Путь Человечества - Юрий Корчагин

— Спасибо, Миранда, ты как всегда великолепна, — приняв из её рук планшет, Джек Харпер посмотрел вслед удаляющейся девушки.

Кто бы мог подумать, что случайное знакомство с девочкой-беглянкой с младенцем на руках окажется столь удачным. Сбежавшая от деспотичного отца, Миранда Лоусон искала помощи и покровительства. Выросшая почти в идеальных условиях и являясь незаконным клоном собственного отца, она легко поверила ему и согласилась на все выдвинутые условия, лишь бы её сестричка была в безопасности.

Устроить девочку в хорошую семью было несложно, даже с его связями, а вот из-за самой Миранды пришлось побегать. Тогда он решил рискнуть и сам встретился с Генри, сходу рассказав ему обо всём. Первоначально нарцисс был в бешенстве, но влияние импланта и правильно подобранные слова изменили его мнение. Ведь, действительно, пусть беглая дочка лучше хлебнёт дерьма под внимательным присмотром, чем продолжит бунтовать и устраивать неприятности. Так она и пыл умерит, и реального опыта наберётся, а когда он, Генри Лоусон, станет главой Цербера, его собственная дочурка займёт место его секретаря. Генри в итоге согласился с планом Харпера и даже разрешил еженедельно лично докладывать ему об изменениях в его женском клоне.

Убив двух зайцев одним выстрелом, Джек получил и верную помощницу с прекрасным образованием и запредельным интеллектом, и преданного последователя, готового исполнить любую его «просьбу». Как говорили раньше: у него был шанс, и он им воспользовался.

Зайдя в просторный зал, освещаемый светом ближайшей звезды, он подошёл к поворотному креслу. Этот предмет интерьера уже заменили, так что он с чистой совестью сел на своё полностью заслуженное место. Новое кресло из улучшений имело пепельницу, запас сигарилл и небольшую ёмкость с его любимым бурбоном. До начала представления нового главы Цербера оставалось несколько минут, так что он решил не отказывать себе в небольшом удовольствие.

Сеанс связи прошёл как по нотам, дураки с большими деньгами поверили его обещаниям, что Цербер так и будет проворачивать для них грязные делишки за пределами Альянса. Когда он вступал в ряды организации, он искренне верил, что действительно будет защищать человечество от ксеносов, но стоило ему начать расти по карьерной лестнице, как вскрылась неприятная правда. Пусть Цербер и устраивал показательные акции, но это было лишь ширмой, основной целью «благородной организации истинных защитников человечества» было прикрытие грязных делишек тех, кто давал деньги. Восторженные юнцы умирали за высокие идеалы, а кукловоды зарабатывали на этом капиталы. Хорошо, что юнцом Джек не был уже давно.

Достав ещё одну «палочку смерти», он поджёг её кончик и втянул ароматный дым. Первый шаг сделан, осталось превратить Цербер в то, чем он изначально задумывался.

Из размышлений о будущем, мужчину вырвал резкий звук. Будто два куска металла звонко бились друг об друга. Реакция была мгновенной: недокуренная сигарилла выпала из правой руки, а её место занял компактный пистолет, всегда хранящийся под пиджаком.

— Браво, мистер Харпер, браво, — прямо из воздуха перед ним начал проявляться силуэт, сначала просто очертания.

С каждой новой деталью неизвестной, Джек понимал, в какую ловушку он угодил. Красная мантия, украшенная затейливыми узорами, изящный меч на поясе и два зелёных глаза, горящих в кромешной тьме глубокого капюшона. АМТ, затворники и лучшие во многих областях, но почти не признающие технологии на нулевом элементе. Культ фанатиков, совмещённый с корпорацией.

— Признаюсь честно, мистер Харпер, — голос с механическими нотками был полон восторга, — проведённая вами комбинация — заслуживает восхищения. Столь филигранно и точно проведённая операция — это повод для гордости.

— Тогда, чем я обязан вашему присутствию? — взяв себя в руки, Джек прикурил новую сигариллу, — Решили лично поздравить меня с занятием новой должности?

— Увы, — развела руками его нежданная гостья, — но я здесь по другой причине. Может вы не слышали, но один из постулатов веры в Бога Машину запрещает использовать технологии, созданные ксеносами, считая их нечистыми, осквернёнными… На самом деле — это не совсем так, запрещено использовать именно образцы технологий, но не изучать творения чужого разума и ставить их себе на службу.

— И какое это отношение имеет ко мне? — сделав очередную долгую затяжку, спросил он, пытаясь незаметно активировать тревогу на панели управления кресла.

— Не вежливо перебивать старших, — укоризненно посмотрела на него гостья, — о чём это я? Ах да. Про ксеносов и их творения. Как вы думаете, мистер Харпер, почему существует такой запрет? Если отбросить неверное представление о нашей вере с точки зрения простого обывателя?

— Боюсь, я не знаю ответа, — поняв, что кресло не реагирует на его команды, он начал лихорадочно думать, как ему выпутаться из этой ситуации.

— Вы начинаете разочаровывать меня, мистер Харпер, но так и быть, я дам его вам. Любая готовая технология может содержать невидимые на первый взгляд функции, дополнительные протоколы. Теперь вы понимаете меня?

Джек внезапно осознал, что его раскрыли. Секретный проект, над которым он и группа вернейших людей работали несколько лет, оказался не таким уж и тайным. Но как? О проводимых ими исследованиях не было ни одной записи, утечка была невозможна!

— Вижу, вы уже догадались, — в синтетическом голосе появились ласковые нотки, — и да, вы правы, использованная вами технология — имеет скрытые функции. В частности, она хоть и помогает подчинять своей воле других людей, но при этом и вас делает весьма уязвимыми для определённых форм контроля.

Не веря в происходящее, Джек осознал, что его рука начала двигаться без приказа от мозга. Пока остальное тело оставалось парализовано, правая рука взяла лежащий на подлокотнике пистолет и приставила его к виску. Посмотрев под тьму капюшона, Джек заметил отблеск иронии в бездушных окулярах.

— Как-то так, — тело Джека встало с кресла, а гостья заняла освободившееся место, — почти полный контроль, но не прямой, косвенный. Со временем твои мысли и идеалы бы изменились, да, ты продолжал бы верить в то, что делаешь благое дело, но твои настоящие хозяева управляли бы тобой, как идеальной марионеткой, что искренне верит в то, что никаких нитей нет. Наверно, ты хочешь спросить, кто именно эти самые хозяева, ведь протеане давно вымерли?

Не дожидаясь его реакции, гостья продолжила.

— Отвечу сразу, тобой бы управляли так называемые Жнецы, раса бездушных машин, что и стали причиной падения протеан. Раз в пятьдесят тысяч лет, они возвращаются в галактику и уничтожают все вышедшие в космос расы, так сказать, собирают урожай, и, как это