В логове нечисти - Клиффорд Саймак

- Это я могу понять, - сказал старик.

- Именно так я и сделал, - продолжал Рауль. - И добрался до той местности, которая была названа в пергаменте. Но добравшись туда, я узнал, что призмы там больше нет.

- Откуда ты мог это узнать? - спросил Харкорт.

- Мне сказали. Один человек сказал.

- Человек? На Брошенных Землях?

- Там еще живет довольно много людей. Тех, кто не смог или не захотел бежать, когда туда пришла Нечисть, теснимая варварами. Римские легионы покатились назад под натиском ее превосходящих сил, и вместе с ними бежали многие, бросая все, что у них было, и спасая свою жизнь от ужасов, которые преследовали их по пятам. Но бежали не все - остались упрямцы, остались глупцы, остались те, кто сохранил надежду - может быть, всего лишь надежду на милосердие Божье. Многие из тех, кто остался, погибли, но кое-кто укрылся в болотах или в других потаенных местах, и эти немногие выжили, хотя, конечно, не все. И их потомки до сих пор живут там. Живут, наверное, и другие - простаки или, быть может, храбрецы, не знаю: те, кто за эти годы по разным причинам вернулся на земли, оставшиеся во власти гоблинов. Люди все еще живут там - терпя угнетение, боясь поднять голову. Нечисть мирится с их присутствием - я думаю, они ее забавляют. И вот один из этих людей, старый священник - по крайней мере, он называл себя священником, хоть я и не уверен, что так оно и есть, - который скрывался в покинутом, полуразвалившемся храме, сказал мне, что призма не в этом храме, как я полагал, а в другом месте, немного дальше. Мы проговорили целую ночь. Он умолял меня разыскать призму и вернуть ее христианской церкви. Он сделал все, чтобы мне помочь. Временами трудно было разобрать, что он говорит: у него не хватало четырех передних зубов, двух верхних и двух нижних, вместо них была ужасающая брешь, и он не столько говорил, сколько шипел и свистел. Он и сам бы отправился со мной, но он был слишком стар и дряхл, сил на поиски у него не было.

- И вы нашли это другое место? - спросил аббат.

- В конце концов нашел. Я пытался проникнуть туда и чуть было не погиб. Оно слишком хорошо охраняется, чтобы туда можно было проникнуть в одиночку. Я даже не смог толком его рассмотреть. Священник сказал мне, что когда-то это был дворец. Мне кажется, это был не дворец. Скорее, римское поместье - из тех роскошных вилл, что возводили для себя богатые и влиятельные землевладельцы. Она стоит посреди большого парка, который окружен стеной и зарос одичавшими деревьями и кустарником. Я убежден, что призма там. Так сказал мне священник, а он, по-моему, человек искренний, правдивый и сохранил остроту ума, несмотря на возраст. То, как хорошо это место охраняется, подтверждает, что там находится что-то очень ценное.

- А как оно охраняется? - спросил аббат.

- Чарами. Некромантией, волшебством, называйте как хотите. Там полно ловушек, а их стерегут драконы, великаны, тролли...

- И несмотря на все это, ты попытался проникнуть внутрь?

- Попытался, - ответил дядя.

- В одиночку... - сказал аббат. - А двое могли бы туда проникнуть? А трое? Или только целая армия?

- Армия - нет. Только не армия. Если бы через Брошенные Земли попробовала пройти армия, она была бы стерта с лица земли. Она не прошла бы и десяти лиг. Туда может прокрасться тайком только маленький отряд. Так удалось попасть туда мне.

- А маленький отряд из решительных, находчивых людей мог бы надеяться на успех?

- Кое-какие шансы у него могли бы быть. Очень небольшие. Я бы на такие шансы не поставил.

- Уж не собираешься ли ты сделать такую попытку? - недовольным тоном спросил дед аббата.

- Я думал об этом, - ответил аббат и бросил пристальный взгляд на Харкорта. Тот пожал плечами.

- Не знаю, - сказал он.

- Это благородное дело, - сказал аббат. - Святое дело. Крестовый поход во имя Церкви.

- И ради славы твоего аббатства, - вставил Шишковатый.

- Да, об этом я, может быть, тоже думал, - ответил аббат, - но не только об этом. Ради нашей Святой Церкви. И вот что еще. Есть легенда - ну, не совсем легенда, скорее, пожалуй, слух, но его отчасти подтверждает одна древняя рукопись, которую я нашел. Этот слух гласит, будто когда-то призма Лазандры хранилась в том самом древнем аббатстве, на фундаменте которого стоит нынешнее.

- Ты хочешь сказать, твое аббатство? - переспросил Шишковатый. - То, где ты аббат? Аббат кивнул.

- Он прав, по крайней мере, в одном, - сказал дед. - В последние годы я от нечего делать просматривал архивы этого поместья. Аббатство, которое построил род Харкортов, в самом деле возведено на фундаменте другого, более древнего. Камень, из которого оно было сложено, большей частью пошел на строительство нашего замка, а когда было решено построить новое аббатство, его возвели на фундаменте того, прежнего.

- Я этого раньше не знал, - сказал Харкорт. - Аббат сказал мне об этом только вчера.

- Ты редко заглядываешь в старые бумаги, - сказал дед, - У тебя хватает других забот.

- Теперь вы видите, - сказал аббат, - я вроде как лично заинтересован в этом деле. Не то чтобы я был совершенно убежден, что все это правда. Но есть некоторый шанс, что это правда.

- На мой взгляд, пытаться вернуть призму Лазандры - чистое безумие, сказал дед. - С твоей стороны, аббат, безумие даже думать об этом. А с твоей стороны, Рауль, было безумием пытаться это сделать.

- Да, это было безумием, - ответил дядя Рауль. - Теперь я знаю. Но тогда не знал.

- Ты мог бы только рассказать нам, как туда добраться, - сказал аббат. - Может быть, нарисовать план. Зная, что у нас впереди, мы совершили бы этот путь куда быстрее и избежали бы многих опасностей.

- Да, я мог бы это сделать. Но не знаю, сделаю ли. Мне очень не хочется. Не хочу, чтобы ваша гибель осталась на моей совести.

- Даже во имя Божье?

- Даже во имя Божье, - ответил Рауль.

- Все зависит от того, - сказал Харкорт, - в каком направлении нужно двигаться.

- Прямо на запад, - ответил дядя.

- Римская когорта, которая проходила здесь вчера, - сказал Харкорт, вероятно, направится к северу. Она отвлечет силы противника. Нечисть последует за ней на север. Может быть, нам и удастся проскользнуть незамеченными.

- А что вы будете делать, когда доберетесь до этого дворца или поместья? - спросил дед.

- Там видно будет.

- Значит, ты всерьез думаешь пуститься в эту дурацкую авантюру?

- Ну, не совсем, - ответил Харкорт. - Я всего лишь оцениваю ситуацию. Мысли вслух, упражнение в тактике.

- Я сказал, что не стану рисовать план и помогать вам, - произнес после некоторого колебания Рауль. - Но тут есть еще одна сторона, о которой я ничего не сказал. Чарли, очень может быть, что это касается лично тебя.

- Лично меня? Каким образом?