Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV - Дэн Абнетт

Им нередко встречались следы других выживших, которым удалось спастись из резни в Ургалльской низине, но зачастую они приводили к изувеченным трупам некогда гордых воинов, загнанных в угол, будто звери. На протяжении ночи в убежище прибывали все новые рассеянные группы Гвардейцев Ворона, многие из них были изранены и практически неспособны сражаться, как телом, так и духом. Из всех ужасов, свидетелями которым они стали, из всех ранений, что они получили за время войн Великого крестового похода, это было совершенно новое явление. Предательство раскололо легионес астартес и нанесло такую рану, которую не сумел бы ни один враг — впервые на памяти живущих благородный дух, дарованный самим Императором, был на грани.

К рассвету третьего дня лишь слабейший свет звезды Истваанской системы мог проникнуть сквозь черные тучи, что сомкнулись над Ургалльской низиной и непрерывно расползались во всех направлениях. Так называемая ночь пепла началась в результате ужасающего разрушения в часы резни в зоне высадки и стала только сильнее из-за громадных погребальных костров, изрыгавших в небеса густые столпы черного дыма. Долгие дни с небес лился дождь из пепла, дождь, который в буквальном смысле отдавал прахом, ибо то были сожженные останки павших братьев лоялистов.

Миазмы, которые заволокли небо, становились плотнее из-за бесчисленных тонн твердых частиц, поднимавшихся в результате падения столь многих обломков космических кораблей. Но эффект не ограничивался только ухудшением видимости или неспособностью воздушной техники оказать предателям поддержку. Обрушивающиеся на поверхность планеты остовы таили намного большую опасность. Среди обломков были реакторы, топливные цистерны и прочие компоненты, созданные с помощью эзотерических технологий, нередко превосходивших возрастом Империум и едва понимаемых Механикум. Вскоре наиболее опасные материалы, известные человечеству, рассеялись по атмосфере и осели в изрытых воронками пустошах. И когда пришли долгожданные дожди, они оказались заражены радиацией и ядом, а также несли психический след, оставленный смертями бессчетных навигаторов и астропатов. Ливни, последовавшие за Ночью пепла, принесли смерть всем, кроме легионес астартес и тех, кто так или иначе был защищен от их последствий технологическими или биологическими методами. Немногие выжившие из Имперской Армии, остававшиеся на поверхности Истваана-5, не имели шансов пережить тот дождь, и большая часть солдат погибла от его ужасающего воздействия в течение следующих нескольких дней.

Под незаметным взором бдительной Гвардии Ворона предатели продолжали приводить свои планы в действие. С дымящихся небес на колоннах пламени спускались ультратяжелые транспортные барки, еще сильнее разрушая и без того пострадавшую атмосферу. Самые крупные из них были достаточно большими, чтобы вместить могучих предательских титанов, а сотни других перевезут большинство линейных подразделений легионов предателей на орбиту и дальше, к следующему этапу измены Воителя. Дальние разведывательные отделения Гвардии Ворона следили с высоких потухших вулканов за западной и северной стороной крепости Воителя, теперь превращенных в посадочные зоны, на которых ждали погрузки сотни тысяч легионеров и сервов. По приказу Коракса разведывательные отделения подсчитали численность врагов и доложили, что основные части легионов-изменников отбывают, но оставляют отряды воинов, хотя для каких целей, пока было неясно. Единственным не улетевшим легионом были Пожиратели Миров, что сейчас прочесывали холмы и пустоши в поисках выживших, чтобы добавить новые освежеванные черепа на растущие оссуарии-пирамиды. Похоже, Ангрон не собирался покидать Истваан-5 до окончания бойни.

Столкнувшись с суровой реальностью своего положения, Гвардия Ворона вернулась к боевым доктринам и полевому мастерству, привитым им примархом в годы, что предшествовали Ликейскому восстанию. Эскадроны смерти предателей, в особенности Пожирателей Миров, во все возрастающих количествах прочесывали холмы и пустоши, выискивая выживших после резни в зоне высадки. В ответ Коракс провел череду диверсионных атак, чтобы отвлечь охотников предателей от ущелий Иллиумских разломов, где укрылась Гвардия Ворона, и увести их в горы и пустыни севернее и южнее Ургалльской низины. В ходе этих боевых действий отделения Гвардии Ворона рассеялись по осям и весям, время от времени возвращаясь с новыми выжившими, но чаще со свежими ранами и ужасными историями о том, что им пришлось повидать. Эскадроны смерти охотились за выжившими, словно на состязаниях, и подвергали тех, кого сумели взять в плен, немыслимым пыткам.

Одна из вернувшихся групп принесла с собой действительно черные известия. Устроив засаду и уничтожив эскадрон смерти Сынов Хоруса, отряд столкнулся с добычей предателей, тремя легионерами из 12-го батальона Гвардии Ворона. Но событие не стало поводом для радости, ибо бывшая добыча с беспричинной яростью набросилась на спасителей. Сыновья Коракса оказались застигнуты врасплох, и в последовавшем бою один из воинов погиб. Наконец, сошедших с ума легионеров удалось обуздать, хоть и немалой ценой. Но даже связанные, спятившие легионеры пытались вырваться из пут, выплевывая горькие проклятья на своих избавителей, их черные глаза казались пропастями невыразимого гнева.

Вскоре событие повторилось. Некоторые легионеры, ранее служившие в Библиариуме, но после вступления в действие Никейского эдикта отказавшиеся от роли воинов-псайкеров и влившиеся в линейные роты, рассказали примарху о своих подозрениях. Даже без сознательного применения психических навыков каждый заметил медленный, но неуклонный рост псионического давления. Сначала они списали этот эффект на проявление яростного гнева, что выплеснулся за столь короткое время в одном месте. Но по прошествии дней становилось все более очевидным, что происходит нечто куда более темное и безумное. Впрочем, примарх уже знал о феномене, хотя ни с кем не делился тем, что именно ему было ведомо. То было дело рук Пожирателей Миров, и оно представляло собой очередное свидетельство того, как низко пали предатели.

По всей Ургалльской низине и за ее пределами Пожиратели Миров возводили все более высокие пирамиды из черепов. Поначалу они появлялись случайным образом и принимали самые разные формы, хотя от них веяло опьяняющим запахом церквей смерти и оссуариев-храмов, что разрушались на самых диких человеческих мирах в ходе Великого крестового похода. Собирание черепов павших, сдирание с них кожи и складывание в огромные пирамиды по всей Ургалльской низине и даже на холмах оказалось некой разновидностью победного ритуала. Каким-то образом этот ритуал и стал источником безумия, который охватил Гвардейцев Ворона и многих других, кто пробыл слишком долго в тени тех монументов. От них исходил мощный психический резонанс, наполняя тех, кто к ним прикасался, злобой и жаждой крови.

Впоследствии разведывательные отделения Гвардии Ворона стали свидетелями того, как их бывшие союзники проводят у монументов первобытные победные ритуалы, подтвердив для многих, что в своем сердце сыны Ангрона так и остались не более чем кровожадными дикарями. Но некоторые увидели в тех обрядах нечто куда более мрачное, нечто, родившееся давным-давно из тьмы Старой Ночи.

Пройдет еще несколько лет, прежде чем откроется настоящая природа этого явления, хотя примарх мог знать уже тогда, оставив Гвардию Ворона в благословенном неведении насчет всего происходящего. Впрочем, и в то время было очевидно, что происходило нечто вне естественного порядка вещей. Решив ни с кем не делиться своими мыслями, примарх приказал провести череду атак на несколько монументов, и ударные отряды избранных воинов разместили у их оснований мелтабомбы. Последовавшие взрывы обрушили цели в очистительное пламя, и ужасное влияние, что они оказывали на ближайшие районы, ослабело, хотя так полностью не угасло.

Название: Истваан-5

Классификация: пост-эсхатологический уровень максимус [пустоши/зона боевых действий]

Системные данные: ZD/8876/KHΣ

Звездные координаты: 17-CIC/LC-26

Сегментум: Ультра Обскурус

Примечание: обширная геологическая и атмосферная дестабилизация, вызванная суммированием неуправляемого падения обломков звездолетов, вторичных взрывов и преднамеренным выбросом атмософаговых веществ высшего порядка.

++[ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН УКАЗОМ В СОВЕТЕ кттZ-838437340]++

Не прекращая сражаться, примарх реорганизовал легион, перековав его в нечто, похожее уже не на жертву измены Воителя, а скорее на группу воинов, решительно настроенных выжить или задорого продать жизни. Ударные силы Гвардии Ворона провели серию осторожных, но отважных нападений на эскадроны смерти предателей, отрезанных от основных вражеских скоплений, одержав победу во множестве небольших, но ожесточенных стычках в пустошах. Во многих столкновениях им приходилось сражаться ножами или первым, что попадется под руку. Их цель состояла в том, чтобы одолеть противника и отнять все возможные припасы, что они несли с собой. Со временем боеприпасы пополнились до такой степени, что легионеры могли начать более открытые действия, и небольшие отряды Гвардии Ворона, которые проникли вглубь удерживаемых предателями территорий в Ургалльской низине, сделали мрачное открытие.