Код Givenchy - Джулия Кеннер

Я пила маленькими глотками, чтобы немного успокоить дыхание и взять себя в руки, испытывая благодарность за утешение и ужасаясь, что меня так развезло.

— Джейми играла в ИВП? — спросила я, когда убедилась, что голос снова меня слушается.

— Да. Играла.

— Почему ее убили?

— Не знаю, но могу предположить.

Валяй, — сказала я.

Она не захотела участвовать в игре. В этой игре.

Мне вспомнилось письмо, которое Тодд бросил в пепельницу.

— Что конкретно ты имеешь в виду?

Я выговаривала слова очень медленно и осторожно, потому что знала ответ. Но мне казалось, что, пока я не услышу его от кого-то другого, не смогу поверить.

— Кто-то решил перенести игру в реальность. Не знаю, почему и как. И будь я проклят, если я знаю кто. Но он ее убил. — Страйкер едва заметно пожал плечами. — Точнее, ее убил наемный убийца.

— А откуда ты знаешь, что она отказалась играть?

— Полиция нашла в пепельнице скомканную записку. Зашифрованную. Они показали ее мне — наверное, хотели посмотреть, как я отреагирую, если ее написал я.

— И что там говорилось?

— Тогда я не знал, но позже выяснил. Полиция некоторое время занималась этим делом, но без особого успеха. Бюджет у них не слишком щедрый, и детективы переключились на дела, в которых имелись серьезные и надежные улики. Поскольку расследование ничего не дало, я решил сам разобраться в том, что произошло. Один из детективов дал мне фотокопию записки и расшифровку.

Я снова насторожилась.

— Интересно, что такого ты сделал, если детективы выполняют твои поручения? Или этой привилегией пользуются все морские пехотинцы?

У него задергался мускул на челюсти, и я решила, что он мне не ответит.

— А это важно, что я сделал?

Это разозлило меня даже больше, чем если бы он промолчал.

— Да, черт возьми! — выкрикнула я. — Ты заявляешься ко мне в квартиру и твердишь, что намерен меня защищать, а потом рассказываешь, что какая-то другая женщина умерла, потому что ты…

Страйкер поморщился, но я уже не могла остановиться. И по правде говоря, не испытывала даже намека на вину. В конце концов, речь шла о моей жизни.

— Да, — продолжала я, — мне кажется, я имею право знать, почему ты так уверен, что я должна тебя слушать. В смысле, если оставить в стороне тот факт, что ты служил на благо нашей родины. Или ты до сих пор числишься в морской пехоте?

— Я ушел в отставку три года назад, — напряженно сказал он. — С почетом. Не сомневаюсь, что это тебе тоже захочется знать.

— А сейчас?

Сегодня был совсем не мой день, и я решила не расставаться с неожиданным преимуществом, выпавшим на мою долю.

— Сейчас я работаю в частном охранном бизнесе. По собственному выбору.

Я вспомнила о пистолете, лежащем на столе, и о том, который он где-то прятал.

— И что же это означает?

Страйкер окинул меня суровым взглядом.

— Это означает частные дела, которые тебя не касаются.

Наверное, он сумел предугадать мою реакцию, потому что поднял руку, успев вовремя остановить поток ругательств, готовый сорваться с моих губ.

— А также это означает, что я обладаю более чем необходимой квалификацией, чтобы тебя защитить. Что же до Джейми Тейт…

Он замолчал, и на его лицо набежала тень, а мне стало чертовски стыдно. Затем он тряхнул головой — так человек пытается прогнать остатки сна.

— Скажем так: ты можешь не сомневаться, что я не повторю своей ошибки.

Я уже приготовила язвительный ответ, но удержалась и промолчала. Мне и в самом деле нужна была его помощь. Глупо было его оскорблять. Или сердить.

Я медленно кивнула, закрывая тему.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Она у тебя, фотокопия той записки?

— Я ее сжег. После того, как прочитал. Ты можешь догадаться, что в ней говорилось.

Я открыла рот, поняла, что в горле у меня пересохло, и сделала глоток воды.

— «Играй или умри», — ответила я. Страйкер едва заметно прищурил глаза, но в остальном выражение его лица не изменилось.

— Итак, Мелани, — сказал он, — пришла пора рассказать, что с тобой сегодня приключилось.

ГЛАВА 18

Мелани ответила не сразу, и Страйкер не стал ее подталкивать. Ей требовалось немного успокоиться, сделать собственные выводы, научиться доверять ему и понять, что он может ей помочь. В противном случае ничего у них не выйдет. Нет, он все равно сделает все, что в его силах, чтобы ее спасти, и не важно, нужна ей его помощь или нет.

Но он рассчитывал на то, что она этой помощи попросит. Вместе им будет намного легче справиться.

Она взглянула на него, и, несмотря на страх, в ее глазах светился ум и внутренняя сила.

— Хорошо, — сказала она. — Ты хочешь услышать мою историю? Пожалуйста.

И она ему все рассказала. О том, как случайно встретилась со своим бывшим приятелем. О записке, которую получила в парке. О том, как вечером отправилась к Тодду, как расшифровала письмо, но не отнеслась к нему серьезно.

— Я была возмущена, — сказала она, — и Тодд меня успокоил. — Ее щеки слегка покраснели. — У нас были непростые отношения, но в некоторых вопросах мы неплохо ладили.

— Продолжай.

Мелани облизнула губы и, не глядя на него, рассказала, как нашла тело Тодда, а потом столкнулась с убийцей.

— Я была напугана, потому что не сомневалась, что он меня убьет. А потом я наткнулась на тебя…

— М я испугал тебя еще сильнее.

— Вот именно, — сказала она. — Ты же влез в мою квартиру.

Страйкер поднял руку, чтобы остановить новую тираду. То, что она на него сердилась, могло помочь ей успокоиться, но времени на новые разборки не было.

— Ты пришел, чтобы помочь, — ровным голосом сказала она.

— Мне поручили тебе помочь.

— Почему Джейми убили, а меня оставили в живых?

— Не знаю. Может быть, другой наемный убийца.

Мелани поморщилась.

— Приятно осознавать, что совсем нетрудно найти наемного убийцу, чтобы прикончить невинную студентку выпускного курса.

— Помести объявление в «Солдате удачи» — и увидишь, сколько желающих на него ответит.

— «Самая опасная игра», — проговорила она. —Я смотрела этот фильм. Он мне не слишком понравился. — Она взглянула Страйкеру в глаза, и его восхитили смешинки, спрятанные за страхом. — Не могу сказать, что сегодня его идея нравится мне больше.

— Мне тоже.

— Это может быть тот же самый убийца, — нахмурившись, сказала Мелани. — Возможно, у полиции есть какие-нибудь зацепки и они сумеют его выследить и поймать?

— Пустышка, — ответил Страйкер. — Я проверял. Дело не сдвинулось с мертвой точки.

— Ну, мне кажется, я его слегка подтолкнула.

— Это точно. Ты собираешься звонить в полицию?

Она наморщила лоб и сделала такую гримасу, будто он предложил ей стаканчик бензина со льдом.

— Мне кажется, в своем рассказе ты упустил несколько важных вещей.

Он недоуменно покачал головой.

— Объясни мне каких.

— Насчет того, что имел в виду тот посланец, — сказала Мелани. — Теперь, когда я знаю про игру, его предупреждение звучит вполне недвусмысленно.

Она сделала глубокий вдох, и Страйкер заметил, что у нее дрожат руки. Она сжала их с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— В компьютерном варианте игры есть власти — полиция, ФБР, кто-то еще. Их, конечно, можно попросить о помощи, и в этом случае ты, возможно, перейдешь на следующий уровень или даже перепрыгнешь через два. Но за все нужно платить. Жертва, которая обращается к властям, теряет своего Защитника. Теперь понял?

Естественно, он понял. Она свяжется с полицией, и убийца прикончит его. Или, по крайней мере, попытается.

— Даже не думай об этом, — сказала она. Страйкер встретился с ней взглядом, стараясь сохранять бесстрастный вид.

— О чем?

— Я не стану связываться с полицией. Во-первых, он сказал, чтобы я этого не делала, и я начинаю думать, что мне следует его слушаться. Но самое главное — я не собираюсь тебя подставлять.

— Я могу о себе позаботиться.

Не совсем правда. Он прошел отличную подготовку, но даже он не сможет остановить снайперскую пулю, если не будет знать, когда и откуда она вылетит.

— Возможно, и так, — возразила Мелани, — но я не вынесу чувства вины. Тодд уже погиб.

Я знаю, что не виновата в его смерти. Однако мне совсем не хочется, чтобы на моих руках была еще и твоя кровь.

Прежде чем Страйкер успел что-нибудь сказать, она поспешила добавить:

— Если он прикончит и тебя, я останусь одна,—в ее глазах загорелось мрачное веселье. — Раз уж я не могу отделаться от этой игры, то предпочитаю быть в компании, понимаешь?

— Понимаю. — Страйкер взял ее за руку и нежно сжал пальцы. — Ты не сможешь от меня отделаться, Мелани, даже если очень постараешься.

Она сумела улыбнуться.

— Называй меня Мел.

Он кивнул, затем обхватил ее за плечи и притянул к себе, ожидая, что она станет отбиваться, защищая свою личную свободу. Ничего подобного. Вместо этого она прижалась к нему, и только ее тихое дыхание нарушало тишину в квартире. Ему хотелось шептать ей ласковые слова, уверять, что все будет хорошо и они справятся с этим кошмаром. Но он не мог. Мелани знала, что поставлено на карту, и он не хотел ей лгать. Утешить — да. Но лгать? Никогда.