Сезон охоты - Андрей Гудков

   - Спокойно, - негромко произнес седой гном. - Я уже стар, пока проснулся, пока доковылял. Что поделать? Кости ноют, ноги болят так, что сил нет терпеть. Пора уже к праотцам, да разве ж этих темнобородых* оставишь?

   - Ближе к делу! Отдайте нам его!

   - Кого это?

   - Вы знаете кого! Выдайте нам человека из Ордена!

   - Хех. А я думал, врут люди.

   - Что врут?

   - Что тупые вы как ржавые топоры. Неужто на самом деле на Орден замахнулись?

   - Не твое дело!

   - Как эт не мое, если от нас требуете нашего союзника выдать? Гостя, которому мы кров дали? В своем ли вы уме?

   - Сейчас не время для ваших бредней, - прошипела ведьма. - Выдай мне людей из Ордена или...

   - Вот значит как? Да после угроз я тебе объедок с собачьего стола не дам!

   - Стоять!

   Резко защелкали предохранители.

   - Не стоит, - негромко проговорил седой гном. - Ребята у меня молодые, горячие. Сначала стреляют, а потом думают.

   - Пусть только попробуют! Или вы уже забыли о посмертных проклятьях? Я могу и сейчас проклясть всех вас, а вы и не заметите. Пока поздно не станет!

   Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.

   - Вы мне не верите?

   - Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов - давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько ты говоришь, твои проклятья действуют?

   - Я вам этого не забуду.

   - А ты записывай, - посоветовал ей старый гном. - Склероз, она штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.

   На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.

   - Удвоить караулы, - спокойным властным тоном произнес седой гном. - Дарен и Игорь, пошли со мной.

   * Темнобородый - аналог нашего выражения "безусый юнец".

   Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над "центральной площадью". К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.

   На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытые матрасами.

   - Садись Игорь.

   Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.

   - Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.

   Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.

   - Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься...

   Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.

   - Дарен, - грозным голосом начал он, гном сразу напрягся. - Скажешь хоть слово из услышанного здесь - обрею!

   Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.

   - Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет - бегите, - он собрал руны и потребовал. - Дай ладонь.

   Я протянул руку, и гном высыпал кости мне на ладонь.

   - Сожми их в кулак. Что ты чувствуешь?

   - Холод. Очень сильный холод.

   - И все?

   - Да, - кивнул я. - Я не маг и не разбираюсь в таких вещах.

   - Но ты воин и руны тебе не чужды, - прозорливо заметил гном. - Иначе ты бы ничего не почувствовал. Это не простые кости и многие бы меня осудили за то, что я дал их тебе в руку. Верно, Дарен?

   Молодой гном не нашелся, что сказать и опустил голову.

   - Придет время, и ты поймешь. Это кости моего деда и прадеда Дарена. Он повелел убить себя и вырезать из своих костей руны, чтобы они могли вести клан. И они привели нас в этот мир, обещая дом, жизнь и верных союзников.

   Мне стало неловко. Держать в руке кости прадеда Дарена... не уверен, что я достоин этого.

   - Молодые гномы не знаю этого. Они привыкли сытно есть и вкусно пить. Они не помнят, что такое облизывать плесень с камней и грызть кости. Мы пришли в этот мир, умирая от голода, босые и с пустыми руками. Мы были готовы продаться в рабство, а нам предложили помощь и союз. И мы не побежим опять! Мы сразимся и умрем с честью, если так решит судьба! Но не предадим вас. Брось руны, юный воин Ордена!

   Приказ прозвучал настолько резко и сильно, что я мгновенно выполнил его, не успев даже задуматься над словами гнома.

   - Я так и думал, - с плеч старейшины словно свалилась гора. Он расслабился и выпрямился.

   - Что сказали руны?

   - Прочитай ответ сам.

   Я хотел возмутиться и сказать, что не знаю рун гномов, но, только взглянув на них, замолчал. Ответ был очевиден - все руны лежали пустой стороной вверх.

   - Будущего нет?

   - Не так, - покачал головой гном. - Оно в твоих руках. Иди, отдыхай, воин Ордена Игорь. Мы пошлем гонцов к твоим братьям по оружию, чтобы они встретили вас завтра. И проводим вас до поверхности.

   Гномы сдержали свое обещание. На следующий день они собрали крупный отряд и сопроводили нас до верхних уровней, а там нас уже ждали четверо бойцов Ордена.

   - Еще раз большое спасибо за помощь, - я поклонился Дарену, следуя гномьим обычаям. - Вы спасли нас.

   - Надеюсь, в следующий раз вы придете к нам как гости, а не беглецы, - добродушно и широко улыбнулся гном.

   - Обязательно, - в ответ улыбнулся я, а потом посерьезнел. - Дарен, если когда-нибудь вам потребуется помощь - я помогу вам. Даже если Орден отвернется от вас, позовите меня, и я приду.

   - Скорей всего нам придется помогать тебе, - возразил Дарен. - Пусть всегда будет крепок свод над тобой.

   - Удачи.

   Мы пожали друг другу руки и разошлись. Феникс кивнула на прощенье гномам и пошла рядом со мной. Рана у неё уже затянулась, но колдовать девушка пока не решалась.

   - Жаль, что мы их город не увидели.

   - Еще увидим. Как-нибудь сходим к ним в гости.

   Хотя вряд ли нам когда-нибудь покажут сам город. Скрытные гномы застроили для гостей пространство между первыми и вторыми воротами в их крепости. Там на большой подземной рыночной площади располагались таверны, гостиницы, кузницы и магазины. В этот район они зазывали всех желающих, но дальше не пускали даже официальных послов Ордена.