Они немного постояли молча, глядя на поток машин. Леонид вдруг спохватился, и принялся обшаривать карманы.

— Вот, — он протянул Лере бумажный самолетик. — Это тебе.

— Где ты его взял? — она удивленно посмотрела на детский почерк Семы. — Ты что, попался на глаза соседским детям?!

— Знаешь, как это ни удивительно — да, — Леонид с улыбкой покачал головой. — Шустрый мальчишка. Свой человек.

— Что? И ты так спокоен? А если он расскажет родителям?

— Что расскажет? Что к тете Лере в окно залезал какой-то дядя?

— Да ну тебя, — Лера легонько толкнула Смолина в плечо. — И что, ты с ним говорил? Я ведь просила не показываться соседям.

— Ой, как мы переживаем! — рассмеялся Леонид. — Не бойся, малек поверил, что я тайный агент. И даже согласился передать через меня секретную информацию.

— Тайный агент, значит? — Валерия скептически подняла бровь. — И на кого же агент работает?

— На правительство, — таинственным шепотом произнес Леонид на ухо Валерии. — Только — тссс! Никому ни слова.

— Конечно, — хмыкнула Лера. — Никому…