Безымянная империя. Дилогия - Артем Каменистый

На другом берегу Тим побегал и попрыгал, разогревая замерзшее тело, да и кожа быстрее при этом обсыхала, жадно ловя последние лучи угасающего солнца. Ап зарядкой заниматься не стал – вместо этого он внимательно исследовал камни на галечниковой косе.

– Ты что там, золото и амулеты ищешь? – не выдержал Тим.

– Тихо ты! Иди-ка сюда. Вот, смотри – видишь?

– Конечно, вижу. Следы вроде.

– Человек тут, похоже, ходил, и не один раз. Целая тропа натоптана.

– Разве на этих камнях что-то можно понять? Может, это был крупный зверь? Медведь, к примеру.

– Сам ты медведь, косолапый на голову и обе ноги! Зверь так не ходит – зверь для водопоя выбирает место, откуда можно быстро в заросли шмыгнуть. Вон вдоль берега кусты поднимаются и деревца какие-то – там можно корову спрятать без помех. А тут, если что, придется долго скакать к укрытию. Смысл зверю сюда соваться? Вода в этом месте вряд ли вкуснее, чем под теми зарослями. Да и посмотри – в самой воде камни плоские уложены, еле из нее выглядывают. Таких больших на косе нет – их принесли из другого места. Кто-то положил, чтобы к глубокой воде наклоняться, не замочив ног.

Тим, молча признав правоту товарища, уточнил:

– Проверим, что там дальше?

– Да, надо поглядеть. Держи свой меч наготове – приличные люди по этим краям не шастают.

Оскорбив последней фразой неизвестных, натоптавших тропу, и себя самого вместе с Тимом, Ап поднял секиру, выставил оружие перед собой, двинулся в сторону зарослей. Среди кустов тропка стала гораздо заметнее – люди, проходя здесь, цепляли мешающие им ветки, да и натоптали изрядно. Пройдя десятка четыре шагов, товарищи преодолели полосу густого кустарника и вышли к скальному цоколю террасы, низким обрывом тянущейся вдоль реки. Здесь, под гранитным козырьком, виднелось странное жилище. Именно жилище, а не звериное логово – звери такого не делают. Но и для человеческого обиталища странновато: стены из живых ветвей кустов, переплетенных меж собой в частую решетку. Поднимаются они до каменного козырька, кажется, даже врастают в него – настолько ровно выстроены. Внизу полукруглый вход, прикрытый дверцей из сухих ветвей, хитроумно обложенных кусками коры и перевитых пучками травы.

Ап, не сдержавшись, громко зашептал:

– Такие домики мыши плетут лесные, подвешивая их на ветках. Если это тоже мышка сделала, я бы не хотел такую мышку повстречать. Размером она, должно быть, с племенного быка.

– Нет, это сделал человек. Таких животных не бывает.

– Откуда тебе знать, что за животные могут жить рядом с язвой? Может, они вообще ни на что не похожи.

– Животное не будет возиться с дверью – оставит простой лаз. Давай заглянем внутрь.

– Ну давай. Только дверь сам открывай – я постою с секирой наготове. Если что – башку снесу. Да не дергайся – не тебе, а мышке этой снесу.

Тим был уверен, что странная хижина пуста, но бдительности не терял. Обнаженный меч держал наготове, в любой миг мог нанести колющий или рубящий удар в любом направлении. Приблизившись к двери, вытянул руку, ухватился за край гнутой рамы, потянул на себя. В этот напряженный момент за спиной мелодичным женским голосом с насмешливыми нотками неожиданно поинтересовались:

– Вы всегда двери открываете без стука?

Тим, разумеется, не поверил, что это шутит Ап: его голосом можно только с портовыми грузчиками обсуждать результаты сравнения размеров мужских достоинств. Изменить на женский тон этот грубый бас невозможно. Приходилось признать, что на полянке появился третий. Причем появился абсолютно бесшумно – легко зашел за спины пары настороженных мужчин.

Первым делом Тим резко кинулся влево – поспешное непредсказуемое перемещение очень затрудняет жизнь стрелкам. В броске обернувшись, он вмиг оценил обстановку, замер, но оружия не опустил.

На краю зарослей стояла девушка. Высокая, худощавая, но не костлявая – приятной худощавости. Лицо как минимум миловидное, но весьма необычное – мягкий овал с приятными чуть пухленькими губами и огромными глазами странновато сочетался с резкими скулами и высоким лбом. Волосы выше всяких похвал – золотистые, будто светятся изнутри. Такие очень ценились «знатоками» накхов – в степи встретить золотистую блондинку было не проще, чем в дешевом трактире выжившего Древнего. Да и здесь, на краю смертельной язвы, Тим менее всего ожидал столкнуться со столь милым зрелищем. Если бы сейчас из кустов верхом на драконе выехал дед Ришак, раздетый донага и с короной Империи на голове, он и тогда бы удивился гораздо меньше.

Ап, не опуская изготовленной для удара секиры, выдохнул:

– Привет, красотка. Ты одна?

– Да, если не считать Суслика.

Гигант, ухмыльнувшись, опустил оружие:

– И не страшно тебе одной по таким краям ходить? Хоть ты и магичка, но здесь, знаешь ли, не пригороды Столицы – тут опасные места. А про суслика – очень хорошая шутка, оценил.

– Вы явились сюда, чтобы рассказать мне об опасности здешних мест?

Тим счел своим долгом вмешаться:

– Нет. Мы просто шли вдоль берега моря к Ании – и наткнулись на эту хижину. Вы здесь живете?

– В данный момент – да.

– Как вы сюда попали? Этот берег необитаем, вы – первая, кого мы здесь встретили. До этого даже следов человека не попадалось. Ваш корабль утонул? Или вы заблудились?

Девушка ответила уклончиво:

– Нет. Я пришла сюда сама. Мне надо было идти – вот и пришла.

Гигант влез в разговор:

– Меня зовут Ап, а этого вежливого молокососа – Тимур. Он настоящий степняк из Эгоны – у него даже меч кривой есть, как видишь. Его корабль погиб во льдах, а мой и вовсе сгнил, – вот и топаем мы к людям пешком. Давненько топаем. Думали возле речки на ночлег остановиться, но тут увидели твою хижину. Хижина, кстати, очень даже ничего – симпатичная.

– А меня зовут… Меня можете звать просто – Эль. Я так понимаю, что должна предложить вам ночлег?

– Мы не откажемся, – простодушно заявил Ап. – И если ужин предложишь, тоже носами крутить не станем.

– Тогда предлагаю вам сходить к реке и умыться с дороги, пока светло. А я пока займусь Сусликом и ужином.

Мужчины послушно направились к реке. Странно, но оба восприняли появление странной девушки без подозрений. Один взгляд на нее – и все, малейшее недоверие исчезало. Оружие, правда, у хижины оставлять не стали, но это не из-за недоверия, а просто место такое – с пустыми руками тут и шаг делать страшновато. Мало ли – язва под боком.

Уже у косы Тим уточнил:

– Ап, а почему ты назвал ее магичкой?

– Да потому что она магичка. Не видел разве ее плаща?